櫻雨－ゆすらあめ－

弓束しげる

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◆　一章四話　望みの鎖　*　元治元年　六～七月

生きること

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　斎藤はゆったりとした動作で足を返して、体ごと後ろを振り返った。

「……生きてたね。良かった」

　途端に藤堂と同じことを、けれど藤堂よりも安堵しきった声音で呟いて、愁介が口元をほころばせる。

　斎藤は目礼し、周囲に他に人の気配がないかを確かめてから口を開いた。

「……殿は、ご無事ですか」
「うん。帝のお側にずっとついてたみたい。実はまた体調崩して臥せってたんだけど……寝てる場合じゃないって御所に入ってったよ。おかげで取り乱されていた帝も、父上の姿見てからは落ち着いた様子だったって聞いた」

　言い終えると共に、愁介は斎藤の目の前に歩み出た。木々の合間から降り注ぐ月光に照らされ、それまでよりも姿がはっきりと浮かび上がる。

　池田屋の時ほどではないが、それでも愁介は煤と返り血に汚れ、また池田屋の時と同じく瞳の光を失うことなく凛と佇んでいた。

　いつかの時よりも心なしか涼しい夜風が、草木を揺らしながら吹き抜ける。

　紅鬱金べにうこんの結い紐が髪と共にやわらかく流れた。月光を反射した結い紐がちかりと輝き、やはりいつかと同じように桜色を錯覚させる。

「……ひと月ぶりだね」
「ええ。貴殿がおいでにならず文だけを寄越すので、沖田さんがぼやき倒していましたよ」
「う、そっか……オレも総司には会いたかったんだけど……ていうか、総司のほうから会津本陣に来てくれてもいいんだけどなぁ」
「無理ですよ、あの人の立場では。組に余計な波風を立ててしまいます」

　抑揚のない声で答えると、愁介は「それもそうか」と納得の声を上げた。生真面目な顔をして「後で謝らないと」と呟きつつ、かと思えば突然、ふっと表情を崩して苦笑いする。

「あー、もう……本当、生きてて良かったぁ」

　先刻以上に切実で、いっそ気の抜けたような呟きだった。

　斎藤は目を伏せて、声色を変えず淡々と返した。

「……此度の戦では、死ぬつもりはありませんでしたから」
「此度の戦では、か……」
「ええ。貴殿が、会わせるとか会わせないとか、そのようなことをおっしゃっていたので」

　だから死ぬ気になれませんでした、とありていに言う。

　愁介は複雑に顔をしかめ、「んん」と相槌なのか呻きなのかわからない声を上げた。

「……オレさあ。このひと月、新選組の屯所に行かなかったのは、忙しいのもあったけど、斎藤と顔を合わせられなかったからでさ」
「私としては、できればさっさとおいでになって葛かづら様のことを洗いざらい話していただきたかったのですが……私も私で用もなく本陣へ向かうわけにはまいりませんので、叶いませんでした」
「トゲあるなぁ……」

　愁介は軽く頭を引っかいて苦笑を深める。

「オレは色々……考える間が欲しかっただけなんだけどね」
「会いにきてくださったということは、話す気になっていただけたのでしょうか」
「お前、葛のことになると本当に饒舌になるね……」

　愁介は目元を手で覆いながら、戸惑ったように独り言ちた。

　細く長い息を吐いて愁介が口をつぐむのを、斎藤はじれったく見据える。

　少しして愁介が顔を上げ、ようやく何か聞けるだろうかと思ったものの、

「……オレ、ほんっとーにわかんないんだよね、何が正しいのか」

　その声は言葉通り、本当に困惑しきった様子で普段より上ずっていた。

「あのね。斎藤がもうちょっと生きてくれたら、話してもいいかなって思うんだ」
「もうちょっとって……」

　斎藤は苦りきった顔をした。

「葛様が亡くなったと聞かされて、既に四年もだらだらと生き続けているのですが」
「その言い草が気に食わないんだよ、オレ。人生無駄みたいな……」
「無駄です」
「断言すんなよ、無駄じゃないよ」

　言葉と共に軽く向こう脛を蹴られた。池田屋の時でもそうだったが、愁介はどうも足癖が悪いらしい。

　少々じんとしびれた痛みを感じたが、表情を変えず見下ろすと、愁介は嘆息して頭痛に耐えるようにこめかみを押さえた。

「……生きるってね、投げ出さないことだと思うんだ、オレ」

　視線を横に流し、愁介は都に嘆くような目を向けた。

「葛はお前に後追いして欲しいなんて、これっぽっちも思っちゃいなかった。何があっても、お前にだけは生きて欲しいと望んでた」
「……勝手ですよ」
「うん、わかってた。それでも望んでたんだ、葛に『生きろ』って言ったのが、お前だったから」

　反論できず、口をつぐむ。

　愁介はそんな斎藤に目元をたわめて、薄く微笑んだ。

「ずるいのはわかってる。だからオレを恨んだっていい。でも、たぶん、今の斎藤に葛のことを話したって、本当に何も変わらない気がするから……それは、ダメだから」

　言葉を区切り、愁介は改めて斎藤に真っ直ぐ向き直った。

　曇りのない瞳で見上げ、腰に手を当てて軽くふんぞり返る。

「生きてよ。そしたら教えてあげる、葛のこと、全部」

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