私生児聖女は二束三文で売られた敵国で幸せになります！

近藤アリス

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解けぬ誤解

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　しばらくすると、寝室のドアが静かに開いた。コルネリアが寝ているかもしれない、とヴァルターが起こさないようにゆっくりドアを開けていた。

　まだ考えがまとまっていないコルネリアは、ベッドから起き上がり入室したヴァルターを見つめた。たたむ余裕もなく、ガウンがベッド横に脱ぎ捨てられている。

「起きていたのか？」

　ヴァルターは濡れた髪をタオルでこすりながら、嬉しそうに言った。そして、ベッドに腰掛けてコルネリアを見つめる。

【聞きたいことがあります】

「ん？どうした？なんでも聞いていいぞ」

　午前中のキスに浮かれているのか、ヴァルターが微笑んで言う。

【キァラさんと、どんな話をしたんですか？】

　コルネリアが正面からヴァルターを見つめると、彼はさっと目線を外した。

「いや。……相談だった。仕事についての」

　嘘をつくのが下手なんだろう。ヴァルターは頭を拭いていた手を止め、視線を逸らしたままそう言う。

【なんでそんな、わかりやすい嘘を言うのですか】

　コルネリアは紙にそう書くと、ヴァルターに見せようとして、やめた。くしゃくしゃにして、ゴミ箱へ投げ入れる。

（――ダメだわ。話せば話すほど揉めちゃいそう。そんなの、それこそキァラさんの思うつぼな気がする）

【今日はもう寝ますわ。おやすみなさい】

　そう紙に書き、ヴァルターに見せると布団に潜り込む。できるだけベッドの端で、ヴァルターとは反対側を向いて掛け布団を頭までかぶった。

「コルネリア」

　ヴァルターが名前を呼ぶが、布団に潜ったコルネリアは反応を返さない。

「おやすみ」

　何が悪かったのか分からないのだろう、ヴァルターは困惑した表情でそう呟くと、乾いていない髪の毛をタオルで拭った。

　すうすう。布団の中から吐息が聞こえ、ヴァルターはそっとコルネリアの掛け布団をめくった。

　ぷはっとコルネリアがひとつ息をし、また健やかな寝息をたてる。

（――何が悪かったんだろうか。何も言わずに、寝るのが遅くなったことか？）

　悲しげな表情を浮かべておやすみ、と伝えたコルネリアがヴァルターの脳裏に浮かぶ。悲しみではなく怒りの感情が正しいのだが、ヴァルターは気がついてない。

　頬にそっと口づけをすると、部屋のろうそくを吹き消す。コルネリアを起こさないように横になると、先ほどのキァラとの出来事を思い出した。

「まさか。あんなこと考えていたなんてな」

　ぽつり、と呟いて、ヴァルターは自分の顔を手で覆うと、大きなため息をついた。

　時は、ほんの数時間遡る。

　後で相談をしたい、と言ったキァラを待ちながらヴァルターは仕事をしていたが、中々彼女が現れなかった。そのため、入浴も遅くなったのだ。

　来ないなら仕方がない、と浴室に向かったところで、キァラと会った。彼女は二人で話したい、と言って浴室の中まで入ってきたのだ。

「ヴァル様。私、ヴァル様のことを思うと胸が苦しいんです」

　そう言って胸元のボタンをキァラが外していく。徐々にあらわになるデコルテや胸に、びっくりしてヴァルターは後ろに下がった。

「ヴァル様」

　うるうるとした瞳で、ヴァルターにキァラがくっつく。わざと胸が当たるようにくっついたため、その柔らかさをヴァルターはしっかり感じた。

「待て。俺は既婚者だぞ」

　すぐに我に返り、キァラの肩を掴んで引き離す。キァラは上目遣いのまま、ヴァルターの胸元に手をはわせた。

「分かってます。私、二番目でもいいです。ヴァル様のそばに居られるなら」

　そう言うと、キァラがそっと背伸びをしてヴァルターに口づけを……する寸前で、ヴァルターが手のひらでキァラの唇を受け止めた。

「それは、俺のこと好きという意味だろうか？」

「はい」

　脈あり、と感じたのか、キァラがぱぁっと嬉しそうに笑って、抱きついてくる。

「離れろ。すまないキァラ。俺はお前のことをそういう目では見れないんだ」

　抱きついてきたキァラを離すと、申し訳なさそうにヴァルターが言った。妹のようには思っていたが、恋愛対象として見たことは一度もなかった。

「私のこと好きじゃなくてもいいから、そばに置いてください」

「なぜだ？」

「え？」

「なぜコルネリアが居るのに、好きでもない女をそばに置かないといけないんだ？」

　嫌味でもなく真剣にヴァルターが言うと、キァラの目にじわじわと涙が浮かぶ。幼馴染であり、大切な友の妹でもあるキァラを泣かせてしまい、ヴァルターは慌てたように口を開く。

「どうかしたか？」

　キァラは涙をぽろ、と一筋こぼすと、浴室から出で行った。

　その後、キァラとコルネリアが会ったことは、ヴァルターは気が付いていない。

（――マルコにも未婚女性と親しくしたら嫌われる、と言われたからな。告白されたと知れば、より嫌われる可能性が高かっただろう）

　コルネリアに嘘をつくのは心苦しかったが、中々いい機転だった。とヴァルターは一人で頷いた。

（――明日になったら、少しはコルネリアの機嫌も良くなっているだろう。そうだ。花壇の花を一緒に選んだら喜ぶかも知れない）

　コルネリアがにっこり笑う姿を想像し、ヴァルターの気分が良くなる。コルネリアと過ごす内容を考えながら、ヴァルターは眠りについた。

　この日を境に、夫婦の仲が気まずくなるとは想像もしていないヴァルターは、幸せそうに寝息をたてた。

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