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45話 終息

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 王太子マクシミリアンは、『側妃をめとれ』と王妃(実母)や重臣たちにかけられる、日増ひましに強くなる圧力に嫌気がさしていた。
 そこで… 信頼する側近、ファゼリー伯爵エドガーの結婚式にお忍びで参列するという名目めいもくで、休養をかねてしばらくの間だけ、王都から逃げ出して来たのだ。


「男爵の考えも分からなくはないが… だが一つの家に2人の当主を置けば、不和の種になるとは思わないか? この大きな王国に、血の繋がった2人の王子がいるだけでも、激しい争いが起きていると言うのに…」
 王太子となり、その立場は盤石ばんじゃくに見えるマクシミリアンでも… いまだに腹違いの兄(側妃の子)、第1王子とのいさかいが絶えない。

「……」
 王太子殿下の言う通りだわ。 それも夫婦でもなく… 実の兄弟でもない私とジョナサンを競わせるようなことをすれば… 当然いさかいが起こる。
 婚約していた時でさえ、ジョナサンは『自分を見下している』と私を嫌っていたのに。

「……っ」
 男爵は不満そうに眉間みけんにしわを寄せる。
 プライドの高いジョナサンと一緒に、ジュリーを男爵家にとどめて置けば、不利益になることも男爵は理解していた。
 だが、自分が育てた有能な娘を、後継者にしたいという未練みれんを、どうしてもすてられなかったのだ。 
 そんな男爵の願いも、次の国王となる王太子に逆らうことなど出来ず… すてるしかない。
 
「お父様… お願いです!」
 お願い! 私とエドガーの結婚を許して! どうか『うん』と言って!

 エドガーの腕に守られながら、ジュリーは切実に願った。

「お前が… 男なら…」
 男爵は悔しそうにつぶやいた。

 それ以上、男爵は何も言わず… ジュリーに背中を向けその場を去っていく。

「お父様…」
 結局、お父様は最後まで、私の花嫁姿に何も言わなかった…
 
 ジュリーは感傷的かんしょうてきになり、無性に泣きたくなった。

「幸せになりなさい、ジュリー…!」
 男爵夫人はジュリーの手をなで、エドガーに微笑みかけた後… 王太子マクシミリアンへ、優雅に頭を下げて別れを告げ、男爵の後を追った。 


 セイフォード男爵夫妻が、祭壇さいだん前広間を去ってい行く姿を、その場にいた全員が黙って見送る。

 入り口付近でジョナサンが… 男爵について行こうか? その場にとどまろうか? …と、取り残されてウロウロとしていた。
 そんなジョナサンの迷う姿があまりにもなさけなくて、エドガーは弟をにらみつけ、手を上げて『参列者席に座れ!』と、祭壇前の参列者席を指し示す。


 エドガーの意図いとに気づいたジョナサンは、あわてて一番前の席までけて来て腰を下ろした。




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