婚約者から用済みにされた聖女〜私を処分するおつもりなら、国から逃げようと思います〜

朝露ココア

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6.　追手

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身支度を整え、部屋の外に出る。
そろそろ街を発つころだ。

宿の二階から一階の広間を見渡す。
今日は昨日と比べて人気がなかった。

グリムが急に私の前に手を伸ばして制止する。
私の頭を下げ、一階から姿が見せないように隠された。

「待て。亭主の視線がおかしい」

こっそり一階のカウンターを盗み見る。
たしかに亭主は、何かを探るように視線を巡らせていた。
それからしきりに窓の外を気にして、頷いている。

「エムザラはここで待て。俺が確認してくる」
「……お気をつけて」

グリムは平然とした様子で階段を下りていく。
しかし、社交の場で貴族を見てきた私には見抜ける。
彼の様子は平静を装った、警戒姿勢であると。

「おはようございます、亭主さん」
「ああ、お客さん。おはようございます。
　……お連れの方はいないのですか？」
「ええ。彼女はもう街の外に出ていますよ」
「……！？　そ、そうですか……」

亭主は焦燥を声ににじませた。
やはり私を探していたようだ。
……すでに王都の追手がこの街に？

相も変わらず落ち着いた声色で話すグリム。

「ところで、今日は人の姿が見えませんね。何かあったのですか？」
「い、いえ……なんだか今日は人の入りが少ないのですよ。いやあ、困ったものですな。ははは……」

愛想笑いが下手だ。
普段から嘘をつくことに慣れていない、そんな様子だった。

「さて、私は少し失礼しますよ。表に干している洗濯物を仕舞わなくては……」

気まずい雰囲気の中、亭主は立ち上がる。
入り口に向かっていく彼をグリムは眺めていた。
このまま亭主を逃すのかと思われたが――

一瞬のことだった。
グリムが動いたかと思うと、次の瞬間には亭主が押さえつけられていた。

「ここなら外から覗けない死角になる。さて、正直に答えてもらおうか。外には誰がいる？」
「ぐっ……な、何をするのですか！？　おやめください！」

亭主は抵抗するも、グリムはまるで微動だにしない。
それどころか彼はより締め上げを強くしていく。
亭主の顔が赤くなり、じたばたと足を動かす。

「正直に言わないと、命はない。金と命、どちらが大事かよく考えた方がいい」

一切の同情を見せない冷徹な声。
グリムの殺気に亭主は震え上がり、正直に情報を吐いた。

「お、王国の小隊です！　ゼパルグ第一王子の私兵だとか……」
「規模は」
「す、数名です！　本当ですよ？」
「そうか。少し眠っておけ」

すばやく手刀を入れ、グリムは亭主を気絶させる。
窓から宿の中が見えないように屈んで移動し、二階の私のもとへ戻ってきた。

「聞いていたか。宿の外にはゼパルグの私兵が来ている。
　この手配の早さ、よほど焦っているようだな」
「はい。どうしますか？　私はグリムに任せます」
「数名ならすぐに片づく。だが、街中というのが厄介だな。民間人にも紛れていたら面倒だ」

私たちは逃亡の身だ。
賊などとあらぬ汚名を着せられて、正規の王国軍に捕らえられる可能性もある。

王族のゼパルグ殿下の権力を使えば、理由などいくらでも後付けできるのだ。
たとえば『私がゼパルグ殿下の暗殺を企てた』とか。
立場が真逆の嘘でも、王族が押し通せば事実となる。

とにかく今は捕まらずに国境を超えることが重要になる。
グリムはそう語っていた。

「……今は無駄に争わず、逃げるのが得策だろう。裏口から出ようか」

逡巡の末、答えは出た。
フードを目深に被り、私とグリムは裏口へ向かう。

裏口には森が面している。
街の入り口を経由せず、森を横切って外に出ることも可能。
だけど、森を出た後に移動の足がない。

「…………」

扉を少し開けると、裏口の周囲を歩いている人影が二名。
普通の服を着ているけれど明らかに様子がおかしい。
おそらくゼパルグ殿下の私兵だ。

「おい、聖女はいたか？」
「いや。あの宿に泊まってるはずだが……チッ。早く出てこいよ。手間かけさせやがって」
「さっさと殺さないと王家の名誉に関わる。用済みの聖女ごときが面倒な……」

二人は愚痴をこぼしながら裏口を張っている。
そばでグリムが歯を噛みしめる音が聞こえた。

「エムザラ、少し待っていてくれ。すぐに終わるから、それまで外を見ないように」
「いえ、見ておきます。私が逃げるためにグリムが動いてくれる。そして死ぬ人がいるのでしょう？」
「……さすがは聖女様だね。慈悲深いようだ」

称賛なのか皮肉なのか、わからない言葉を残してグリムは外に出る。
彼はあえてフードを脱いで二人に近づいていく。
私は彼の動きをじっと窓から見つめていた。

「――」
「「――」」

一言二言、グリムは二人と言葉を交わしている。
窓越しで何を話しているのかわからなかったけれど。

一瞬のことだった。
あまりに鮮やかすぎて、見とれてしまうほどに。

くるりとグリムの手元で翻ったナイフが、二人を斬る。
ほぼ同時、寸分の狂いなく。
彼の白髪に舞った血飛沫が、一種の絵画のように見えた。

簡単に血を落としたグリムは急ぎ足で戻ってくる。

「終わった。行こう」
「はい」

鉄の匂いが鼻をつく。
宿の裏手にあるから、しばらく二人の死体は見つからないと思う。

無残に倒れる骸を見ても、私には同情の心が生じなかった。
だって、あの二人は……私を殺そうとしていたのだから。

じっとそちらを見つめていると、グリムに手を引かれた。

「……ほら、早く」
「はい、ごめんなさい」
「謝るな。君が謝る理由はなにもない」

やはり私には見せたくない光景なのだろう。
グリムの優しさを感じると同時に、私を守ってくれる人は彼しかいないのだと、再び認識する。

人を信じるのって、怖いことなんだ。
だから信じるべき人は選ばないといけない。
だから……私は自分の判断で、自分の心に従って手を取る人を決めよう。

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