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二年目の夏 5

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 翌日から、必死こいて机にかじりつく日々となった。
 算術の宿題に、全く手をつけていなかったのだ。だってこれ、やたらと問題数多くて面倒くさい内容だったんだ。
 レイは全ての宿題をきっちり終わらせていた。
 ここで俺が宿題を忘れたら、かっこ悪すぎる……。

 午前中いっぱいを宿題に当てて、昼までに俺の気力は尽きていた……。
 もうめんどくせぇ、算術……。
 そもそも、こんな初歩的なもん、商人には当たり前すぎてかったるいだけだ。
 それなのに分量だけは山ほどありやがるんだ……。

 昼食に呼ばれたので、レイに声をかけ、一緒に食事をした。
 午前中何してたんだ?と、聞くと、やはり返ってきた答えは読書で、またかあぁぁ、と、内心で打ちひしがれる。
 だって俺、わざわざレイに女中を付けたのだ。兵棋盤へいぎばんの相手をしてやるようにと。

 兵棋盤というのは、縦横共に九マスある盤の上の駒を動かし、相手の将を仕留める貴族必須の嗜みなのだ。兵法を学ぶにも適していると言われている。
 確認した所、案の定レイはこれに触れたこともなく、やり方も知らなかった。
 だけど、社交の場でも使われるものだ。貴族のレイが知らないでは困る。だから、暇つぶしを兼ね、今のうちにやり方を覚えておけるように仕向けたはずだった。

「だって、おしごとのじゃま、したらだめだよ」

 女中には女中のやらなければならない仕事がある。だから邪魔をしたら駄目だとレイは遠慮したらしい。
 そして、貴族であるレイに必要ないと言われた女中は、俺の指示よりレイの指示を優先するしかない。

「……仕方ねぇなぁ」

 では息抜きがてら、俺が相手するかということになった。
 兵棋盤は俺もよくやるんだ。それぞれの駒の動き、役割を教えてから、コトン、コトンと駒を動かす。はじめのレイは、あっさりとやられた。
 けれど五回戦でコツを掴んだのか、急に強くなる。
 俺の手法を見て、駒の動きの意味を理解した様子だ。
 こういう時、こいつは本当は凄い奴なんだと、実感するんだ……。

 何かを求められた時、こいつのそれに応えようとする心は凄い。与えられるもの全てを得ようと、期待に応えようと、貧欲に食らいついてくる。
 ほら今だって、周りの全部を無いみたいに集中して、盤に視線を落としている。
 何戦だって繰り返す。
 十七戦目には、とうとう負けた。
 二十戦目には、今日始めたばかりの素人とは思えないことになっていた。
 ……もう、互角だ、こいつ……。
 凄い集中……。俺はもう、ヘロヘロだってのに、こいつは一向に、止めようとしなかった。

 もう、勘弁してくれ。

 そう言う為に、口を開きかけた時、兄貴が呼んでいると使用人が言ってきて、助かったと思いながら視線をあげると、未だ集中したままのレイが、俺や使用人に気付きもしないで盤を見ていた。

「おい、レイ。レイ⁉︎」

 ちょっと休憩……と、声をかけようとすると、部屋の隅で待機していたワドが「ギル様」と、俺を引き留める。

「いってらっしゃいませ。盤は、私が繋いでおりますので」

 集中しているレイを、邪魔してやるなということらしい。
 なら頼む。と、ワドに任せて部屋を出た。
 兄貴の所に向かうと、昨日記した目測をじっと睨んでいる。

「なんだよ」
「ああ、来たか。……ギル、何故左肩……ここの寸法を右と変えている?」

 そんなことを聞かれた。
 まあ、通常衣装は左右対称に作られるものな。

「なんか左肩庇ってただろ、あのご婦人。この暑い最中肩掛けまでかけてたし。
 あそこ、多分包帯かなんかで固めてあるぜ、動きがぎこちなかった」

 あのご婦人は多分左利きだ。
 色々な小物の配置が、左側にあった。
 なのに、湯呑みを右手で持っていて、左手をあまり動かそうとしていなかったのだ。
 どうせ根掘り葉掘り聞かれるのだろうと思ったので、その辺も説明しておく。
 するとまた、難しい顔をして俺を見る……なんだよ?    文句あるならさっさと言いやがれ。

「お怪我をされている……と、思ったんだな?」
「そうだよ。だからなんだよ、だいたい、採寸させねぇって言ってる理由なんざ、それくらいのもんだろ?」

 貴族ってのは厄介で、擦り傷一つついても大慌てする。特にご婦人は、靴だって自分で履けないくらい、なんでも使用人にしてもらう生活が当たり前だ。
 とにかく、完璧に、美しくなければならないらしい。
 あのご婦人は冬の社交界の為に衣装を誂えたいという依頼だった。だいたい貴族の準備は時間が掛かるので、半年前から始めるなんて普通だ。
 だから、怪我の程度にもよるけれど、一応、余裕を持たせておく方が良いと思ったのだ。

「……肩のどの辺りの怪我だか、推測できるのか?」
「あ?そんなの兄貴だって出来んだろ」
「いいから、どの辺りか説明しなさい」

 ぶっきらぼうに言われ、少々ムッときたけれど、言い合いしたって長引くだけだと思い直す。どの辺りの怪我かって言われても……。

「肩掛けがあったし、あんましっかりは分かんねぇよ……。だけどシワの感じが妙だったのは、肩の半ばから、二の腕にかけてだと思う……。
 怪我があるとしたら、肩か、上腕じゃねぇかと思うけど……」

 自信がないから声が小さくなる。
 けれど兄貴は、それ以上をとやかく言わなかった。

「そうか……分かった。
 だが、左右を非対称にするのは最近の流行りじゃないからな。どちらの袖にもゆとりを持たせる意匠で検討してみよう」
「あっそ。じゃ、俺はもう戻って良いよな」

 踵を返すと、さして進まないうちに「待ちなさい」と、また呼び止められた。
 ああ?    今度はなんなんだよ!

「助かった。ありがとう」
「…………おぅ」

 うわっ、気味悪ぃ、兄貴が俺を労うとか、明日雨でも降るのか?
 これ以上何か言われないうちにと、部屋を逃げ出した。
 最近の兄貴、なんなんだ?熱でもあんのかな……。
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