異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

食うか食われるか 2

　最後の道のりは、うねうねと曲がりくねった細道。
　崖というか、本来は峠なのだろう。両側を、少々急な斜面に挟まれている場所だった。
　ウォルテールは、そこを極力最短で駆け抜ける。けれど執事長らを乗せた橇は、そうはいかなかった。
　橇は急には曲がれない。速度を上げすぎていた彼らは、曲がり角の斜面に乗り上げ、横転する者が続出した。段々と、背後の気配が減っていく中、急な斜面だった横壁は、次第に深く、高くなっていく。

　そうしてたどり着いたのは、その行き止まり。

　そびえる絶壁を前にして、ウォルテールの脚が速度を落とし、止まった。

「……ウォルテール、大丈夫か？」

　二人して息を切らし、とりあえずウォルテールから、ずり落ちるようにして下りた。
　ウォルテールは矢を受けていた。太腿と脇腹辺りに突き立っている。
　俺も、腰と背。そして左腕に一本掠め、腕を抉られていた。けれど……。

　やり切った。なんとかここまで……。

　多くの犠牲を払った。シザーたちの安否も分からないけれど、辿り着くだけは……。
　伏せて休むウォルテールに身体を預けるようにして、俺も座り込み、息を整えていると、橇を立て直して追ってきているであろう、執事長らの声や、音が聞こえだす。
　次第に近付いてきたその音に、「もう、一踏ん張りだな……」と、ウォルテールに話し掛けた。

　ちゃんと最奥まで入り込んでもらわなければ。ここまで来て、逃げられてしまってはたまらないからな……。

　そうしてウォルテールの首に腕を回し、待っていると、角から一騎の橇が現れた。後方に向かい合図を送り、橇から降りた一人が剣を抜いて俺を警戒する仕草。
　どんどん後に続いた。二人、四人、七人……増えていく人数と、橇と、狼。

「おやおや……」

　五歩ほど距離を置いて、もう数える気にもならない人数に取り囲まれた。
　その後方から、執事長の声。

「残念でしたね。逃げ切られるかと思っていましたのに」
「…………」

　その言葉に、俺はもう一度、膝をついた。
　籠手を雪に突き立て、なんとか身を起こす。

「俺が、ただ逃げ惑っていたと、本気で思っているのか？」

　そう言うと、一瞬警戒するような視線を向けたけれど、愉悦に表情が歪んだ。

「またそれですか」

　先ほど同様の時間稼ぎかと思われたようだ。
　しかし、今度は一人と一頭。状況は更に悪い。

「残念ながら、もう貴方の話は聞き飽きてしまったんですよ。先程ね」

　そう言うと、俺を取り囲んでいた皆が剣を抜いた。

「どちらにしても、もう逃げ場が無いようですし、これ以上は見苦しいだけですよ」

　そう言い執事長自らも、腰の腱を抜き放つ。

「……見苦しいか。そうだな……。これ以上はもうどうにもならないか。
　ならば最後にひとつだけ、教えて欲しいのだけど……」

　そう言いじりりと後方に下がる。

「内容によりますね」
「来世に旅立つのにか？　今更俺に知られて困ることもなさそうだがな」
「貴方は得体が知れませんからねぇ。けれど、言うだけならどうぞ。気が向けば答えましょう」

　そう言いながらも、包囲の輪は狭まってくる。また一歩、足を引いた。

「アレクの本当の名を知りたかった。流石に偽名だろう？　どこにでもよくある名だ。
　だから、本当の名は違うのだと思っていたが、どうにも見当たらない。
　伯爵家以上だろうが、王家では無いはずなんだ。彼は、誰だ？」
「最後に聞くのがそれですか？」

　また笑われた。クスクスと、可笑しそうに。
　そして俺たちの後方も、もう無かった。

　雪の壁となった背後。そこに背を付ける。手を動かすと、崖の雪が削れた。
　ウォルテールが俺の前に身体を割り込ませて、鼻筋にしわを寄せて唸るのを、最後の足掻きにしても他愛ないと鼻で笑う執事長。ウォルテールの身体が、ぐいぐいと俺を押した。少しだけ右にずれたけれど、それ以上は狭まる人垣に近すぎる。

「お前たちのやろうとしていることは見えていたさ。だけどひとつ、納得がいかない。
　スヴェトランと手を結び、陛下を弑逆して国を滅ぼせば、ここは荒れる……。獣人を人類の敵にし、他国に侵略を許し、せっかく落ち着いた国を荒らして、何がしたいのかと……。
　神殿の利益は何だ。信仰を取り戻しても、国が失われれば国教も変わる可能性があるだろうに」

　そう言うと、にまりとまた、深い笑みを浮かべた。

「変わりませんよ。何もね……。私からの手向けはこれで充分でしょう？
　では、国への忠義、誠に見事でしたが、報われない最後でしたね。せめて来世は、健やかにお過ごしください」

　そうか。変わらないか……。

「俺に先程、何が見えていると聞いたな？　教えて欲しいか、渡人わたりびとがどうやって、この世界に渡ってくるのかを」

　最後の悪あがきとばかりに、そう口にした。
　けれど執事長は、もう釣られることもなかった。

「それは本人に直接聞きます」
「無理だな。お前たちにはもう、来世に旅立ってもらうから」

　来世に旅立つのは、俺じゃなく……お前たちだもの。
　パラリと雪が崩れた。上空から、パラパラと塊で降ってくる。

「サヤは渡さない」

　ハッとした執事長が上空を見上げると、百人余りの獣人や吠狼たちが、この袋小路を取り囲み、武器を構えていた。