神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

探し物へ

　貴族街からそのまま馬車を手配したアイネロ。
　馬車には王家の印章が刻まれており、すれ違う商人たちも驚いた顔を浮かべている。

　普段はメアに抱えられてシシロ村に帰るので、フレーナは違和感を覚えていた。
　ふかふかの座席に座っていると眠くなりそうだ。
　馬車でも村までに六時間はかかる。

 「フレーナ様とアメ様は、シシロ村のご出身ですか？」

　馬車の中でアイネロが尋ねる。
　その問いに答えることは難しい。
　フレーナは返事に窮してしまった。

　彼女の動揺を感じたのか、メアが代わりに返答する。

 「いや、違うよ。俺たちは旅をしていて、偶然立ち寄っただけだ。そこで英雄クレースと命神を見て……神が魔物を退治したところを見た」
 「……ふふ、なるほど。
　アメ様自身も腕が立つようにお見受けするが、魔物は退治なさらなかったので？」
 「ああ。俺とフレーナが村に着いたとき、すでに魔物は倒されていたからな」

　すらすらと偽りのストーリーを述べるメア。
　彼の話術にフレーナは驚いていた。
　普段は寡黙なイメージがあるので、ここまで上手く話を転がせると思っていなかった。

 「なるほど。ご夫婦での旅は大変ですか？」
 「ごふっ……！？」

　アイネロの急な爆弾発言。
　思わずフレーナは噎せ返ってしまった。

 「そうだな。だが、フレーナと一緒にいるときは楽しいよ」

　しかし、当然のようにメアは取り繕う。
　彼はフレーナをそっと抱き寄せて言った。
　フレーナと婚姻関係にあるていで話を進めるようだ。

　ならばフレーナも話を合わせなくては。

 「は、はは、はい！　楽しいです！！
　私たち夫婦一同、健全で安全な旅を送っております！」
 「フレーナ、無理しなくていいぞ」

　メアが呆れたように苦笑した。
　たしかにフレーナは黙っておくのが得策かもしれない。

　その後もボロを出さないようにがんばりながら、フレーナは馬車の中で歓談を続けた。

　＊＊＊

　村に着く直前で、メアは馬車を停止させてもらう。

 「俺たちはここから直接、邪石探しに向かおう。アイネロは村に行っても構わないぞ」
 「おや……承知しました。では、私は村に馬車を停めてから邪石の回収に向かいましょう。邪石が見つかりましたら、何らかの手段で合図をお願いします。私が見つけた場合は狼煙を上げますので」

　メアは頷き、フレーナを連れて村から離れる。
　さすがにフレーナを同伴した状態で村人と顔は合わせられない。

 「いったんお前を神殿まで送るよ。疲れただろう」
 「いえ、私も邪石探しを手伝いますよ！」
 「危ないから。何かの拍子に接触でもしたら、当分寝込むことになるぞ」

　やや強いメアの語調に、フレーナは考えを改める。
　彼は心配してくれているからこそ、ここまで本気になっているのだ。

 「わかりました。では、神殿に戻ってからメロア様と一緒に探すことにします！」
 「……メロアと一緒か。まあ、それなら安全か？」
 「はい。放っておいたら魔物が寄ってくる危険な石なんですよね？　それなら早く回収した方がいいと思いますし……私も山からは出ずに、村人の目にはつかないようにするので」

　メアは頭に手を当てて悩んでいる様子。
　どうやら本気でフレーナのことが心配らしい。
　彼の性格はよく知っていたので、フレーナはもう一押しする。

 「もし熊とかと遭遇したら、すぐに逃げます！」
 「ん……わかった。まあ、熊くらいならメロアでも倒せるし。行くぞ」

　メアに抱えられ、フレーナは神殿まで飛ぶ。
　フレーナが神殿の中まで入るのを確認してメアは山を下って行った。


　神殿の大広間に行くと、メロアがくるくると弧を描いて地面を這っていた。
　全身に雑巾を巻き付けている。
　モップを咥えて床を磨くより、雑巾を纏って蛇行した方が楽だとのこと。

 『フレーナ、おかえりー。あるじは？』
 「実はですね、メロア様。こういう理由で……」

　フレーナはここまでの経緯を説明する。
　事情を聞いたメロアは雑巾を脱ぎ捨てて目を輝かせた。

 『邪石探し！　邪石はたしかに危険なものなのだ。もし見つけることができたら、ボクも珍しくあるじの役に立てるのだ』
 「はい。私たちは山の中腹までを探しましょう」
 『うん、できるだけ村には近づかないように。村人に見つかったら、ボクが魔物と勘違いされて退治されちゃうのだ』

　フレーナとメロアは急いで身支度を整えて、山中の捜索に向かった。