【完結】不出来令嬢は王子に愛される

【ディアンside】ファーレン家の次女

　ディアン・オルレインは、国王と正妃との間の第１子として誕生した。

　産まれながらにして、この国で最も身分の高い赤子であった。両親から遊んでもらったり可愛がってもらった記憶はなく、面倒を見てくれたのは乳母であったが、その女性もディアンが５歳になる頃には王宮を去ってしまった。その頃から、第一王子としての知識、教養、武道を叩き込まれ、ディアンの周囲には常に、両親の息のかかった臣下達が、ディアンがおかしな行動を取らないか、王子としてふさわしい能力があるかを監視していた。

　そんな日々を送っていたディアンは、自分に近付いてくる人間が、どんな目的を持って自分に近付いてきているのか見極めることができるようになっていった。何かの目的を持って近付いてくる者がほとんどであったが、ディアンはそれを承知の上で、利用価値があると判断すれば表面上仲良く接したし、そうでなければ相手にもしなかった。

　ディアンとの婚約者候補に名乗り出る令嬢は星の数ほどいた。ディアンは王妃と共に度々、有力な貴族令嬢の屋敷へ訪れては、婚約候補にふさわしい相手かどうかを品定めした。ディアンがどう思うかは関係がなく、要は王妃が相手の令嬢、引いては相手の家門に利用価値があるかどうかを決めるのだ。ディアンはこの無駄な時間が大嫌いで、どちらにしろ自分の意思が介在しないのならば、いっそのこと王妃だけで婚約者候補を決めてくれていいのにと心底思っていた。

　ファーレン家に訪れたのは、その日で２回目であった。家門そのものも財力があり、王妃が気に入ったということはあるが、何より娘のダリアという令嬢が幼いながらに非常に賢く、未来の妃として人格的にふさわしいのではないかと、候補の本命に上がっていた。
　ディアンはダリアに会い、雑談程度だが話をした。受け答えがしっかりとしており、落ち着きもあり、相手に配慮する心の余裕があった。容姿も所作も美しく、正に絵に描いたような「正妃」の理想像のような令嬢であった。
　だが、ディアンはまるで彼女に興味が湧かなかった。ダリアもまた、両親からの言い付け通りにディアンに会い、愛想を振り撒いている印象であったし、彼女はあくまでも、「第一王子のディアン・オルレイン」と接することに徹底していた。
　きっと僕の婚約者はこのダリア・ファーレンで決まりだな、などと考えていたディアンは、途端にその場に自分がいる意味が分からなくなり、気分転換に庭園を見させていただきますと周囲に伝え、一人で屋敷をフラフラと歩いていた。
　すると、庭園の隅で小柄な女の子がしゃがみこんで虫を捕まえていた。この屋敷にいることが場違いなほど、所々汚れた簡易なワンピースを着ていた。
　なんとなく興味が湧いたディアンは、その子に声をかけてみることにした。
「何を見てるの？」
　パッとディアンを振り向いた女の子は、綿菓子のようなふわふわとした栗毛に、真ん丸の目が印象的で、頬に薄いそばかすがあった。
「芋虫だよ！葉っぱを食べてたみたい。君も見る！？」
　キラキラと目を輝かせ、ディアンに芋虫を見せようと、手を差し出してきた。
　虫を触ったことがないディアンは少し後退り、「いや、遠慮しとくよ。」と言った。
　女の子は残念そうに、「そう····」と呟き、芋虫を葉っぱに戻していた。
　その子は再びディアンの方を見ると、
「ねぇ、君私と遊ばない？屋敷を案内してあげる！」と誘ってきた。
「君」と呼ばれたことも、遊びに誘われたこともなかったディアンは一瞬戸惑ったが、つまらない毎日に少しの変化が欲しいような気持ちになり、この不思議な女の子の誘いに乗ることにした。
『ララ』と名乗る少女は、ディアンよりも２つ年下で、ダリアの妹とのことだった。姉のダリアとはあまりにも違う待遇に、おそらく両親から、存在を隠された訳ありの子なのだろうと予想したディアンだったが、少しの時間ララと一緒にいて、その理由が分かった気がした。ララは年齢の割に幼かった。
　本を一緒に読もうと言われ、王子様やお姫様が出てくる４、５歳向けの童話を一緒に読んだ。彼女は小さな子どものように笑ったり、驚いたりして表情がコロコロと変わった。童話の内容はあまり頭に入らなかったが、ララの反応を見るのが楽しくて、ララばかりを見ていた。
　そうして少しの時間遊んでいたが、ディアンの戻りが遅いと探しに来た侍従の声が聞こえた為、ディアンはララに別れを告げ、何事もなかったかのように王妃やダリア達の元へ戻った。戻った後も何故だか気分がフワフワとして、周囲からは「王子、今日は上機嫌ですね。」と言われる程だった。

　そうして、ディアンはファーレン家の屋敷に来る度に、何かと理由をつけては屋敷の敷地内を歩き、ララを探すようになった。ララは神出鬼没だったが、大体いつも一人でいて、ディアンを見るとぱぁっと笑顔になるのだった。
　ララは自分の容姿を気にしているようだったが、くるくるの巻き毛もそばかすも、ディアンからすればとても可愛らしかった。そして、何よりララの声が言いようもなくディアンはお気に入りだった。笑い声や、他愛ない話をぺちゃくちゃと話す弾んだ声を聞いているだけで、ディアンは今までに感じたことがない程、幸せな気持ちになった。

　そして、ディアンは婚約者をダリアにしたいと王妃に伝えた。ディアン自らそういったことを言ってくることが珍しかった為、ダリアのことを余程気に入ったのだろうと王妃は喜んだ。
　本音としては、ただララに会う口実が欲しかっただけであった。万が一にでも、ダリアとの婚約の話がなかったことになれば、ファーレン家を訪ねる正当な理由もなくなってしまう。ララは家からも隠されたような存在であり、王族が表だって付き合うことを許される種類の人間でないことは分かっていた。

　しかし、ある日、いつものようにララと絵を書きながら遊んでいたディアンは、その現場をファーレン婦人に見られてしまった。いつも婦人は王妃との話に夢中だから油断していた。ララとディアンの光景を見た婦人はみるみるうちに真っ青になり、ララの腕を乱暴に掴み、屋敷の中へ入っていった。
　すぐに、ララの両親が揃ってやってきて、不出来な娘が迷惑をかけてしまい大変申し訳ない、今後はララに姿を見せないよう、きつく言い聞かせると謝り始めた。
　この様子だと、ララは両親に手を上げられたり、軟禁でもされるのではないかと心配になった。ディアンは、自分から遊ぼうと誘った、彼女をきつく叱るのは辞めて欲しいと何度も念を押したのだが、それ以降、ファーレン家を訪れた際、ララを屋敷内で見かけることはなくなってしまった。
　偶然鉢合わせたララが、踵を返し逃げようとした時は、ディアンは心底焦り、不注意だった自分の甘さに腹が立った。
　幸いララはディアンの話を聞いてくれ、再び会うことができるようになった。秘密基地まで教えてくれ、閉ざされた空間の中でララと過ごす時間は、ディアンにとって甘美で、何事にも代えがたい特別な時間となった。