無理やり『陰険侯爵』に嫁がされた私は、侯爵家で幸せな日々を送っています

意外と気が合う

その夜。
ミレーヌにドレスを見繕ってもらった私は、夕食の場に訪れた。
今日は歓待の意もこめて、宴を開くらしい。

食堂に着くと、食欲をそそる香りが漂った。
すでに夕食の準備は済んでいるようだ。

「お待たせしました、エルヴィス様」

エルヴィス様もすでに着席していらしたので、慌てて彼のもとに向かう。
彼はじっと私の方を見つめて……髪の合間からちゃんと見えているのかな？

「う」

「う……？」

「……か、かわいいな。そのドレス、よく似合っている」

「あ……ありがとうございます。ふふっ……」

「いつかディアナ嬢に合ったドレスを買いに行こう。数日後には取り寄せるか、買いに出かけたいな」

かわいい……とはもったいないお言葉をいただいた。
他人に褒められたことなんてほとんどないから、こういうときにどう反応していいか困ってしまう。
耳の端に熱さを覚えつつ、案内されたエルヴィス様の隣席に座った。

「今日は……君がアリフォメン侯爵家に来てくれたことを祝い、祝宴を開く。とは言っても、身内で祝うだけの食事だが。当家の料理が口に合えば嬉しい」

運ばれてきたのは前菜のカプレーゼ。
見た目はすごく鮮やかで美しい。

口に運ぶと、一瞬でバジルの香りが広がった。
トマトのみずみずしさと、チーズの芳醇な風味……！

「す、すごくおいしいです！」

「ああ、それはよかった。うちの料理人は国でも選りすぐりの人材だからな。マズい料理を作る方が難しいだろう。そのうちディアナ嬢の好きな食べ物を聞かせてほしい」

「はい！　あと、エルヴィス様のお好きな食べ物もお聞きしたいです。私も少しは料理やお菓子づくりの心得がありますので……機会があればエルヴィス様のために作りたいですね」

「つ、妻の手料理だと……！？　架空の話だと思っていたが、実在するのか……」

「エルヴィス様がお望みなら、いくらでもお作りします。ただ、太らないように注意しないといけませんね……！」

侯爵家に嫁げたのは幸福だ。
けれど、幸せ太りしないように気を遣わないといけない。
実家だとお金がなくてお菓子も満足に食べられなかったけれど、ここではたくさん食べてしまいそうだから。

「あ、それとですね。エルヴィス様はガーデニングが趣味だとお聞きしました。私もガーデニングが好きなんですよ」

「なに……？　ご令嬢は土に触れるのが嫌かと思っていたが」

「そんなことはありませんよ。土を見て、花が育ちやすいかどうかまで見分けられます。私の好きな花は……ハイビスカスですね！」

「ハイビスカスか……！　ディアナ嬢はいいセンスをお持ちだな。俺もあの花は好きだ。夏が近づいてきたから、庭園の日陰で育て始めているんだ」

「まあ……！　私もお手伝いしたいです！　肥料は何をお使いで？」

「骨粉を混ぜた発酵固形油かすだ。アリフォメン侯爵領はそこそこ温かい気候だから……」

私たちはガーデニングのお話に花を咲かせる。
料理を運ぶ使用人たちは、何がなんだかわからないという表情を浮かべていた。

思いのほか話は弾んで、趣味で入ったガーデニングの話から、領地の話や観光名所の話などに移って……相手が『陰険侯爵』とはまるで思えない会話だった。
気づけば時間はあっという間に過ぎていて。

料理のコースもデザートになっていた。
甘い果物を添えたパフェをほおばりながら、エルヴィス様とたくさんお話できたことを内心で喜ぶ。

「……ああ、もうこんな時間か。思っていたよりもディアナ嬢とは気が合いそうだ」

「そうですね！　これからエルヴィス様と過ごす時間が楽しみです」

そう言うとエルヴィス様の口元がほころんだ。
……笑っていらっしゃる。
だけどやっぱり目が見えない。

「あの、エルヴィス様。その前髪は伸ばしているのですか？」

「これか。実に陰険らしいだろう？　夜会に嫌々ながらも参加せざるを得ないときがあるんだが、他人に話しかけられないように暗い見た目にしている。目元が見えないと怪しくて、話しかけづらいだろうからな」

「た、たしかに……わざと暗い振る舞いをされているんですね」

「俺はそのくらいがちょうどいい。お飾りの侯爵なんて自己主張するべきじゃないし、できるだけ周囲との関係も断つべきだ。『陰険侯爵』って二つ名も、わざと流布させたままにしているしな。……噂が変に広まっていつしかそう呼ばれていた」

自己肯定感が低い。
この一日だけで、エルヴィス様の性格がわかった。
彼は……見えない何かを恐れているのだ。

私も同じだからこそわかる。
実家にいたとき、いつも母や姉に遠慮していたみたいに。
抑圧されて、自分自身に蓋をしている。

「私、エルヴィス様のお顔が見てみたいです」

「……俺の顔が？」

「はい。夫の顔を見たい、そう思うのは当然のことでしょう？　安心してくださいね、これからの夜会……私も付き添うので。独りじゃありませんよ」

私が支えてあげればいい。
エルヴィス様にお世話になるだけじゃなくて、妻としての役目を。
彼が夜会を怖がって、人を拒んでいるのなら……その弱さを私が埋めてあげないといけない。

「……そうか。君がそう言うのなら……そうだな。わかった」

エルヴィス様はこくりとうなずいた。

「明日、美容師に頼んで髪を切ろう。だが、髪を切られる場面は恥ずかしいから見られたくないな」

「はい、エルヴィス様の新たな姿……楽しみに待っていますね！」

明日が待ち遠しい。
祝宴を共にして、私たち夫婦は仲を深められたと思う。

この調子で……誰よりも仲のいい夫婦を目指そう。