剣闘士令嬢

終章

十六話 魔獣戦

　腰の剣帯から引き抜いた短剣二本。
　それを顔の前で交差させることが、開始の合図。
　
　アラタがそうするのを、元老院階級席から見下ろしていたあの頃は、自分がここに立つことになるだなんて、微塵も考えていなかったわね。
　魔獣用の入り口に設置してある鉄格子が、ギャリギャリガラガラと鎖を鳴らして持ち上がっていく。
　堅そうな蹄が見えた。太い脚が、大きな鼻が。そして一抱えもあるような角を有す頭が見えたわ。
　その上にある特等席に今日いるのは、あの頃の私くらいの、まだ幼さの見える少女だった。
　顔を恐怖に歪めて隣の男性に何かを言っている彼女は、私の知らない方だったけれど、必死でこちらを見る視線には、ただただ私を心配し、慌てている様子が見てとれた。

「……大丈夫よ」

　だから私は、笑ってみせたわ。彼女にはっきり見えるように、口角を持ち上げて。
　確かに十五のあの時、私は剣も握れなかった。
　でもね、それでは私らしくあれないって、気づいたの。
　だから必死で鍛錬したのよ。

　二人と並び立ちたかった。
　守られる存在でいたくなかったの。
　だってそれは、いつでも置いていかれて、待つことしかできないってことなのよ。
　そうやって私は、待つことしか、できなかったってことなのよ……。

　何度も歯痒さに嘆いて、自分の力無さに絶望したわ。
　お前に何ができるんだって、そう言われた。
　だから私――。

「フザケンナ、サクラ！　てめぇその裾すそなんとかしやがれ、死ぬぞバカ！」

　罵り声が耳に飛び込んだわ。
　あまりの言いようじゃない？
　でも、私をサクラと呼んでくれる人は今、もう彼しかいない。
　舞台袖から身を乗り出して叫ぶアラタは、警備に羽交締めにされていた。切羽詰まった顔で怒りを露わに叫んでいたわ。
　言われた裾を見下ろして……。

「あ」

　踏みつけてしまいそうなくらい長い裾に、あ。と、呟くのが精一杯だった。