平凡次男は平和主義に非ず

28、次の仕事は

　
　領民たちの移動は順調に進んだ。
　荷馬車や徒歩移動なので、時間がかかるのが大変なだけで、領民たちの表情は明るい。
　数か所の村を領都付近の肥沃な土地に作った村に集めて、本格的に穀物を育てる計画だ。
　領民たちも雪の季節が来るたびに死と隣り合わせという生活とおさらばできることに、喜びを見出していた。もともと貧しい村だったので。
　護衛を担当してくれた傭兵団長のゴウドさんはとてもいい仕事をしてくれたので、それもまた移動が順調に進んだ理由でもあった。
　俺も領民たちと一緒に隊列を組んで歩く。
　体調がすぐれない者を見つけては荷馬車や幌馬車に放り込んでいく傭兵たち。
　俺はそれを監督するだけ。
　小さい魔物や獣はちょくちょく出たけれど、傭兵団にかかったら食料に変わるだけだった。

「家は用意しているのですよね」
「移動してくる領民の数よりは多く用意してますよ。まだまだ移動希望の村もあるし」

　ゴウドさんと歩きながら話をする。
　今日の夜に峠を越えたら、二つの村を経由して明日の夕方には予定地に着く予定だ。
　既に農地と住居、そして蔵は用意されている。ノームたちがやたら張り切っているから、農地は既に稼働しているんだ。

「手際がいいですな。ここまで楽な移住は初めてです。流石、ヴィーダ家秘蔵のご子息だ」
「秘蔵とかそんなんじゃないですよ。それに俺はもう北の人間。ここに骨を埋める予定なのに、全力を使わないでどうするっていうんです」

　どうせ住むなら住みよくしたい。疲れの滲んだ、けれど、決して暗くない前を向いた顔で前を歩く領民たちが、アラン様と一緒に笑っていてくれたら言うことないよね。
　館で仕事をしているアラン様を想い出してにやけていると、ゴウドさんはクックッと笑った。

「その意気やよしというところですな。ところで、相談があるんですが」

　そこで提案されたゴウドさんの相談事に、俺は更に顔が緩んだのだった。


　
「親方！　蔵の街に砦を築くとしたら何人必要？」

　休憩中親方を呼び出してそう訊くと、親方は七日と断言した。
　
「領都から続きの街にするとして、騎士団を置くとなるとどれくらい予算割けるかな。なんなら俺の懐から出しても良し。親方、仕事だよ」
「了解した。七日間、山の方の奴らに休みを出しこっちに集中させる。主、五十だ」
「五十ね。了解。荷馬車かどっかに空きはないかな」
「北のに馬車を出させればよかろう。子フェンで半日もしない距離だ」

　アラン様は忙しいからダメ、と親方に断ってから、アラン様に手紙を書くために馬車のある方に急いだ。

　ゴウドさんの提案とは、北の地に移住してもいいかということだ。募集要項は既に伯父さんの場所で確認済み、もしここが気に入ったなら移動してもいいという言質は貰っているとのこと。
　そして、ここの正式な騎士団として雇ってくれないかということだった。
　伯父さんの所にはしっかりと騎士団がある。余程腕がいい者か功績を上げた者しか傭兵から騎士になることは出来ない状態だ。でも、ここはもともと農民が殆ど。立派な騎士団を置く予算も全くなかった。
　けれど、今なら余裕があるから、いいかもしれない。
　詳しい条件を詰めるのはアラン様も踏まえてだけれど。
　アラン様に一連のことを手紙に認めてノームに持たせれば、一刻もしない程に返事が返ってきた。

「マーレの好きなようにって。くうう、アラン様懐が深い上に男前」
「色ボケする暇はないぞ、主」

　ニヤニヤしていると、親方が呆れたように俺を見上げた。
　色ボケじゃない。単なる事実じゃないか。そう反論すると、親方は「主は幻獣の血が濃いのう……」とさらに呆れていた。

「んじゃ、親方、早速頼んでいい？」
「わかった。主はすぐに休める場所に行け」
「ん。ゴウドさんに一声かけてから呼び出すから、先に移動してて」
　
　親方が消えると、俺は休憩中の領民たちの間を縫って、ゴウドさんの元に向かった。
　ゴウドさんは他の団員たちと警護の細かい打ち合わせをしていた。領民たちの休憩中もこうして護衛していてくれるのがとてもありがたい。

「ゴウドさん」
　
　俺が声を掛けると、ゴウドさんは話を中断してこっちを向いた。
　そのまま木陰で、グラシエール領の現状、そしてまともな騎士団も機能していなかったことを告げると、ゴウドさんはニヤリと口角を上げた。

「まさに、そのことをヴィーダ殿に教えられました。傭兵というその日暮らしを辞めるのなら、北が一番ねらい目だと。今までは、我らにとっても北は貧しく仕事もない場所という認識でしたが、今はマーレ殿がいる。これから発展するのは目に見えていますので、波に乗ろうと思いまして」
「あはは、そこまであからさまにぶっちゃけていいんですか」
「我ら傭兵団は、大半が騎士になることを夢見ています。本当はこんな風に色んな所に流れて、使い捨てのように前線に出されるような暮らしは誰も望んでいません。ヴィーダ殿の提案が、たとえ冗談だったとしても、それに縋ろうかと北に来たのですが、話を聞いてはもう放っておけません。我らを買ってください。これから先、北は注目される。そんな中騎士団もいないのは致命的だ」

　これは押し売りです、と冗談めかした口調で言うゴウドさんの目は、とても冗談を言っているような輝きではなかった。
　周りで聞いていた傭兵団の団員たちも、固唾を飲んで俺たちを見守っている。
　
「アラン様の了承は得ました。早速砦建設に入りますけど、待遇の詳細は領都についてからにしましょう。砦の建築が終わるまでは、空き家に入って貰うことになります。その後また移動してきた領民が入ることになるので、綺麗に使ってくださいね。それと、騎士団長はそのままゴウドさんでよろしくお願いします」

　俺が手を差し出すと、ゴウドさんは少しだけ驚いてから、ニヤリと笑って俺の手を握った。

「流石ヴィーダ家の秘蔵。仕事が早いですな」
「ちなみに砦建設は七日程時間を貰いますんで、領民用住居使用は実質五日ほどになりますから、あまりにほどきしない方がいいですよ」
「は？」

　普段隙の無い傭兵団長としては珍しく、ゴウドは間の抜けた声を上げた。
　その声に周りにいた団員たちも、同じような顔をしていた。

「いや……砦建設七日って……」
「遅いですか？　これ以上早く建築しようとするとちょっと魔力足りなくて。あと、明日までの移動中、俺動けなくなると思うんで、警護の方は全面的にゴウドさんにおかませします」

　ごめんね、と顔の前で手を合わせて、唖然とする傭兵団の前から移動する。
　領民の間を渡り歩いて、何とか貨物馬車の隅に場所を開けて貰った俺は、傭兵団が、何やらおかしなものを見る目でこっちを見ていたことに気付くことは出来なかった。

　その日の移動は、荷馬車の荷物の間に座らせてもらった。
　遠い場所に一気に五十人のノームたちを召喚して魔力枯渇しかけていた俺は、荷馬車の揺れすら辛かった。
　周りを歩いている領民たちは、顔を青くしてぐったりしている俺をひたすら心配してくれていたけれど、それに返事する余裕もなかった。
　胃がムカムカと不快感にさいなまれ、ちょっと口を開くと胃の中がひっくり返りそうになるので、掛けられる声には小さく手を上げて応えるにとどめる。
　移動中はゴウドさんがいるから安心だし、この先の明日の午前中に通過予定の村ではテレン室長が待っていてくれるので、後はバトンタッチすればなんとでもなる。
　一人座っててごめん、と心の中で謝りながら、俺は目を瞑った。