あおい空に笑って。

永井夜宵

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始まりの春 side柊

道化の花

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「何かあったか」

 考え込む妖主を見て、智景は不思議そうに顔をのぞいた。その時ほんの一瞬、静かに燃える紅い視線と交わる。


「なんも。天帝も認めるくらいだ。どんな屈強な大男なのか、と思って」

「あの子が?」

智景の抑え切れない笑いが口から零れている。


「なんだよ」

「いやいや、なかなか面白い。『屈強な大男』か。アハハハハ!」
ついに声を上げて笑い出した。


────────…………


紺碧の空が夜の気配を消し、明らみを帯び始めた。


「悪かったよ。そんなに怒ることもないだろ」

そんな早朝のゆったりとした静けさは、二人の騒ぎ声で壊される。


「怒ってないし。ついて来るな!」

「済まなかったよ。でも会えばきっと、お前も笑いたくなる。『チカが言った通りだった』って」

智景は前を歩く妖主を追いかけ、少し後ろで悠々と袖を揺らした。


「好きなだけほざいてろ」

そう言って、妖主は耳と尾を術で隠して人間の姿に変化へんげする。その姿は、どこからどう見ても良家の御子息、と言ったところだった。
 智景は、ほっと息をつく。


「いつ見ても、お前の変化は見事だ」

「狐は皆、変化に長けている。大して特別なものじゃない」

「その中でもお前は別格だ。細部に渡って抜かりがない。見るからに人間そのもの」

「この姿の方が何かと動きやすい。人間どもに見世物にされるなんて御免だ」

まつげを伏せると、髪紐を結び直した。飾りの鈴がチリンと鳴る。


「お前は目立つからな。良くも悪くも」

「ハハハ、有名人は疲れるよなぁ」

「悪評しか耳に入らない気が」

「いよいよ難聴か。今度、良い医者を紹介してやるよ」

智景が聞こえるように舌打ちをする。


「真っ先に私が、あの子にお前の正体をバラしてやりたい」

「それだけはしてくれるな」

青年、、は振り返った。


「可哀想に。お前にまんまと騙されるあの子の顔が目に浮かぶ」

ふいっと顔を背けた。


「俺は、チカが旧友とやらをとても慕っている姿が目に浮かぶ」

ぴたり。草履の音が止む。


「何を見た」

「チカの旧友はたいそうご立派なお方らしい」

「神の手本のような存在だった。実力を鼻にかけない謙虚さ。誰でも彼に憧れる」

「結果、その正しさが身を滅ぼしたわけだ。難儀だな」

智景は眉をひそめた。


「旧友に振り回され、今度はその忘れ形見に振り回され……か」

「何が言いたい」

桜吹雪を背にして立つ美しい青年が、やわらかな羽織をひるがえす。


「天界で、何か不都合があったんだろ。だから今になって」

しばらくの間、智景は早朝の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んで、陰鬱な気分を吐き出していた。それを一通り済ませると、こう言った。


「天のご意思はわからない。なにせ真実は、あの子の手で全て葬られてしまった。私が知るのはおとぎ話。真偽さえ不確かな、物語でしかない」

「ならいっそ、物語のまま閉じればよかった」

青年の手が何かを探るようにくうに触れる。景色はまだずっと続いているのに、透明な壁によって指先が阻まれた。
 まさしく、ここが境界線。


「近しい境遇だと情も湧くのか」

智景は珍しいものを観察するように眺めた。

「どうだか」

「二人は相性が良さそうだ」

「チカにはそう見えるんだな」

青年が鈴をそっと撫でた。


「……こんな形でなければ、良い関係を築けただろうに」

智景のひとり言が青年の背にかかる。

「もしもう一度やり直せたら、と考えてみる。全てを知ってなお、今のチカに旧友を助ける未来は描けるか」

智景は押し黙った。

「そう、過去は変えられない。運がなかった、で終わる。先の問いにそもそも答えなんて存在しない。あまり気に病むな。旧友と同じ末路になるぞ」

「それを言うなら、あの子の方が危なっかしい。いかにも純粋無垢な心をしている」

「そうはならない」

青年がきっぱりと言う。


「俺がいる限り、絶対に」

揺るぎなく、その意思を瞳に閉じ込めていた。

「やはり。お前はあの子を──……」

すると、青年がしー、と人差し指を立てた。


「俺は俺のすべきことをするだけだ。戻れないのなら、先に進むしかない」

そう言い残すと、青年は振り返ることなく去った。
ただ一つ、色あせない春に凛とした鈴の音を残して。







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