侍女と愛しの魔法使い【旧題:幼馴染の最強魔法使いは、「運命の番」を見つけたようです。邪魔者の私は消え去るとしましょう。】

私と最愛の魔法使い～王女様、私の夫に惚れられても困ります！～

愛

　ナタリーはアッシュの死から完全に立ち直ることは今だできなかったが、それでも日々を慌ただしく過ごすうちに、なんとか笑って1日を終えることができるようになっていた。それも、エルや子ども達、アリシア、そしてレイのおかげだ。

　エルの子ども達とレイが、家の外で鬼ごっこしているのを、ナタリーとエルは玄関先の石段に座って眺めていた。
　1歳３ヶ月になるアリシアは掴まり立ちができるようになり、「ママ」など簡単な言葉を発するようになっていた。歩けるようになったことで視界が広がり、すべてのものが面白いようで、石垣をつたい歩きしながら道端の草をちぎってナタリーに見せに来るという遊びを繰り返していた。

「ねぇ、ナタリー聞きたかったんだけど、レイとはどうなの？」
「どうって？別に今まで通りよ。あぁ、でもこの前、アリシアがレイのこと『パパ』って言ったのよ。わたしが教えたわけじゃないんだけど、エルの旦那さんのこと、みんながパパって呼ぶじゃない？だから、一番身近にいる男の人をパパって思ったみたいでね、アリシアはまだ小さいし、私なんて説明すればいいのか·····」
　ナタリーが見当違いの話をし始めたので、エルはナタリーの話を遮った。
「そうじゃなくて！ナタリーとレイは元夫婦でしょ？今のあなた達、お似合いの夫婦にしか見えないわよ。ただの隣人っていう方がおかしいわ。」
「───エル、やめてよ。レイは親切にしてくれてるだけ。私とアリシアは面倒を見てもらってるの。この関係が一番上手くいくのよ。それに私······アッシュを忘れたくない。」
　エルはため息をついた。
「彼が忘れられないのは分かるわよ·····死んだ人が心の中で生き続けるのは誰だって同じ。でも、レイがここにいるのは、あなたを愛してるからよ。それ以外の理由なんてない。『ただ親切な隣人』のままがいいなんてレイは思ってないはずよ。でもあなたを困らせたくなくて、このままの関係がいいよねってフリをしてるのよ。彼の目を見たら分かる。」
　そのことは、ナタリーも薄々気付いてはいた。ふとした時にレイが自分を切なそうな目で見ていること、何げなくナタリーの肩や顔に触れようとした時に躊躇し、手を引っ込める仕草を見たことがあるからだ。
「───でも、簡単じゃないのよエル。レイは私に、『僕を裏切ったとかもう思わなくていい』って言ってくれたけど·····でも私は実際にアッシュを選んだのよ。レイと一生会えなくなったとしても、アッシュといたいってその時は本気で思ってたの。そんな私がどんな顔して彼の隣に立てばいいの？」
「ナタリー。過去の自分や亡くなった人より、今側にいてくれる人に向き合わなきゃ。ずっと負い目を感じて生きていくの？そんなこと誰も望んでない。」
「·················」
　ナタリーは何も言い返せず、考え込んでしまった。
「シンプルに考えればいいのよ。レイに男性として側にいて欲しいと思ってる？それとも、たまに子どもの相手をしてくれるただの友達がいい？」
　ナタリーは子ども達と楽しそうに遊んでいるレイを見た。結局レイは、ナタリーが王女を助けたことも、アッシュと寝たことも一度も責めなかった。そればかりか、ナタリーのことは忘れ王配になることもできたはずだ。それなのに、自分の名前を捨て、何も持たないままこの国にやってきて、今も何も欲しがらずただ側にいてくれる。これを愛と呼ばずして何と呼ぶのかナタリーには分からなかった。