婚約者から用済みにされた聖女〜私を処分するおつもりなら、国から逃げようと思います〜

朝露ココア

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18.　不快な遭遇

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翌朝。
ノックの音で目を覚ました。
よかった……悪夢は見なかった。

「エムザラ様、おはようございます」
「おはようございます……」

時間にはまだ余裕がある。
ここから身支度を整えて、朝食をとって、皇帝陛下に会いに行く。

リアナに髪を梳かれながら、何気ない会話を交わす。

「初めて皇帝陛下に会うのは緊張しますか？」
「緊張……どうでしょうか。人に会う際、あまり怯えた経験はありませんね」
「なるほど……エムザラ様は器が大きいということでしょうかね？」

元々、私は王侯貴族から厳しい目を向けられて育ってきた。
相手がどのような立場であっても、舌が回らなくなったりするようなことはなかった。
バルトロメイ殿下に対して緊張しなかったように。
とはいえ、実際に皇帝陛下と対面してみないことにはわからない。

「さあ、一階へ参りましょう。グリム様……いえ、グリム殿下もお待ちですよ」

ドレスなど一通り準備を整え、私たちは一階へ向かう。
広大な居間に入ると香ばしい匂いが漂った。
大きなテーブルには料理が所せましと並べられていて、席のひとつにグリムが座っている。
彼は私に気づくと隣の椅子を引いた。

「エムザラ、おはよう。ここに座ってくれ」
「はい」

私が座ったのは……グリムよりも上座。
皇子よりも上の席なんて大丈夫なのだろうか。

目の前のテーブルに目を向ける。
小麦から作られた白パン、若鶏のソテー、果物入りのパイなど……さすがは宮殿といったところ。
私の実家よりは数段上の料理ばかりだ。
帝国は王国よりも土地が豊かで、この食事からも差異が見えてくる。

「専属の料理人に作らせた。毒は入ってないことを確認したよ」

当然のように毒を確認しているグリムから、彼の注意深さが窺えた。
さすが王国で刺客をしていただけはある。

「料理人……そういえば、宮殿で働く使用人の方々へ挨拶を済ませていません。何名かと顔合わせはしましたが」
「……マシな人材を雇ったはずだが、第一か第二皇子の手の者が紛れているかもしれない。俺の独断で一時的に雇った者だから、あとで君の判断で入れ替えてくれよ。この宮殿は君のものなんだから」

そう言われても、私は一時的に宮殿を借りているだけだ。
本来は皇族しか使えない場所を使わせてもらっている。
勝手な真似をしていいのだろうか……

「わかりました。とりあえず、皇帝陛下との約束に遅れないように食事を始めましょう」
「ああ。しかし……こうして宮殿で食事をするのも久しぶりだな。気が休まらない……」

グリムは新たに出された紅茶にも銀のスプーンを通し、毒を確認する。
なんというか……権力争いって大変そう……グリムは帝位に興味なさそうなのに。

食事を進めながら他愛のない話をする。

「幼いころ、毒入りの蜜を飲まされて死にかけたことがあった。宮殿で食事をすると思い出す。王国で干し肉を食っていたころの方が安全だろうな」
「聖女の力を使えば解毒もできますよ」
「そうか。では、俺が倒れたら解毒を頼むよ」
「はい……いえ、そんな機会が訪れないことを祈ります」

聖女の祈りほど頼りになるものはないな、とグリムは笑った。
私……聖女なのに神に祈ったことがほとんどない。
秘密にしておこう。

　＊＊＊

宮殿を離れて、皇城へ向かう。
城の内部は広大で迷ってしまいそう。

城の中ほどにある庭園に差しかかり、私は綺麗な風景に気を惹かれていた。
虹の橋を作る噴水が美しい。

そんなことをぼんやりと考えていると、目の前でグリムが立ち止まるのに気づかず、彼の背中にぶつかってしまった。
しかし、彼は振り向かない。
黙って眼前から来る者を見つめていた。

燃えるような赤髪を切りそろえた男性。
高貴な服に身を包んでいて、従者と思わしき体格のよい男性を二名連れている。
彼を見た瞬間、第一皇子のバルトロメイ殿下を思い出した。

「む、その顔は……グリムではないか。なんだ、貴様ごときが皇城に来るなど……いいご身分だな？」
「……兄上。お戯れを」

兄上……ということは、第二王子のアトロ殿下だろう。
アトロ殿下は貴族にありがちな歪んだ嘲笑を浮かべている。
なんというか、ゼパルグ殿下に向けられた視線を思い出してしまう。

「後ろの女……なんだ、貴様の女か？
　たしか貴様には婚約者がいなかったな。どれ……ふむ、顔は美しいな。しかし、グリムのような出来損ないに懸想するとは見る目がない」

勝手に値踏みされて、勝手に評価されていた。
少し胸の奥がムカムカする。
これはいわゆる不快感というやつだろうか？
ゼパルグ殿下に嫌味を言われたときには、覚えなかった感覚だ。

アトロ殿下はグリムを横切って、私の前に立った。

「どこの令嬢だ？　私はアトロ・レクタリア。
　そこの出来損ないと違い、皇帝陛下の正妻の子だ。どうだ、私の側室になるつもりはないか？　正式な婚約者は迎えてしまっているが……」

差し伸べられたアトロ殿下の手を不意にして、私はグリムの後ろに後ずさった。
私の心情を汲み取ったのか、グリムはアトロ殿下の正面に立つ。

「彼女は賓客です。軽率に触れることはご遠慮願いたい」
「……なんだ、貴様。兄の私に意見する気か？」

アトロ殿下が不快感を発すると同時に、背後の従者がこれ見よがしに腕を鳴らす。
普段からこうして人を脅しているのだろうか。
自分が皇子であることを盾にして。

しかし、グリムは動じなかった。
それどころか前に踏み込み、私をアトロ殿下から引き離す。

「相変わらず、暴力に訴えかけるのですか？
　別に構いませんが……昔と違って俺も殴られるだけではありませんよ。正当な報復をさせていただきますが」

放たれた殺気は尋常ならざるものだった。
グリムの発した殺気にアトロ殿下は後ずさる。

「な、生意気な……！　おい、この無礼者に躾をしてやれ！」

アトロ殿下は叫び、逃げるように後方に下がる。
瞬間、二名の従者がグリムに殴りかかった。

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