【完結】不出来令嬢は王子に愛される

大雨

　辺りが暗くなり、外は雨がひどく振りだした。窓に叩きつけられる雨の音が怪物の声に聞こえ、ララは心細さを覚えた。雷も鳴り出し、いよいよ一人だと怖くなってきたララは、兄の部屋に行こうか迷っていた。しかし、最近の兄のララへの態度を考えると、馴れ馴れしく部屋に行かれるのは嫌だろうと思い、毛布にくるまって、ぬいぐるみを抱き締めていた。

　コン、コンというノックの音に、ララはビクッと体を震わせた。
　恐る恐る毛布を被ったままドアの方を見ると、キィ····とゆっくり扉が開いたので、ララは怖くて声が出なかった。
　扉からひょこっと顔を出したのはレックスだった。
「あ········に、兄さん─────」
　ララはほっと胸を撫で下ろすと同時に、布団を被っている自分が恥ずかしくなった。
「ララ·····入ってもいいか？何でベッドに── もしかして、雷が怖いの？」
「あ··········雨の音が···苦手で。」
　ララが雨の音が苦手なのは、昔、両親に納屋に２日間閉じ込められたことがあり、その際、ひどい雨が納屋の天井に叩きつけられる音を一晩中聞いていたからだった。ララは暗闇も苦手だった。
「そっか·······ララ、そっちに行っても？」
　ララは小さく頷くと、レックスはララのいるベッドに腰かけ、小さく震えているララの手を握った。兄の手の温かさに安心し、ララの怖さは和らいできた。
「俺、お前に謝ろうと思って。」
「兄さんが私に謝る？何をですか？」
「···········その、ララに対しての態度がおかしかっただろ？お前は何も悪くないんだ。ただ、·······俺の問題で。」
　ララには良く分からなかった。ララは悪くないと言うが、兄はララに対して何かを思ったからそうしたのだろう。
「················謝らないでください。私は、兄さんの思いに気づけません。どうして私に触れてくれないのか、考えても、私が何かをしたからとしか思えないんです。」
　レックスは天井を見上げ、ふぅと息をついた。呆れられただろうか？
「こんなこと聞きづらかったんだけど、ララは、恋人とか夫婦の男女が、ベッドで何をするか知ってる？」
「··········？何をするか、ですか？えっと、同じベッドで手を繋いで眠ったり········あ！王子様がお姫様にする、キ、キス？」
「あー··········やっぱり、誰からも教えてもらえなかったんだな。なんで俺からこんなこと────」
　貴族が男女間のことを教わるのは、学校などではなく、大抵は家庭教師や両親、年上の乳母からであった。友達間の話や、書物などから情報を得ることもあるが、ララはそのどれからも知識を得る機会がなかった為、男女間のことについてはひどく無知であった。
「───キスしたあとは······男も女も裸になるんだ。」
「は、裸に！？な、何のために？····」
「それはその·········ララは虫の交尾を知ってるだろ！？バッタとか、カブトムシとか········あれと同じだ。」
「バッタは、雄が雌の上に乗って生殖器を·······」
「そう！それだ。人間も虫とほとんど同じことをする。」
　ララは赤面し、両手で顔を覆った。
「────私、何も知らなくて恥ずかしいです。じゃあその·········兄さんもアネッサさんと？」
「ああしたさ。というか、皆やってる。母さんと王様も、ディアンとダリアも。人間は虫と違って、繁殖目的じゃなくても、愛し合ってたらしたくなるものなんだよ。」
「そうですか··············でも、それが兄さんとどんな関係が？」
　レックスは言いづらそうに答えた。
「それは········虫の話を持ちだして悪いけど、例えば、一つのかごのなかに雌と雄を入れてたら、勝手に交尾してるだろ？それと同じで、男女が一つのベッドの中に一緒にいたら、自然とそういうことをしたくなるんだよ。」
　ララは、海に遠出したときのことを思い出していた。ララが兄のベッドに潜り込み、背中にくっついて寝ていた。
「じゃあ·······あの時、兄さんは私に交尾をしたくなっていたということですか？」
「いや、流石にそこまでは·······でも正直落ち着かなかった。ララみたいな可愛い子が同じベッドにいて、耐えられる男はほとんどいない。だから、俺以外の男に間違ってもそんなことしちゃダメだ。ララにその気がなくても、誘ってると思われる。抱き付いたりとか、密室で目を閉じたりとかも同じだ。」
「はい···········」
　誰にでもそうするわけではないが、あれは兄にしていいことではないと分かり、ララは反省した。
「···················でも、」
「········？どうした？」
「でも、それだと·······兄さんは、アネッサさんとやっていたようなことを、私にもやろうと思えばできるってことですか？」
「な、なんでそうなるんだ······？何も知らない妹に兄が手を出すのはいけないことだろ！？」
「そうなんですか？でも、血は繋がってないし近親相姦じゃないです。それに、私は馬鹿だけど、１８歳だし成人してます。子どもじゃないです。」
　無知なくせに、近親相姦などという言葉をどこで覚えてきたのか。
「ララ·······とにかく、俺はお前を傷付けたくないんだよ。嫌いになったわけではなくて、距離が近すぎると落ち着かないんだ。分かってくれるか？」
　しばらく沈黙したあと、ララはベッドに目を落としながら言った。
「はい。分かります·········でも、私の気持ちも分かって欲しいです。」
「───？」
「私は、皆と同じように恋愛したり、結婚相手が見つかったり·····そういうことが普通にはできません。きっとこの先一生。子どもじゃないのに、子どもだと思われてます。」
「················ララ。」
「に、兄さんがいいなら··········一度でいいから思い出が欲しいです。他の人じゃなく、兄さんがいいです。お母様には言いません。兄さんの恋人にも、結婚相手の方にも言いません。死ぬまで私の心の中に閉まっておきます。」
　ララは、恥ずかしさで今にも泣き出しそうだった。こんなことを言い出すのには相当な勇気が必要だっただろう。レックスはそんなララを見て、堪らなく愛しく、哀れになった。
　要するに「抱いて欲しい」ということだが、ララは何をどう言えばいいのか分からないのだろう。
『自分が男性に愛されるはずなどない』とララは信じ込んでいる。実際はディアンにも、レックスにも、あの忌々しい赤毛の同級生にも好意を寄せられているのだから、ララ次第でいくらでも恋愛はできるはずだ。
　ララと愛し合いたいと思っているのはレックスの方であり、『兄は憐れみで、自分の思い出作りに付き合ってくれた』と捉えられるのはごめんだった。

　レックスはそっとララを抱き締めた。
「俺はララが大好きだよ。だから、そういうのは勢いに任せたくないんだ。でも·····キスはしたい。いい？」
「───────うん。」
　ララは濡れた目でレックスを見つめると、ゆっくりと目を閉じた。すぐに唇に温かさを感じ、兄に唇を重ねられているのだと分かった。
　この前の馬車の中のように、唇はすぐ離れず、数秒重なりあっていた。一度顔を離し、お互い見つめ合うと、２人とも照れて笑い出した。
　その時、大きな雷の音と共に、部屋の照明が落ち、真っ暗になった。
「！？！？」
「うわ！停電か！？」
　ララは暗闇が怖かった為、突然のことに怖くなり、レックスの服にしがみついた。
「近くに落ちたな·······母さん、この雨じゃ帰ってこれないかも。ララ怖い？大丈夫だよ。俺がついてる。」
　レックスがララの背中を擦ってくれたので、ララの恐怖は幾分薄れていった。
「ララ、どうせもう遅いし、明かりも朝までつかない。このまま寝よう。俺は部屋に戻った方がいい？」
「········ううん。兄さんここにいて。───今日だけ一緒に寝てもいい？駄目？」
「いいよ。来いよララ。」
　レックスはララをベッドに横たえると、自身の腕の中に収まるように向き合い、抱き締めた。
「兄さん········私嬉しかった。ありがとう。」
　ララはレックスの腕の中で身じろぎをして、自分から兄にそっと唇を重ねた。
　幸せそうに笑うと、すぐに目をつむり、寝息を立てて寝てしまった。
「はぁ······人の気も知らないで寝やがった。ララめ。」
　腕の中ですやすやと眠る無邪気な寝顔を見ながら、レックスは心臓がうるさく鳴ったが、同時に味わったことのない幸福感に包まれた。