【完結】不出来令嬢は王子に愛される

目覚めたララ

　ララが目を覚ますと、見慣れぬ天井に、大きなふかふかのベッドの中にいた。横を見ると、ララの母親と同年代くらいの美しい金髪の女性が、ララの手を握ったままベッドに突っ伏して寝ていた。
　ララはひどく驚き戸惑ったが、この女性とディアン王子が屋敷に来たことを思い出した。ふらついたララを運び、馬車に乗せてくれたところまでは覚えている。きっとこの女性は自分を助けてくれたのだろう。ひどく申し訳なくなり、謝りたかったが、ぐっすり寝ている女性を起こすのも悪い気がして、ララは途方に暮れていた。
　そうしていると、すぐに女性が目を覚まし、ララと目が合った。
「───ララ。気が付いたのね。初めまして。私は王の側室のアリソンよ。ここは私が暮らしている離宮よ。あなた、まともに食べていなかったでしょう？痩せて、フラフラだったからここに連れてきたの。とりあえず何か食べましょ！ちょっと待ってて。」
　アリソンから状況を説明されたが、ララは一部しか理解できなかった。とにかく自分はいい人に助けられ、今から食事を出してくれるというのだ。
　ダリアが出ていき、両親が屋敷を開けるようになってからは、元々ララを軽んじていた使用人達が、ララに対して食事を出すということをしなくなり、仕方なく厨房に置いてあるパンをこっそり盗んで食べるという生活をしていた。常に空腹で、体調が悪かったのは事実だった。
　出された料理はそれはそれは美味しそうで、食べきれないほどの量だった。ずいぶんまともに食事を取っていなかったこともあり、胃が急にはうけつけず、ララはまずスープだけをいただいた。
「うわぁ·····このスープ、本当に美味しいです！今まで食べたことがないくらい、本当に美味しいです。」
　スープ一つで感激したララを見て、アリソンは危うく涙が出そうになってしまった。きっとまともな生活を送っていなかったのだろう。貴族令嬢であるのに、姉は王子に嫁ぎ、方や妹は、両親や使用人にすらまともな扱いを受けていなかったとは、なんとも酷い話だった。
「ゆっくり食べてね。食べれるものだけ。残してもいいのよ。」
「いえ、残すだなんて······でも、一度に食べれそうにないので、良かったら後でいただいてもいいですか？それか、持ち帰ってもいいですか？」
　恥ずかしそうにしているララの肩をそっと掴むと、アリソンはララの顔を覗き込んでこう言った。
「ララ、あなたはもうファーレン家には帰らなくていい。食事もさせてもらえないなんて異常よ。この屋敷で私と暮らしましょう。」
　突然のアリソンの申し出に、ララは状況が飲み込めず目を白黒させた。
「えっと········奥様は·······側室？の方ですよね？なぜ私を、その······助けようとしてくださるのですか？それに、両親は悪くないんです。私は何の役にも立たないので、屋敷にいさせてもらえるだけでもありがたいです。」
「あなたを助けたいのは、私がそうしたいからよ。何を言ってるんだと思うでしょうけど、初めてあなたを見たときから、あなたのことを自分の娘としか思えないの。私を哀れだと思ってくれていいわ。でも、あなたの両親の元へは返せない。あそこよりはここの方がマシなはずよ。少なくとも食事には困らない。」
　ララは、今にも泣き出しそうなこのアリソンという女性が可哀想になってしまった。この素敵な女性の娘もまた、さぞ素敵なんだろう。ララとはかけ離れているのに、何故かララと娘を重ね合わせているのだ。ララの境遇など同情してもらう義理はないのに、何故だかアリソンはララに対して特別な感情を抱いている。
「あの········私のこと心配してくださって、ありがとうございます。でしたら、その、奥様が私を手放したくなったら·······そうしてください。それまでお世話になってもいいですか？本当に私は何の役にも立ちませんが────」
　アリソンは、自分を否定する言葉を続けようとするララを強く抱き締めた。
「あなたは、この屋敷でただ私と普通の娘のように過ごしてくれるだけでいいの。それがあなたの役割よ。一緒に食事をして、お話をして、お出掛けをしましょう。あなたにしかできないことよ。お願いできるかしら？」
「────えっと······はい。しかし、両親がもしかしたら怒るかもしれません。私が勝手に出ていったから········屋敷から出ないよう言われてたんです。」
　ララは両親の報復を恐れているようだった。連れ戻された後、酷い目に合わされることを心配しているのだろう。
「ララ、安心して。何も心配しなくていい。これまで辛かったわね。」
　ララはアリソンの言葉を完全に信用できないようだった。幼い頃から刷り込まれた両親の洗脳は解けないのだろう。時間がかかることを覚悟したアリソンは、少しずつでもララがこの屋敷に慣れ、安心できる場所になればいいと願った。

　その日、ララは残りの食事を時間をかけて平らげ、ゆっくりとお風呂に浸かったあと、アリソンが用意してくれた綺麗なドレスを着させられ、屋敷内を案内された。
　離宮の使用人達は皆いい人ばかりで、少し変わった雰囲気のララを馬鹿にする様子はなく、皆歓迎してくれた。

　その日の夜、案の定、ララを連れ出されたと知ったファーレン夫妻がアリソンを訪ねてきた。