変人魔術師に一目惚れされて結婚しました

第二部 公爵家と新生活

36.毒を受けたなら器の底まで

　王妃様、王宮の皆様お元気でいらっしゃるでしょうか。
　わたしは、いま、東部の都トゥルーズにいます。
　夫である“竜を従える最強の魔術師”ことルイの提案で、生まれ育ったユニ領へ向かう途中ではあるのですが、どうやら彼はその道行きに妻であるわたしを各地を治めさせている集落の長や文官に紹介がてら、領主としての彼の仕事まですべて片付けてしまうつもりでいるようです。
　手始めに、防衛地区バランの国境沿いの十ヶ所の集落に施された防御魔術の補強を行いました。それもほぼ一日で――。
　
「見てください、奥様っ」

　臨時雇いの侍女のマルテが、鳶色の目を輝かせて窓の外を見ながらまだ幼さが少し残る声を上げる。彼女はまだ十四歳の未成年。この街にある魔術師が出資する孤児院で教育と、貴族の上級使用人を目指して行儀作法を教わりがてら院長の身の回りのお世話を手伝っているらしい。
　さしずめわたしのお世話は実技実習も兼ねてといったところだろう。
　たしかにわたしなら多少粗相をしたところで、問題にはならない。
　亜麻色の髪をして色白のもう二年もしたらきっと男性が放っておかない美人になりそうな、とても孤児には見えない少女だ。あどけないのに一つ年上のリュシーより、どことなくしっとりした艶やかさがある。
　この器量で、きちんとした行儀作法を身につけたら中位上の貴族の家にも十分入れると思う。

「本当に、なんて綺麗……」

　マルテに続いて、テレーズさんが声を上げる。部屋付き小間使いについてくれた彼女はわたしより五つ年上の二十四歳で、この宿の寝室を整えるベテランメイドであるらしい。
　彼女の父親は統括組織に勤めている。彼女は十五で成人してすぐ大店の店員と結婚したがたった二年で死別してしまったらしい。別の町に商売に出た帰りに魔獣に襲われたそうだ。
　再婚を周囲から勧められているけれど他の人と一緒になる気はなく、自立の道を選んでこの宿で働いているらしい。
　赤毛でどことなく悪戯っぽい光を浮かべる黒い瞳の、女性らしいふっくらした体つきをした女性で、たぶん同等以上の立場の男性の同僚どころか、下手したら顧客の貴族にも必要とあらば物怖じせず堂々と物を言って相手を言い負かしてしまいそうな雰囲気がある。
　
　寝台で半分まどろんでいた時は、二人がわたしを気遣って声を落としていたこともあって、勝手に臨時で手配された少女二人と思っていたけれど、実はどちらも臨時雇いなんかにしてしまってよかったのかしらと思えるくらい、ずっときちんとした教育や経験のある、普段の勤めも持っている人達だった。

「夜、ひっそり行われることがほとんどだから、孤児院では就寝時間後で見られなくて……実は私見たの初めてで……！」
「ええ。毎年行われて昼間の時もありましたけれど、これほど光溢れるようなのは初めてです」

　興奮気味に話す二人に、胸の内でそうなのと思う。
　二人の目線の先、窓から見える青い空には、例の銀色の円が輝き、かたかたと歯車のように動いている紋様が淡い光の粉を一帯にふりまいている。
　トゥルーズの補強をしたら防御壁の魔術の仕上げをすると魔術師は言っていたから、おそらくこれが仕上げなのだろう。
　街の中心である中央広場に淡い光が満ち、その光が空を覆うように波状に広がっていく様は、まるでこの街全体が来る春の祝福を受けているようだ。

　街の人々のため息と歓声とその荘厳さに祈りを捧げる人もいるのだろう、それらが一つに重なったどよめきがこの宿の部屋にも聞こえてくる。

　時間帯が違うのは、今回は魔術師がたぶんいつもよりも無茶な日程で補強作業を押し進めた都合でだろうけど、テレーズさんの言葉通りなら……もしかすると例年より魔術師の魔力頼りで防御壁の魔術を成り立たせているのかも。
　
　最初、魔術師は「補強ぐらいで」なんて言っていたけれど、昨晩は眠り落ちてしまった。
　防御壁の魔術は、昔、フォート家の当主が施し代々の当主が補強を施してきたもの。　
　その魔術は当主の魔力だけでは成り立つようなものではなく、国境一帯の土地が持つ力も利用しているらしい。そしてそれは年々、弱まっている。
　思っていたよりずっと弱まっていたと愚痴るような魔術師の呟きを思い出して、窓の外の歓声とは反対に眉を顰めてしまう。
　今朝にはすっかり回復してはいたようだけれど……少なくとも、人を散々構うくらいには。
　
「わたしも外に見に行こうかしら？」

　窓の側で、光を見上げている二人に呟く。
　魔術のことはわからないけれど、どう見たって昨日驚いた記憶も新しい夕暮れの町以上の力が働いている。
　十ヶ所の魔術を繋いで作る防御壁ってことは、これは昨日立ち寄った場所と繋ぐ仕上げ？
　どうせあの胡散臭いまでに貴族然とした態度でいるのだろうけれど……。

「いけません。おそらく人が集まって危ないから奥様は広場に出ないようにと、旦那様からは申し付けられております」

　テレーズさんに止められて、そんな指示をしていそうだと思っていたけれどやっぱりとため息を吐く。

「旦那様のご活躍をお側で見られたいお気持ちはわかりますが……私一人では奥様をお守りできませんので」

　マルテが気の毒そうに肩を落とす。
　オドレイさんもシモンも午後までは自由時間でお休みだから、少なくともどちらかが顔を出すか魔術師が戻ってくるまではわたしはこの部屋からおそらく出られない。
　ここは屋敷の守りもない。屋敷でも、なんでもないのに部屋に絶対大丈夫だと彼が判断するまで養生で閉じ込めようとした魔術師が、宿の中ならいいなんて甘いことを言うはずがない。
　あれでも。

「馬車の中同様に屋敷の守りが及ぶような魔術を、口の中に施したのじゃなかったっけ？」
「どうしました？」
「え、いいえ。なんでも……ああ、どうやら終わったようね」

　街全体に広がり、まるで名残の粉雪のように降る銀色の光が、本当の儚い雪のように空中に溶けて消えていく。
　これでおそらく、国境の防御壁は完全にその強度を取り戻したはずだ。

「旦那様は本当に、“最強の魔術師”にふさわしいお方ですね」
「竜を従え、かつての戦で敵の軍勢を退けこの国をお護りになったほどのお方ですもの」
「……え、ええ……そう、ね」

　め、めちゃくちゃ英雄視されてるじゃないの、あの悪徳好色魔術師！
　たしかにわたしもご本人と出会う前、生きた伝説みたいな話しか知らなかった頃は似たようなものだったけれど。
　実在しているらしいけど現実味のない人って感じだったわたしと比べて、彼女達は彼の領民である分ずっとずっと身近な英雄なのに違いない。
　どこが、なにが、存在感のない領主様……？
　でもってその奥方様なのよ、不本意ながらいまのわたしは――。

「本当……頭痛い」

　窓にそっと近づき、二人には聞こえないように口の中でぼやく。
　中央広場は人だかりだ。外面の良い彼が戻ってくるにはいましばらくかかるだろう。
　フォート家の当主は代々、その研鑽を重ねた魔術を引き継いでいく。
　いま見た光景は、最初に魔術を施した彼のご先祖様にも出来ないことかもしれない。
　
「べつに、あなたの心配とかじゃないんだから……」

　王妃様――。
　バランの国境は彼の防御壁によって護られるでしょう。
　王妃様はかつてわたしに彼について仰いました、『色々とあれな人ではあるけれど、本当に、悪い人ではないのよ』と。まったくもってその通りです。
『少し気難しいところはあるけれど、恐ろしいようなお話の人物とは思えないくらい、とても見目麗しくて誠実でお優しい方よ』とも。
　いまなら少しは理解できます。
　誠実かどうかはともかく、たしかに彼は優しいのかもしれません。
　なにもかも自分で処理する気で人には必要最低限の情報しか与えず、護衛は万一の保険程度で守られる気はなく、倒れるほど根を詰めて人に魔術を施したり直したり調べたり、薬を使う程自身を酷使して務めを行う。
　まったく、ご自分になにかあったら残された者達がどうなるかとは考えないのでしょうか。
　大領地を背負う領主様としてあまりにも無茶が過ぎて、張り倒してやりたくなります。
　王妃様。
　王様や王妃様がたとえいかに取りなされようと、わたしはいまも円満平穏な離婚を諦めてはおりません。
　けれど。
　いつの間にか乗せられてしまった船はもう岸を離れてしまったのです。
　あるいは、毒を受けたなら器の底まで飲み尽くしても同じといったところでしょうか。
　ですからこれはもう王命を拝受したと思うことにします。
　王様や王妃様のご友人でもある彼を、このまま放置することはとても出来ません。

「お茶の用意をお願いできるかしら、お菓子だけでなく軽食も添えて」
「奥様、ですがあと一刻もすればお昼ですよ」
「それでは少し遅いから。その分、お昼は軽くしてください。魔術はとても疲れるものなのです、たとえ“竜を従える最強の魔術師”であっても」

　王妃様。
　わたしのような、魔術のことはなにも知らない、平民あがりの娘にどこまで出来るかはわかりませんが。
　けしてすべて見せようとはしない彼が背負いこんでいるものに、しばらく付き合おうと思います。
　彼が、ルイが、この王国に必要な方であることは間違いないのですから――。


＊＊＊＊＊＊

「なにを怒っているんですか？」
「色々と」

　戻ってきたルイに、彼を倣ってにっこりと微笑んで見せれば、思い当たることはあるようで一仕事終えてきた夫に冷たいなどと言いながらゆるく首を振る。
　そんな会話を交わしていたわたし達の背後から、まあ冷たいなんてとんでもないですよとテレーズさんがお茶の用意をのせた大盆を抱えてやってくる。

「おや、午前のお茶にしては随分と豪勢ですね」
「旦那様がお疲れになって戻られると仰って、奥様が」
「あんなの見せられたらそう思います」

　若干無愛想に言って、テレーズさんにお菓子や軽食をテーブルに並べさせて、私はお茶をカップに注ぐ。

　長椅子ではなく寝椅子に腰掛け、肘掛に斜めに寄りかかり気味に足を組んだルイを横目に見ながら、やっぱり思った通りだわと思いながら、彼の正面の長椅子に自分は腰掛ける。　

「二人はいかがですか？」
「本来のお仕事も持っているのに、臨時雇いなんかにしてよいのかしらと思います」
「なら、二人とも明後日までお願いします」

　ルイの言葉に、二人がかしこまりましたと返事をする。
　人を勝手に試験官みたいにしないで欲しいのだけど……とはいえ、フォート家には家政婦長に当たる人がいないから女性使用人の雇用も統括も女主人であるわたしが担うことにはなる。
　ひょっとして、これ、わたしの奥様教育も兼ねていたりする？
　それはすごくあり得そうだ……だってわたしは貴族の奥様となるための教育は受けていない。
　考えてみたら、明日の統括官との挨拶も午後のお茶でと言われている。
　お茶の歓待は、基本的に女主人の役目だし。
　社交に対応するようなことは一通り出来るけれど、領地運営の手伝いも父様の側で少しだけならしていたけれど、女主人としての仕事や振る舞いはさっぱりだもの。
　
「一体、わたしの帰省にかこつけて、どれだけのことをまとめて片付けようとしているの」
「出来そうなことを、出来るだけってところですね」

　小さなひき肉のパイを手に取りながら、しれっとルイが答える。
　出来そうなことを、出来るだけ。
　やっぱり、どうやらご自分の仕事だけではなさそうだ。
　
「きちんと説明して欲しいのですが」
「なにもかも説明してしまったら、貴女は貴女の自由にできないし面白くないでしょう」　
「面白い面白くないといったことじゃないと思うのですけど」
「そうですか？　それになにも言わなくてもこうした用意をしてくださるじゃないですか」
「……ぐぅ」

　クッキーを頬張りながら、思わず睨んでしまった。
　つまりお手上げまでは、自分で考えて対処しろと。
　トゥルーズは小さな王都みたいなもの、しかも彼の領地内で少々しくじっても後処理は他所と比べてずっとやり易い。
　それに情報の漏れにくいこの宿を、公の振る舞いの実践場として選んでいる。
　あとは外を楽しむくらいだけど、あくまで私的な散策だ。
　一体、いつから予定に組み込んでいたのかしれないけれど、婚約期間が思い出される腹が立つほどの手回しの良さだ。
　
　ちらりと部屋の端に控えている二人を見れば、わたし達の会話をなにか微笑ましいものに捉えているようで内心泣きたくなる。
　そうね、臨時雇いとはいえ使用人を前に、「この人は公爵家の奥方としての振る舞いを知らない人なので練習に来ている」なんて、表立って言えるわけがないもの。
　そしてそんな事情を知らない二人には、単純にわたしがひたすら夫であるこの人のお仕事とお体を気遣っていて、そんな妻に心配させないようにはぐらかしつつ用意したお茶の気遣いを褒めているようにしか見えないだろうから。
　た、たしかに内側は手をつけずに置いていてくれているけれど、外堀を埋めることには容赦しないつもりだ、この人！！
　
「お心遣いいたみいります」
「本当に貴女はまだ結婚して間もないのにあれもこれも飲み込みが良くて、色々と教え込みたくなりますねえ。マリーベル」
「っ……！？」

　とても胡散臭い微笑みに、ほんの少しだけ混じった思わせぶりな言葉の調子に、今朝のことを不意に思い出して口付けたお茶にむせそうになって、んんっと動揺を抑えるために咳払いする。

「大丈夫ですか？」
「え、ええ……大丈夫。大したことはありません」
「なによりです」

　付き合うけれど……やっぱりこの人、悪徳！！
　どうやら今夜は、彼にしっかり明日お会いする方々について教えてもらわないといけなさそうだけれど。
　そのために一体、なにを持ちかけられるやらわかったものじゃない。
　
　ため息を吐き、気を取り直してお茶のカップを傾けると、そういえばそろそろ彼が顔を見せてもいい頃ですねとルイは言って、薄く切ったパンにチーズを挟んだものを平らげる。
　優雅でゆったりしているように見えるのに、いつの間にかお皿の上のものが大半片付いているのには感心してしまう。

「彼？」
「シモンですよ。午後まで自由時間といっても昼前にはやってくるでしょうから」
「ああ……」

　――シモン……。

　小さく聞こえた声、壁際へ視線を向ければそこにはマルテがいた。
　前で組んだ両手を軽く握りしめるようにしているその様子、そういえば彼はルイにと思い出す。
　
　同時に部屋の扉を叩くとシモンが挨拶する声が聞こえて、ルイが入室の許可をだす。

「失礼します、旦那さ――」

　――……マルテ。

　シモンは、この街のスリとして貧民街の悪い大人に縛られていたところを、ルイに助けられた。
　その際、彼同様に悪い大人に縛られ、彼が面倒を見ていた複数の孤児もルイが出資する孤児院に引き取られた。

「昼の前に少々出掛けます。オドレイは用事に出しているので代わりを」
「なん……あ、はい。かしこまりました」

　出かかった疑問を飲み込んだ形でルイに応え、従僕としての姿勢を立て直し、まるでこの部屋から逃げ出すように男性用の支度部屋へと行ってしまったシモンにやれやれといった様子で目を伏せてルイがお茶を口に運ぶ。
　壁際へ再び目を向ければ、表情に出さないようにしているけれど、明らかに落胆して肩を落としているマルテの姿がある。

　どうやら、わたしの奥様教育の他もあるみたい？
　
「貴女も来ますか、マリーベル？」
「どちらへ？」
「またすぐお昼ですから、散歩です」

　いや、どうやらこれは彼によるわたしへの課題らしい。
　そう理解して、わたしは頷いた。

　たしかに、彼に付き合うことにはしたけれど――。
　彼の側では元々手回ししていたらしいとはいえ、まったくもって。
　毒を受けたなら器の底まで、だ。