変人魔術師に一目惚れされて結婚しました

第二部 公爵家と新生活

24. 問いかけ

　王妃様、王宮の皆様ご機嫌いかがでしょうか。
　なんだか色々あった目まぐるしい日から早くも一週間が過ぎました。
　魔術師曰く、丸三日眠っていたらしいわたしはその後更に三日は絶対安静と言い付けられて――。

「暇っ……暇すぎて気が狂いそうっ！！」
「ああっ、だめですっ！　大人しくお休みくださいっ、奥様ぁっ！」

　がばりと布団をはねのけて、寝台から起き上がろうとしたところをリュシーに上からのしかるように止められる。
　彼女のせいではないと何度も伝えたけれど、わたしが蔓バラ姫に攫われかけたのは自分がきちんと屋敷の結界のことを話していなかったためと思っているリュシーは魔術師の言い付けを守ってわたしをしっかり見張っている。
　起き上がるのはお風呂や食事の時くらい。
　食事は運ばれ部屋から廊下にも出ていない。
　完全に療養中の病人同様の扱いで、私室に軟禁状態だった。
　その間、魔術師はと言えばほとんど彼の部屋で魔術研究に勤しんでいるとのことで、夜も自分の部屋に備え付けてある寝台で休んでいる。
　けれどなんとなく夜眠っている間、時折彼が様子を見にきているようにも思えた。
　それがただの気のせいではないとはっきりしたのは昨日の夜。

　閉じた瞼にぼんやりと感じた光に、うっすらと目を開ければわたしを覗き込んでいる魔術師の姿があった。

『ん……、な……に……？』

　寝台の中が淡い銀色の光に満ちていて、わたしが目を覚ましたのに気がついた彼は微笑み、眠っていてくださいと額を優しい手つきで撫でた。途端に眠くなって、待ってと思う。

『待っ……』
『あなたのその勘のいいところ嫌いじゃありませんが、いまはひとまず』
『ル……ぃ……』

　あなた、まだわたしに沢山隠し事してる。
　わたし、知ってるのよあなたの家系……。
　
　――フォート家って、少子短命で有名だから。先代も先々代も四十位で亡くなっていて。

　王宮のナタンさんの言葉が頭の中に蘇る。
　それに、あの蔓バラ姫と魔術師とのやりとり。
　
　――ところで迎え入れた手順といいあなた本気で覆すつもり。
　――ええ、私に限らず代々その為に研究してきたのですから。

「……」
「奥様？」

　のしかかったリュシーを押しのけて身を起こし、ベッドの上でわたしが黙り込んでいたからだろう。怪訝そうにわたしの顔を伺うように首を傾げている彼女に気がついて、口元に当てていた拳を外して勢いよく両腕を上げる。

「わっ！？」
「もう我慢できない！　このままだと本当に病人になっちゃうっ！」
「奥様ぁっ！」

　三日は経ったんだから着替えるわ、とベッドから降りればいけませんと後ろから声をかけてきたリュシーをくるりと振り返って、彼女の顔を真っ直ぐに見た。
　リュシーがわたしのことを心配してくれているのはわかる。
　けれど。

「奥様？」
「リュシー、あなたは誰の侍女なの？」
「え、それはもちろん奥様です」
「だったら、ルイではなくわたしを優先して」
「でも……」
「わたしはこのとおりぴんぴんしているし、それでもルイの言いつけを守らなければならないとあなたが考えているのならその根拠を説明して」

　リュシーはたしかにフォート家の使用人であるけれど、わたしの侍女なのだ。
　そうであるなら彼女は彼女の判断で、わたしに仕えるのが彼女の務めだ。

「だって旦那様が奥様のお体はまだ心配だからって……」
「何故心配なの？　その理由は彼に確認したの？　その上でのあなたの判断なの？」
「それは……」

　いいことリュシー、とわたしは彼女に呼びかけた。
　魔術師は悪い人じゃないけれど、世のすべての男性がそうであるわけではない。妻を不当に扱う人はいくらでもいる。侍女は女主人に仕えるもの、そして。

「わたしは王妃様にお仕えしていたけれど、もしも王様が王妃様を部屋に閉じ込めるというのなら、その理由を必ずお聞きするしそれが王様の身勝手で納得できないものであるのなら絶対に退ける」
「でもそれって……」
　
　おずおずとそう呟いたリュシーにわたしは微笑む。
　そう。それはもちろん場合によっては王様に逆らうことにもなる。

「それが王妃様の第一侍女の務めでもあるの。幸いにして王様はお優しいお方だったけれどね」
「……だ、旦那様もお優しいお方です……っ」
「ええ、知ってるわ」

　あの、お風呂ご用意しますと浴室へ早足に進んだリュシーにお願いねと言って、わたしは長椅子にかけてあったガウンを羽織った。

＊＊＊＊＊

　もうそろそろリュシーでは難しいと思っていました――と、魔術師の部屋を訪れたわたしに彼はわたしに顔も向けず、彼の書物机の上の書物に目を落としたままそう言った。

「予測してたの！？」
「あなたは働き者ですからねぇ。まあいいですよ、屋敷の居住範囲から出ないのであれば」
「理由を聞かせて」

　彼の部屋のドアを閉めて背を預け、わたしが言えばそれはリュシーに言った通りですと返ってきたのに軽く息を吐いて、これまで薬草の束を運び入れる以外にはあまりまともに入ったことのない魔術師の部屋を見回す。
　入ってすぐ、まるで食堂に置くテーブルのように広い台。
　その上に乾燥させた薬草や鉱石の粉などを入れた無数の瓶。ランプや丸く磨いた水晶や円を組み合わせたような器具や、レンズを嵌めた器具など用途がよくわからないもの。そして何かを書き記した無数の紙や古い書物が乱雑に置かれていて、背もたれある椅子三脚と丸椅子二つが台を無造作に囲っている。
　部屋の壁のほとんどは天井まで届きそうに書棚か、瓶や獣の皮や骨などを並べる整理棚で埋まっているから、たぶん丸椅子は踏み台も兼ねているのだろう。
　透かし彫りの衝立ついたてが部屋の半分を仕切っていて、その向こうに簡素な寝台が見える。魔術師がいる書物机はその寝台の足が来る側に、机に向かう魔術師が寝台に背を向ける形で備え付けてある。
　
「魔術というものは――」

　黙って立っているわたしにようやく体ごと向き直って、魔術師は椅子の背もたれに左腕をかけた。寝起きしてそのまま魔術研究をしていたのだろう、倒れた後に目が覚めた時に見たような室内着に、銀鼠色の艶のある毛織物のガウンを羽織った彼の姿だった。
　相変わらず……無駄に綺麗な上にどこか悩ましい艶っぽさがあるけれど、いい加減、そんな姿も見慣れてきつつある。
　殿方の間で、“器量の悪い女も三晩過ごせば慣れる”なんて女性に失礼な言葉があるけれど、わたしに言わせれば美貌の貴人も近くにいれば慣れる、だ。

「正しい手順で使わなけれは大変危険です。私が貴女に施した対精霊用の防護術ですが、術そのものは仕込みは終えていたものの、発動機序を設定し終えていませんでした」

　そもそもああいった大きな魔術を魔術師でもない人の中に本人に黙って仕込むのは大変に骨が折れるし、その人の中で施した魔術が安定する時間もかかると言って彼は椅子にかけていない側の手を動かし、わたしに台の周りにある椅子に座るよう促す。
　ほとんど押し入ったも同然だったので、ひとまずこのままいてもいいということかと判断して、魔術師の促しにしたがって、彼と斜向かいになる一番近くの椅子に腰掛けた。

「あれはいわば本来の発動ではなく、暴走に近い。実際、貴女が眠っている間に確かめれば部分的に破綻していましたし、それらは施された人に大変な負担を強います」

　魔術師の言葉に、昨晩のあれかと思った。
　寝台の中を淡く照らしていた銀色の光。

「そんな物騒なもの勝手に仕込まないで頂戴。それも中途半端に。このポンコツ魔術師！」
「ポンコツ……」
「やるならちゃんと仕込めっていうのよ。それにこの通りわたしは元気一杯健康そのものですっ」

　唖然としたような表情を浮かべた魔術師に、そう言い放って両手を広げ自分の状態を誇示するようにい胸を張れば、そのようなんですよねえと魔術師は額から垂れ下がる髪を掴むように掻き上げてうなだれてから、椅子から立ち上がった。

「そんなことは普通ありえない。他でもない私の魔術であれば絶対に」

　ゆっくりとした歩みでわたしの前まで来て、彼はわたしを見下ろすと、この私の魔術を暴走させて何ヶ月も目が覚めなくてもおかしくないなどと。
　なんて。
　
「本当になんて物騒なもの勝手に仕込んだのよっ！！　しかもちょっとご自分の探究心の方に傾いてるでしょその言い方っ！」
「蔓バラ姫がちょっかいかけるにしても、直接貴女を精霊界へ拐かそうとするなんて、おまけに蔓バラ姫にはああ言いましたが、あれが私の手を離れたあんな形で発動するとは完全に想定外だったんですよっ！」

　思いがけず彼から強い調子の反論がでて、ちょっとだけ驚いた。
　この常に計算づくで落ち着き払った魔術師が、本当に想定外だったんだわと彼の顔を上目に見れば、困惑しているように眉間に皺を寄せて顔を歪めている。

「バルコニーで婚約の契約をした時から魔術適正が高そうだとは思っていました。施した魔術もなんの素養もない普通の人にはありえないくらい短期に高い精度の安定で……」

　そうぼやくように言って少しの間黙り込み、彼はわたしの顎先に指をかけて持ち上げる。
　そうしてわたしの目の奥を覗き込みながら口を開いた。

「あなた、魔術に触れたことは？　私以外に」
「ないですけど？」
「よく考えてください。宮廷魔術師に密かにいたずらされたとかありません？」
「あるわけないでしょっ！！」

　まったく、なんて失礼なと不服に目を細める。
　そもそもわたしは行儀見習いで王宮に入っている。
　貴族のお嬢様方と同じ王宮付女官。王宮は広くて、自由に行き来できる場所は身分や役目によって分けられている。
　王族の方々がお過ごしになられる場所近くのお勤めで、軍部の方との接点なんて余程の非常事態でも起きなければあるわけがない。
　そもそも宮廷魔術師なんて邪心があれば遠隔で危ない仕掛けも可能な人たちが近づくことを許されている場所であるはずもなく、大きな式典で遠目に見かける以外にない。
　
「ですよねえ。それについては初夜の際にも確認済みですし」
「え？」
「万が一にもそんなことがあれば許し難いですからねえ……それはもう隅々まで調べ……ぐっ！？」

　なにを言い出したかと思えばこの好色魔術師と、手ならぬ足を上げてしまった。
　脇腹に触れている絹の室内履きの踵を戻しながらふんと腕を組む。

「ぼ、暴力は止してください……マリーベル」
「知りません。大体そんな大げさによろめくほどじゃないでしょ」

　彼は見た目と違って結構鍛えられている。それが証拠に蹴った足には固く締まった筋肉にぶつかった程度の感触しかない。全然効いてはいないはずだ。

「妻を心配する夫に対して冷たい……」
「どう考えても心配より、あなたがわたしに施した魔術の具合とわたしがこうして普段通りなことでいることの不可解に対する興味のが強いでしょう」
「……まあ、たしかに完全否定は出来ませんが」

　出来ないの！？

「自分でそうだと言っておいてなにちょっと傷ついたみたいな顔してるんです？　冗談ですよ」
「うっ……」
「本来、素養のない人に高度な魔術の仕掛けに触れさせるのは避けるべきですがあなたは納得しないでしょうし。修復も発動機序も組み込んだのでまあいいでしょう」

　こちらへと手を取られ、部屋の奥の彼の寝台へ連れて行かれて横になるよう指示されて、ドレスのスカートに皺がなるべく出来ないように仰向けに寝そべって胸元で手を組めば、大きな手に目を塞がれた。
　
「――……」

　意味を理解できない、古語らしい言葉。
　その低く静かで厳かな声音の響きに思わず耳を傾ける。
　まるでなにか遠い異国の美しい詩うたのようだ。
　耳に心地よく、うっとりと微睡みを誘う魔術師の声に意識が遠きかけて、ぽうっと朧おぼろな光に包まれたのを感じていつの間にか閉じていた目をうっすらと開けば、魔術師の手ははずれていた。
　胸元の組み合わせた手の上に、銀色の光で描かれた円が浮かんでいる。
　あの時、あの蔓バラに囲まれた通路で見たのと同じ。
　まるで大小の歯車や部品が重なり合っている時計の中身のように、様々な緻密な文様が重なり合ってかたかたと動いている。

「貴女に危害を与えるあらゆるものを無効化し、危害を加えようとした相手に跳ね返す」
「無効……跳ね返す……」

　蔓バラ姫に襲われた時を思い出す。
　あの時、わたしに絡んだ蔓は崩れ散って周囲の蔓や葉も退いたけれど、あれは消えたり退いたのじゃなくて、この魔術師の術で無効化されて蔓が伸びる前に跳ね返ったのかと思いながら銀の光を見つめる。
　ものすごく綺麗で円の中になにか凝縮された秩序のようなものが詰まっているように感じられる……これが魔術？

「先日蔓バラ姫が退いた通り古精霊にも有効です。それほど強力なものなのであまり長い時間は貴女にも負担がかかるため持続しません。一定の強度を保てなくなったら終了です。回数もまあ危害の程度によりますが、二度防ぐのが限度でしょうね」

　そう、説明して問題なさそうだと呟いて魔術師が組み合わせたわたしの手に彼の手を重ねる。
　光は瞬時に消えた。

「私が側にいなくても、差し迫った危機は一旦は回避できるはず。発動されればすぐに私に伝わるし、魔力をたぐって居場所も追える」
「はあ」
「どこにいようと、駆けつけます」

　重ねられた手がわたしの手を握り、もう一方の手がわたしの頬に触れる。
　気がつけば、寝台に身を乗り出している魔術師になかば覆い被さられているのも同然に距離が近い。
　
「と、とりあえず……もう物騒なものではなくなったってことで、い、いいのかしら……っ」
「ええ」
「で、その……これは、なにを？」
「なに、とは？」
「も、もう説明いただいたので起き上がりたいのですが」
「まあ、そう言わず昼寝でも。さっきは私の手で動かしましたが多少、ほんのちょっぴりはあなたも消耗したでしょうし」
「いや、全然、全然平気です」

　近い……。
　この人の無駄に悩ましい容貌には慣れたけど、この隙あらば穏やかに迫りくる感じには慣れていない。

「ま、まだお昼間だし」
「そりゃ、昼寝ですからね」

　ちょっと端に寄ってもらえませんかと頼まれて、あれっと内心思いながら彼に言われるまま場所を空ければそこにごろりと魔術師も横になった。

「昨晩はほぼ寝ていなくて……貴女を見てたらなんだか眠くなってきました」
「はあ……ですか。ならわたしは起きますからごゆっくり……って……」

　横抱きに抱き寄せられて、ちょっとと抗らえば貴女もご一緒にと妙なお誘いを受けた。
　ご一緒にって……。

「わたし眠りすぎるほど寝てるんですけど、あなたがリュシーに言い付けたおかげで」
「なら一刻程度増えたところで対して変わりないでしょう」

　それとも眠りたくなるようなことをしてもと、首の後ろに触れた囁きに、反射的に首を振る。
　大体、眠いんじゃないのあなたは。

「ね、眠いんでしょ……」
「ええまあ。残念ながら」

　マリーベル。
　促しの気配に、背後の彼に少しだけ首を回せば再び’頬をその手に包まれて真上から見下ろされた。端に寄った意味がない。
　そして同時に、尋ねるならいまだと思った。

「ルイ」
「はい」

　わたし、知っているのよあなたの家系を。
　少子短命のフォート家。
　そして。

「歴代当主の妻が、夫より早く亡くなっているのはどうして――？」

　魔術師の、青みがかった灰色の眼差しが僅かに細くなる。
　まるで、いつ尋ねてくるか待っていたともいうように。
　彼の手がわたしの頬を撫ぜ、彼の唇が動く。

「それは――」

　次に続く言葉を、わたしは黙って待った。