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4章 咎人綾錦杯
20. 有象無象
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カガリと時を同じくして計画を起こしたアーウィン。
率直に言うと、彼は迷っていた。
「居場所、不明。標的、喪失。今の俺は困窮。
行き着く先は……任務失敗」
彼の標的はレイノルド・アレーヌ。
ユニと同じく世界大会選抜候補のパフォーマーだ。
事前に最終拠点には潜伏し、地形は把握していた。
しかしながら彼は迷っている。
記録したマップと現状の位相が大きく異なっている。まるで一夜にして完全に地形が変わってしまったようだ。
しかし、一流の殺し屋であるアーウィンにとっては些末な問題だ。
付近に人の気配を感じれば、レイノルドかどうかを確認すればいいだけ。
「……気」
駆け抜けた一陣の風。
風が運んだ何者かの気配。
アーウィンは咄嗟に立ち止まり、柱の陰へと身を潜めた。
刹那、空間が歪む。
形容するならば、それは夜空に煌めく星々であった。手を伸ばしても届かない銀河──すべての輝きを凝縮した概念が、空間に張りついている。
歪みから現れたのは黄金の少女。
彼女は夜闇の中で碧色の瞳を瞬かせ、アーウィンの隠れている柱に声をかけた。
「あ、いたいた。ミラク教授の推理通り。
あなた、迷ってるの?」
気配は完全に遮断し、呼気の音も消していたはず。
存在を知覚されたアーウィンはやむなしと少女の前へ進み出る。
「お前、何者。問う、レイノルド・アレーヌの居場所。
邪魔立てするならば、奪うは命」
「なにそのラッパーみたいな喋り方……キャラ付けにしては浅すぎるでしょ。
私はソラフィアート・クラーラクト、超有名人だし名前くらいは知っているでしょう?」
アーウィンの殺意にも動じず、ソラフィアートは優雅に一礼した。
彼女の名前はアーウィンも知っている。曰く、バトルパフォーマーの頂点。
そして世界大会の出場予定者でもある。
依頼のオプションは『世界大会の出場者を最低一名、可能ならば二名殺害する』こと。
この少女を殺すことでも、一応依頼の達成は可能。問題は倒せるかどうか。
「問おう、俺の前に現れた理由」
「私はこの最終拠点の管轄を任されているのです。この場所に不法侵入は許されないよ。あなたたち殺し屋はわざと最終拠点引き込まれたの。マスター級に挑みたいなら、バトルパフォーマーに就職して正々堂々と挑みにきてね。
綾錦杯の邪魔をされても困るし……てか今回の大会乱入者多すぎでしょ。もう終わりだよこの大会……」
「……」
会話の最中、アーウィンはソラフィアートの立ち振る舞いを観察する。
つぶさに観察してみても、アーウィンのことを警戒していないのがわかる。自分が天才だと持て囃され、敗北を知らぬからこその余裕だろうか。
──殺せるのではないだろうか。
バトルパフォーマー……それは相手と正々堂々の勝負を前提に闘う職業。汚い手を使われた経験はないだろう。
ならば、素人もマスター級パフォーマーも暗殺術に対する耐性は同じ。
試してみる価値はある。無理ならば逃げればいい。
「ところでお前、出るのか……世界大会」
「急に世間話みたいに言われても……一応、出る予定だけど。五年に一回の開催だから、三年前にデビューした私は出たことがないんだよね」
「できるといいな、優勝」
単なる時間稼ぎだ。
即興で暗殺術を組むために。
アーウィンの得意とする暗殺手段は『侵食』
相手に気づかれない内に能力弱化、呼気停止、魔力減衰を施し……いつの間にか生命活動を停止させる。すでにソラフィアートは彼の毒牙にかかっていた。
見えざる魔力の流れが彼女を弱らせ、あと一分も経てば死ぬ。
あまりの微弱な変化に、標的は自分の生命力低下にすら気づくことはできない。
「ところで、そのラッパーみたいな喋り方はなに? 殺し屋にもバトルパフォーマーみたいなキャラ付けが必要なんですか……?」
「体言止めは強者。根拠はない。
素の性格は普通。あくまで演技」
「なんでみんな裏でもキャラ保てるんだろ……私はしんどくて絶対無理なんだけど。殺し屋でさえRP意識してるのに、私は?」
先程からソラフィアートは一切の攻撃を仕掛けてこない。
アーウィンからすれば僥倖だが、何故なのか。完全に生命活動が停止するまで残り二十秒を切った。そろそろ彼女も異変を感じ始める頃合いだろう。
「あと二十秒か……」
「!?」
あろうことか、ソラフィアートはアーウィンが内心でカウントしている時間を呟いた。
「気づいていたのか、俺の術。お前の命、あと数秒」
「本当にそれならいいんだけど……残念ね」
時間だ。
確実に人間であれば死に至る時間なのだ。
だが、ソラフィアートは何ら苦しそうな様子も見せずに立っていた。
何らかの要因により抵抗されていたのか、無効化されていたのか。
「何をした、抵抗? 幻術?」
「何も」
「……?」
「何もしていない。呼吸をしているだけ。
あなたの暗殺魔術は──何もしなくても無効化できるほど……あの、弱いです……」
ソラフィアートは若干引け目を感じながら言ってのけた。
数多の人間を屠ってきたアーウィンの術も、彼女にかかればこの程度。決して彼が弱いわけではない。
ソラフィアートが高みに在りすぎた。
「あり得ない」
「え」
「あり得ない、それはあり得ない……! この術が効かなかった人間なんていない!
十年以上の時をかけて! 俺はこの術だけを研鑽してきたッ!
今に見ていろ、あと数秒後には、お前は……死ん、で……」
一瞬にしてアーウィンは半狂乱に陥る。
ソラフィアートのただ一言が、彼のプライドを完全に粉砕した瞬間。人生の大半を費やして錬磨した暗殺術を『何もしない』という手段で否定されたのだ。
無理もないことだ。ソラフィアートもわかっていた。
今まで、こうして何十人ものプライドを砕いてきたのだから。
「あの……ラッパーキャラ忘れてますよ」
「死ねよ……お前、死ねよ……! お前みたいな化け物は、この世に存在しちゃいけないッ……!」
「女の子に化物とか失礼ね。言われ慣れてるけど」
彼女は嘆息して眼前を見据える。
迫り来るアーウィン。疾風の如く駆け抜ける彼の姿も、天上麗華の前にはそよ風も同じ。
彼女は片手をかざし、ただ一言呟いた。
──《地ヲ統ベル赫槍》
「ッ……」
黄金の槍がアーウィンへと向けられる。
寸前、彼は急停止。己の肉体が槍で貫かれる前に踏みとどまった。
ソラフィアートもまた槍を射出するつもりはなかった。
ただ置いただけ。
「無理だ……」
アーウィンの瞳に焼き付いた光景。
輝く黄金のオーラ。細身ながらも圧倒的な質量を感じる槍。ただ近寄るだけで身の毛もよだつ覇気。
まさしく神を相手にしているようだ。「絶対」が立っている。
これ以上の接近は、人としての本能が許さない。
「化け物だ……勝てるわけがない……こんな奴、殺せるわけないだろう……」
震える足を叱咤し、彼は即座に踵を返す。
そもそもこの依頼を請け負ったことが間違いだったのだ。
殺し屋には絶対に逆らってはいけないものが三つある。
政府と、依頼人と、人外だ。
目の前の少女は、まさしく人ならざる何か。
アーウィンはただ見逃されることに一縷の望みを賭け、彼方へと駆け出した。ソラフィアートも彼の後を追うことはない。
もう二度と最終拠点に立ち入ることはないだろうから。
「"有象無象"、おつかれさま」
彼女は欠伸混じりにその場を去った。
率直に言うと、彼は迷っていた。
「居場所、不明。標的、喪失。今の俺は困窮。
行き着く先は……任務失敗」
彼の標的はレイノルド・アレーヌ。
ユニと同じく世界大会選抜候補のパフォーマーだ。
事前に最終拠点には潜伏し、地形は把握していた。
しかしながら彼は迷っている。
記録したマップと現状の位相が大きく異なっている。まるで一夜にして完全に地形が変わってしまったようだ。
しかし、一流の殺し屋であるアーウィンにとっては些末な問題だ。
付近に人の気配を感じれば、レイノルドかどうかを確認すればいいだけ。
「……気」
駆け抜けた一陣の風。
風が運んだ何者かの気配。
アーウィンは咄嗟に立ち止まり、柱の陰へと身を潜めた。
刹那、空間が歪む。
形容するならば、それは夜空に煌めく星々であった。手を伸ばしても届かない銀河──すべての輝きを凝縮した概念が、空間に張りついている。
歪みから現れたのは黄金の少女。
彼女は夜闇の中で碧色の瞳を瞬かせ、アーウィンの隠れている柱に声をかけた。
「あ、いたいた。ミラク教授の推理通り。
あなた、迷ってるの?」
気配は完全に遮断し、呼気の音も消していたはず。
存在を知覚されたアーウィンはやむなしと少女の前へ進み出る。
「お前、何者。問う、レイノルド・アレーヌの居場所。
邪魔立てするならば、奪うは命」
「なにそのラッパーみたいな喋り方……キャラ付けにしては浅すぎるでしょ。
私はソラフィアート・クラーラクト、超有名人だし名前くらいは知っているでしょう?」
アーウィンの殺意にも動じず、ソラフィアートは優雅に一礼した。
彼女の名前はアーウィンも知っている。曰く、バトルパフォーマーの頂点。
そして世界大会の出場予定者でもある。
依頼のオプションは『世界大会の出場者を最低一名、可能ならば二名殺害する』こと。
この少女を殺すことでも、一応依頼の達成は可能。問題は倒せるかどうか。
「問おう、俺の前に現れた理由」
「私はこの最終拠点の管轄を任されているのです。この場所に不法侵入は許されないよ。あなたたち殺し屋はわざと最終拠点引き込まれたの。マスター級に挑みたいなら、バトルパフォーマーに就職して正々堂々と挑みにきてね。
綾錦杯の邪魔をされても困るし……てか今回の大会乱入者多すぎでしょ。もう終わりだよこの大会……」
「……」
会話の最中、アーウィンはソラフィアートの立ち振る舞いを観察する。
つぶさに観察してみても、アーウィンのことを警戒していないのがわかる。自分が天才だと持て囃され、敗北を知らぬからこその余裕だろうか。
──殺せるのではないだろうか。
バトルパフォーマー……それは相手と正々堂々の勝負を前提に闘う職業。汚い手を使われた経験はないだろう。
ならば、素人もマスター級パフォーマーも暗殺術に対する耐性は同じ。
試してみる価値はある。無理ならば逃げればいい。
「ところでお前、出るのか……世界大会」
「急に世間話みたいに言われても……一応、出る予定だけど。五年に一回の開催だから、三年前にデビューした私は出たことがないんだよね」
「できるといいな、優勝」
単なる時間稼ぎだ。
即興で暗殺術を組むために。
アーウィンの得意とする暗殺手段は『侵食』
相手に気づかれない内に能力弱化、呼気停止、魔力減衰を施し……いつの間にか生命活動を停止させる。すでにソラフィアートは彼の毒牙にかかっていた。
見えざる魔力の流れが彼女を弱らせ、あと一分も経てば死ぬ。
あまりの微弱な変化に、標的は自分の生命力低下にすら気づくことはできない。
「ところで、そのラッパーみたいな喋り方はなに? 殺し屋にもバトルパフォーマーみたいなキャラ付けが必要なんですか……?」
「体言止めは強者。根拠はない。
素の性格は普通。あくまで演技」
「なんでみんな裏でもキャラ保てるんだろ……私はしんどくて絶対無理なんだけど。殺し屋でさえRP意識してるのに、私は?」
先程からソラフィアートは一切の攻撃を仕掛けてこない。
アーウィンからすれば僥倖だが、何故なのか。完全に生命活動が停止するまで残り二十秒を切った。そろそろ彼女も異変を感じ始める頃合いだろう。
「あと二十秒か……」
「!?」
あろうことか、ソラフィアートはアーウィンが内心でカウントしている時間を呟いた。
「気づいていたのか、俺の術。お前の命、あと数秒」
「本当にそれならいいんだけど……残念ね」
時間だ。
確実に人間であれば死に至る時間なのだ。
だが、ソラフィアートは何ら苦しそうな様子も見せずに立っていた。
何らかの要因により抵抗されていたのか、無効化されていたのか。
「何をした、抵抗? 幻術?」
「何も」
「……?」
「何もしていない。呼吸をしているだけ。
あなたの暗殺魔術は──何もしなくても無効化できるほど……あの、弱いです……」
ソラフィアートは若干引け目を感じながら言ってのけた。
数多の人間を屠ってきたアーウィンの術も、彼女にかかればこの程度。決して彼が弱いわけではない。
ソラフィアートが高みに在りすぎた。
「あり得ない」
「え」
「あり得ない、それはあり得ない……! この術が効かなかった人間なんていない!
十年以上の時をかけて! 俺はこの術だけを研鑽してきたッ!
今に見ていろ、あと数秒後には、お前は……死ん、で……」
一瞬にしてアーウィンは半狂乱に陥る。
ソラフィアートのただ一言が、彼のプライドを完全に粉砕した瞬間。人生の大半を費やして錬磨した暗殺術を『何もしない』という手段で否定されたのだ。
無理もないことだ。ソラフィアートもわかっていた。
今まで、こうして何十人ものプライドを砕いてきたのだから。
「あの……ラッパーキャラ忘れてますよ」
「死ねよ……お前、死ねよ……! お前みたいな化け物は、この世に存在しちゃいけないッ……!」
「女の子に化物とか失礼ね。言われ慣れてるけど」
彼女は嘆息して眼前を見据える。
迫り来るアーウィン。疾風の如く駆け抜ける彼の姿も、天上麗華の前にはそよ風も同じ。
彼女は片手をかざし、ただ一言呟いた。
──《地ヲ統ベル赫槍》
「ッ……」
黄金の槍がアーウィンへと向けられる。
寸前、彼は急停止。己の肉体が槍で貫かれる前に踏みとどまった。
ソラフィアートもまた槍を射出するつもりはなかった。
ただ置いただけ。
「無理だ……」
アーウィンの瞳に焼き付いた光景。
輝く黄金のオーラ。細身ながらも圧倒的な質量を感じる槍。ただ近寄るだけで身の毛もよだつ覇気。
まさしく神を相手にしているようだ。「絶対」が立っている。
これ以上の接近は、人としての本能が許さない。
「化け物だ……勝てるわけがない……こんな奴、殺せるわけないだろう……」
震える足を叱咤し、彼は即座に踵を返す。
そもそもこの依頼を請け負ったことが間違いだったのだ。
殺し屋には絶対に逆らってはいけないものが三つある。
政府と、依頼人と、人外だ。
目の前の少女は、まさしく人ならざる何か。
アーウィンはただ見逃されることに一縷の望みを賭け、彼方へと駆け出した。ソラフィアートも彼の後を追うことはない。
もう二度と最終拠点に立ち入ることはないだろうから。
「"有象無象"、おつかれさま」
彼女は欠伸混じりにその場を去った。
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