異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

後日談

獣の鎖 18

　私の言葉は、考えていた以上に早く、証明されました。
　ある夜、眠っておりましたら、何故か叩き起こされたのです。

「起きろ！　おいっ、寝てる場合じゃない！」
「……火事でも起きましたか？」

　言わずと知れたロレン様です。そしていつもの医師ではなく、オゼロの医官が伴われており、何事かと思ったのですが……。

「レイシール様がいらっしゃった！」

　……は？

「来たんだよ、あの人が自ら！
　今はオゼロ公爵様と面会中だけど、すぐ支度しよう。会いたいだろ⁉︎」

　生きておられることには確信を持っておりました。
　でなければ、私は絶対に命を繋いでいない。私が生きているということは、あの方も生きているということだと、そう……。
　けれど、やはり……。
　レイシール様がいらっしゃったというその言葉は、格別でした。

「どうやって……」
「訪ねてきたんだよこの季節、この夜中にな！　まだ荒野は雪まみれだろうに、くそっ、どうやって来たんだあの人はっ」

　そんな風に悪態をつきつつも、心なしかロレン様の声は弾んでおりました。
　そうして私に「取り敢えず医官の診察を受けな。了解が得られたら、面会を許してくれるって、オゼロ様が」と、おっしゃいました。
　けれど私の耳は、その言葉を聞いておりません。
　高揚してしまった気持ちのまま、私は上掛けを取り払っておりました。

　我が主。

「………………従者服をください」

　自然とそう口が動いていました。
　身体の欠損のことも忘れていたのです。彼の方が来たならば、私の居場所はその傍。ここではないのだという気持ちが、強く動きました。

「行かなければ」
「ばっ……⁉︎　待て、脚の骨、まだちゃんと繋がったとは言い難いだろうが⁉︎」
「私は彼の方の従者なのです」
「従者の前に怪我人だ！　待て、聞けよ！」

　声を無視し寝台から下りたのですが、すぐに身体が傾いでしまいました。
　左脚が無いのですから当然です。
　机に右手をつこうとして、やはり右手も無く……そのまま机に身体をぶつけ、巻き込んで倒れてしまいました。

「言わんこっちゃない！」

　慌てたロレン様が寝台を回り込み、身体の上にかぶさっていたものを退かせてくださいました。机の一本脚は見事に折れ、天板が私の上に落ちていたようです。
　身を起こしたところに、ガタガタと扉を強く揺さぶるような音がしました。
　いけない。こんな無様な格好、見られたくない。そう思ったのですが、すでに遅く……。

「ハイン‼︎」

　そう叫び飛び込んできた方が。

　燭台の頼りない灯でも存分に煌めいているはずの銀髪は、かつてのような燻んだ灰髪になっておりました。
　時間をかけて鍛えたはずのお身体も、ひとまわり細くなり、左頬には記憶に無い、薄く刻まれた刀疵。まるでそこいらのごろつきのような服装。
　私の記憶の最後にあった彼の方は、瞳を閉し、痛みと熱に翻弄され、表情を歪めておられました。
　ですが今目の前におられるこの方は、周りの視線すら念頭に無いのか、成人男性にあるまじきことに、涙まで流し……っ！

　そのまま私の前で膝を突き、両腕が私の首に回されたのです。

　左手が、私の髪を乱暴に掴み、そのせいで頭皮が少々痛かった。
　右手の感触はありませんでした。失ったまま……それでもこの方は、ちゃんと生きておられた。
　少し遅れて入ってこられたサヤ様が、忍装束であったことに、この時間の来訪の意味を知り、けれどサヤ様も、まるで当初の目的など忘れてしまったかのように、両手を口にやり眉を寄せました。
　私の様子を見て、失われたものを知り、それでも私の命がまだ今世に繋がっていたことに瞳を潤ませ、その場で顔を伏せて……。指の間から沢山の涙と、必死に堪えた泣き声が。

　やめてください……。
　そういう恥ずかしいのが嫌だったんですよ。

「お元気そうで宜しゅうございました。が。成人男子がなんですか、ひとーー」

　人前で涙など……と、言葉を続けようとしたのですが。

「馬鹿‼︎　なんだも何もない！」

　それより先にそう言葉を耳元に叩きつけられ、結局身を離してくれもしないレイシール様。
　やめてください、鼓膜まで破れます。

「なんでお前……っ、馬鹿野郎っ、生きてるなら、知らせくらい…………っ。
　一人で無茶くちゃしやがって……もう絶対、こんな献身は金輪際、許さないからな‼︎」

　そう言っておりますが、この方だってそれなりに死戦を潜くぐり抜けてこられたのでしょう。
　駆け寄る際、身体を少し庇ったのを、私が気付かないとでも思っているのですか？　背中にある感触の違和感にも……。

　頬の傷だけではない……きっと他にも沢山……。

　表情ひとつとっても、今までとどこか、違います。
　ただ優しくあれた時の貴方とは、違っていました。
　きっと大きく重いものを、また背負ってしまわれたのでしょう……。

　それでも……。

　この方が優しさを失っているなどとは、思いません。
　なにせ筋金入りの、お人好しですから。

　そうこうしてる間に、遅れてオゼロ公が供を連れて訪れ「レイシール殿……」と、我が主に声を掛けました。
　視線を上げて驚いたのは、数日前にお会いしたばかりだというのにオゼロ公は……何か酷く、老いてしまったかのように見受けられたことです。
　疲れ果て、心を擦り減らしてしまったような。苦しみに、今も深く抉られているような……。
　その声にレイシール様は、零していた呻き声を、ピタリと止めました。
　そうして私に回す腕をほんの少しだけ緩め、身を離し……。

「…………エルピディオ様……。
　ハインを保護し、命を繋いでいただいたこのご恩……必ずや報います」
「良い……。
　其方には今まで、それ以上のものをいただいておるし、これは陛下の命めい。私への礼は不要だよ」

　疲れ切った掠れ声に、しかしレイシール様は「いいえ」と力強く返しました。
　サヤ様も、涙を堪え、強引に目元を拭い表情を引き締めます。

「報います。ハインの命は俺にとって、それだけの価値がある。
　獣人だと知っていて、それでも手を差し伸べてくださったのでしょう？」

　するりと手を離し、立ち上がったレイシール様は、私に背を向けました。
　今まで見たことのない、縮んでしまったと思っていたお身体が、逆に大きく見え、左眼が錯覚を見ているのかと思ったほどです。
　そうしてその背が、決意に満ちた声で「どんな形でも、構いませんか」と、言葉を綴りました。

「死なせない。国の不利益にもならない。そうできる策を、用意します。
　ハインの命を救っていただいた御恩には、同じ命で報います。それが我々・・の流儀ですから」

　そんな風に言っては、まるでご自身も獣人みたいではないですか。
　呆れたものの、その背中は揺るぎそうもありません。
　大きく、重いものを背負ってしまっても……この方はもう、崩れることはないのでしょう。

「そんなに都合良く、いくものかね？」

　オゼロ公の、諦めたような……それでいて、小さな希望に縋るような問いかけに対し、レイシール様は間髪入れず「やります」と、返事を返し。

「死なせません」

　誰をとは聞きませんでした。
　この方が決断をしたならば、私はその背中を押すのだと、決めておりましたから。