婚約者から用済みにされた聖女〜私を処分するおつもりなら、国から逃げようと思います〜

朝露ココア

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3.　お願い

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「エムザラ……俺と来い。俺が君を幸せにしてやる」
「……ぇ」

耳を疑った。
目の前の彼が、私を幸せにする？
だって彼は私を殺しに来た刺客で……

「……殺さないのですか？」
「殺す代わりに、君の人生を俺がもらう。ああ、君からすれば死ぬよりも嫌な事態かもしれないが……必ず最後には幸せにしてみせる」
「ですが、あなたはゼパルグ殿下の勅命を受けて暗殺に来ています。私を殺さなければ、任務を果たせません。そうすれば、かえってあなたが死罪になってしまいます」

彼は私の手を取ったまま、決して離そうとはしない。
私もまた離れる気はなかった。

「暗殺はゼパルグ王子の独断だ。国王の許可を受けていないから、公然と問題にはできないだろう。彼のような愚かな人間に、君は相応しくない。
　ゼパルグ王子が君から笑顔を奪ったのなら……俺は彼を許せない」

どうして彼はここまで、私を助けようとするのだろう。
ついさっきまで殺そうとしていたのに。

「あなたのお名前、まだ聞いていません」
「俺の名はグリム。……ただの刺客だ」

名前の響きからして、たぶん外国の人だ。
でも、今はそんなことどうでもよかった。

どうしても尋ねたいことがある。

「グリム。どうしてあなたは、私を助けてくれるのですか？」
「俺は……君の態度が気に入らなかっただけ。その張り付けたような笑顔を見ていると、本当の笑顔を見たくて仕方なくなる。
　……あの日みたいに笑ってほしい」

彼の言葉の意味はよくわからなかった。
私、グリムとどこかで……

「お嬢様！？　大丈夫ですか！？」

そのとき、けたたましい声が部屋の外から響いた。
ドアノブをガチャガチャとひねり、強引に鍵のかかった扉を開けようとしている。

「行こう」
「行くって、どちらへ……？」
「逃げるんだよ。この国から、聖女としての役目から、君を不幸にする全てから。
　この国にいても、やがて殺されるだけだ」

グリムは窓を開け放ち、私の体を軽々と抱きかかえた。
ふわりと甘い匂いが漂う。

そのまま月光のもとに跳躍し、庭にそっと降り立つ。
彼は私を下ろして手をそっと引いた。
急いでいるのに優しくて、転ばないようにリードしてくれている。

エイル家の庭を横断。
ふと、庭の隅に生えている一本の木が視界に入った。
目の前を走るグリムと、その木を見て――

「……ぁ」

そうだ、あのときの。
あのときの"彼"によく似ている。
でも、別人かもしれない。
あのときは死にかけていた少年の名前を聞けなかったから。

尋ねる自信はなかった。
そのまま通り過ぎていく。

屋敷を抜け、そのまま貴族街の路地裏に入り込む。
人の気配はない。
私は息切れを抑えて、その場に座った。

「はぁ……はぁ……」
「走らせてすまない。やはり俺が抱えて走った方がいいか」
「いえ、大丈夫です。でも……私、本当にこんなことをしてもいいのでしょうか……今からでも戻った方がいいかもしれません」

まだ戻るのは間に合う。
でも、戻ったところで再びゼパルグ殿下に命を狙われる。
殿下の刺客に命を狙われたなんて奏上しても、陛下には信じてもらえないだろう。
戻って死ぬか、グリムと一緒に逃げて生きるか。

悩んでいると、グリムは私の前に屈む。
目線を合わせて彼は言った。

「笑ってみろ」
「え……ご、ごめんなさい。わかりません」

グリムは真剣な表情のまま、再び要求する。

「趣味を言ってみろ」
「特にありません……」

「聖女をやってて楽しかったことは」
「覚えていません」

「好きな異性のタイプを言ってくれ」
「あ、えっと……わかりません……」

答えようのない質問を次々と。
グリムは何個か尋ねてから頷いた。

「なあ、何も答えられない人生に価値なんてあるのか？
　そのまま死ぬのか？」

私の人生には価値がある。
少なくとも、聖女として人々に奉仕してきた。
貴族として政務をこなしてきた。

だけど、どうして何も答えられないのだろう。
本当に何も考えない人形だったのかな。

「……俺は小さいころ、ある少女に命を助けてもらったことがある。
　当時の俺は大人に言われるがまま仕事をしていて、不意に殺されかけて……このまま何も世界のことを知らずに死ぬんだと思った。今の君と同じように。でも、俺の人生を変えてくれる人がいたんだ」
「それから……グリムの人生はどうなりましたか？」
「今は信念をもって仕事を続けている。自分が一番やりたいことを優先して、祖国のために尽くしている。
　だから暗殺を反故にしてまで、エムザラを助けようとした。俺が君を笑顔にしたいと思ったから」

ああ、やはりそうなんだ。
話を聞いていると、グリムがあの日の少年だと察せられた。

「私が命を救ったから、あなたはこうして……来てくれたのですね」
「……！　覚えて、いたのか……！」

グリムが初めて驚いた表情を見せた。
彼の瞳が揺れている。
あの日に見た、綺麗な色と変わらない。

誰かから恩を返される。
今までにこんなことがあったかな。
いつも聖女の力を誰かのために使ってばかりで、私が得たものは……

「グリム、お願いがあります」
「ああ……遠慮なく言ってくれ。君のためならば、この命に代えても」

きっと、私は解放される瞬間を待っていたんだ。
その形が何であれ、死でも逃避でもよかった。
とにかく聖女という立場から解放されたい。

グリムなら、きっと私を救ってくれる。
私がかつて彼を救ったように。

「私を連れて……遠くへ逃げてほしいです」

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