側妃が欲しいのですか？ 言い訳は聞きたくありません

３話 春の庭園

　色とりどりの春の花が、咲きみだれる庭園を…　　蝶ちょうを追いかけるシルヴィー王女とともに、ベアトリスは日傘ひがさをさして散歩する。

「ねぇ、お母様…　見て？　青い蝶がいるわ！」
「まぁ…　そうね」
「青い蝶は初めてよ？　黄色い蝶はいっぱい、いっぱい飛んでいるのに！」　

「本当ね…　めずらしいわね！　とても美しい蝶だわ」
　いつもよりもシルヴィーが、はしゃいでいるわ？　きっと寂しい思いをしていたのね？　忙しさを理由にして、シルヴィーの相手を疎おろそかにしてはいけないわね…　もっと会いに来なければ！

「うふふふっ…」
　腰でしばった大きなリボンをフワフワと揺らして、シルヴィー王女は蝶を追いかけパタパタと走って行く。

「あらあら…　あまり走ると転んでしまうわよ？　ふふふっ…　何日ぶりの散歩かしら…？　いつの間にか、こんなに花が咲いているなんてね…」　
　これだけ綺麗に花が咲いている時に…　おとなしく昼寝なんて、する気にはなれないわね？　シルヴィーの気持ちが、わかった気がするわ。

「マクシミリアン様は…　この庭園の花たちがこんなに美しく咲いていることに、気づいているかしら？」
　夜になっても私の寝室に来ないあの方は…　今は何をしているのかしら？　確か今日の午後は、マクシミリアン様は大臣たちとの打ち合わせがあったはずだから…　もしかすると、少しだけ顔を見れるかもしれないわね？　彼の執務室に寄ってみようかしら？　

　夫の即位そくいが正式に決まった日から、ベアトリスは公務に追われてまともに庭園の花を、見るひまがなかったのだ。
　そのうえ、夫婦そろっての公務が減り、夫と顔を合わせることも少なくなった。
（王太子夫妻は寝室も私室も別々のため、夫婦でもお互いに会おうとしなければ、会えない日が数日続いたりする）

　ぐるりと庭園を見渡した時に、ベアトリスの視界にガセボ（あずま屋）が入る。
　王太子夫妻がよく、午後のお茶を2人で楽しむ時に使う場所で…　そのガセボに人影が見えた。
「王妃お義母様かしら？」

　庭園を散歩するベアトリスたちと同じように、護衛をつれた王族の誰かがお茶を楽しんでいるようだ。

　娘のシルヴィー王女も人影に気づいたらしく、真っすぐガセボへと向かって歩いて行く。

「やれやれ、仕方ないわね…」　
　どなたかわかりませんが…　このまま素通りできなくなったわ？　できれば面倒な挨拶などで、邪魔をしたくなかったのに…　どうか、第１王子（夫の政敵せいてき）ではありませんように！

　政敵せいてきの第１王子は長男だが、母親が側妃のため、第２王子で現王妃の子であるマクシミリアンが王太子となった。
　マクシミリアンの即位そくいが決まった今でも、２人の王子の間で争いが絶えない。

　ハァ―――ッ…　とベアトリスはため息をつく。
　ガセボの人影に気づかないフリをして、この場を静かに去さりたかったが…　シルヴィー王女が気付いてしまい、挨拶をしに行かなければならない状況となった。

　シルヴィー王女はガセボまで行くと…　お茶を楽しんでいる人物に向かって、嬉しそうなかん高いさけび声をあげて抱き付いた。

「お父様―――ッ…！」

「あら…　マクシミリアン様なの？！」
　ベアトリスの胸にも、娘のシルヴィーと同じく嬉しさがあふれだし、自然と笑みがこぼれ、歩くのが早くなる。


「おやおやシルヴィー！　お散歩か？」
「お母様と蝶を見に来たの！　青い蝶がいたわ！」
「お母さま…？！　ベアトリスも一緒なのか？」
「うふふふっ…」

　父と娘の話し声が耳に届き、ベアトリスも仲間に入りたくて、急いでガセボへ向かったが…　夫がお茶を一緒に飲んでいた相手の顔を見て、ベアトリスはガセボの少し手前で、ピタリと立ち止まった。

　相手は未婚の若い令嬢で、王家主催の晩さん会で顔を合わせたことがある。

「確か……」
　シフナル侯爵家のコンスタンス嬢…　だったかしら…？


　その時、ベアトリスの脳裏のうりにピンッ…　と来るものがあった。
　マクシミリアンと２人でお茶をする令嬢は、側妃候補の1人ではないかと。