お飾り妻の私になぜか夫はキスをしたがります

２３話 夜会の準備

『レオニー、絶対にベルナール卿には内緒にするのよ？　たまには旦那様を驚かせてあげないと。　ああ、楽しみだわ』

　――――と、友人たちに助言をもらい、私は結婚してから初めての社交活動に参加する計画を、ベルナール様には秘密にした。

　友人たちの訪問から５日後。　ついに決戦（？）の日がやって来た。


　夫に秘密を持つことで罪悪感を感じつつ…　私は朝食をとりながら、ベルナール様の許可をもらった。

「ベルナール様、実家へ行っても良いですか？」
「もちろん、良いよ。　行っておいで」
「あ…　ありがとうございます」

　夜会へ出ることをベルナール様に知られないよう、私は夜会に出席する女性に必要な準備をするため、ドレスと宝石を持って実家に帰ることにした。

「レオニー…　実家に戻るぐらいで、私に許可を求める必要はないよ？」
「そうですか？」
「うん。お義母さんと義兄上によろしく伝えてくれ」

「は…　はい…　ベルナール様」
　ううっ…　ごめんなさい、ベルナール様…！　ベルナール様の美しい笑顔が、胸に刺ささります。

　朝の清らかな光の中でベルナール様に、ニコッ…　と爽さわやかに微笑まれ、私の罪悪感はさらに強まる。

「結婚してから初めて、キンレット男爵家に帰るのだから、ゆっくりして来ると良いよ」

「はい、そうさせてもらいます。　…ところでベルナール様も、今日はどこかへ出かけるのですか？」

「ああ、ブリンクロウ侯爵家の夜会へ行くつもりだけど」

「そうですか。　ベルナール様もゆっくり、楽しんで来て下さい」
　セリーヌの予想通り、ベルナール様も私と同じ夜会へ行くのね。　良かったわ。






　◇　　◇　　◇　　◇



　私が実家のキンレット男爵家に戻ると、満面の笑みを浮かべた使用人の手で、綺麗に長い茶色の髪をアップにされた。
　人妻らしく落ち着いた雰囲気に、艶つやっぽさを出すために、首筋にかかるよう、おくれ毛をわざと垂たらしてある。

「さぁ、レオニー…　次はお化粧よ」
「はい、お母様」
「ふふふっ…　口紅はドレスに映はえるよう、鮮やかな赤にしましょう」

「ええ、お母様に任せるわ」
　いつも嫌々、社交活動をしていた私が…　自分から夜会へ行くと言い出し、お母様にドレスアップの手伝いを頼んだ。　そんな私の変化をお母様は歓迎しているらしく、嬉しそうにずっと笑っている。

　化粧が終わると……

「レオニーにピッタリの良いドレスだわ。　これを選んで正解だったわね」
　ドレスは光沢こうたくがある深緑の生地に、フリルやレースなどの派手な飾りは最小限にして、レオニーの高い身長をいかした、シンプルなラインのデザインだ。

　ドレスを着ると、私はようやくお母様に眼鏡めがねをかける許可をもらった。

「この眼鏡なら、今日の雰囲気をあまり壊さずにすみそうね」
「ええ…」
「さぁ、レオニー！　姿見すがたみ（全身が映る大型の鏡）で自分を見てみなさい！」


「……っ？！」
　自分の姿を鏡で見て私は息をのんだ。

「どう？　私の娘は綺麗でしょう！」

「……」
　自分で言うのもなんだけど…　まるで別人だわ。　これならきっと、誰が見ても『カマキリ令嬢』とは言われない。

「レオニー、まだ終わりではないわよ」
　お母様はベルナール様から結婚前に贈られた宝石のケースを開き、最初にネックレスを私の首にかけた。

　オレンジの色味が強い、大粒のインペリアル・トパーズを雫しずく型にカットして、ダイヤモンドと組み合わせたネックレス。　…そして、ネックレスとセットのイヤリングと指輪。
　深緑のドレスに良く合う色の宝石だ。
　
「まぁ……」
　こんなに美しくて素敵な物を、贈って下さるなんて…　ベルナール様、本当にありがとうございます。

　ベルナール様に贈られた時、『綺麗でも私に宝石は似合わない』　…と思い込んでいた。　だから本当の意味で…　今、自分の胸もとで輝くインペリアル・トパーズの価値を、私は今まで知らなかった。

「綺麗だわ……」
「ええ、綺麗ね。　本当に綺麗よ、レオニー…　私の娘はこんなに綺麗だったのにね……」

　贈られた宝石に対して感嘆かんたんの気持ちを込めて私は、『綺麗』だと言ったが…　お母様は娘の美しさを表現するために『綺麗』だと言った。



　ドレスアップを終えた私の姿を見て、お母様とお兄様は涙ぐむ

「父上が生きていてくれたら…　レオニーに惨みじめな思いをさせずに済んだのに。　今まで、金のことで苦労をかけて本当にすまない」

「お兄様？　やめて、そんなコト言わないで」
　お父様が亡くなってから、お兄様が男爵家を守るために、どれだけ苦労してきたか私は知っているわ。　私の方こそ、フレデリック様に婚約を解消されて、お兄様にたくさん迷惑をかけてしまった……

「そうね…　年頃のレオニーが、１番辛かったわね。　あなたは良く耐えたわ」
「もう、お母様まで…　２人とも、どうしたの？」

「あなたは本当は、とても綺麗な女の子だったのに…　フレデリック様に婚約解消をされてから、どんどん自分を卑下ひげするようになってしまったから」
　ハンカチで涙をぬぐいながら、お母様は切々せつせつと胸の内を語った。

「それは……」
　醜みにくい容姿のことで、これ以上傷つきたくなくて…　最初から私の容姿に『望みは無い』と割り切ることで、自分を守ってきた。
　…つもりだった。

「レオニーにお洒落しゃれな眼鏡めがねを買い替えてやったり、流行のドレスをそろえてやったりできなくて…　母上はずっと心を痛めていたんだ」
「お兄様……」

「ベルナール卿のおかげで、本来の魅力を引き出すことが出来て嬉しいわ。　レオニー…　本当に綺麗だわ」

「…お母様」
　ああ！　私が卑屈ひくつな言葉を使うたびに、お母様とお兄様は自分たちにお金が無いから、私を卑屈ひくつにさせていると…　胸を痛め傷ついていたのね。

　きっと友人たちも。　私を大切に思ってくれる人たちはみんな、私の卑屈ひくつな態度で傷つけていたのかもしれない。


　今さらながら、そんなコトに気づき、　私は申し訳ない気持ちになった。