異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

少し前の話 20

　ちょっと走れば直ぐ息の上がる身体……。

　昨晩は散々運動できたくせに……と、我がことながらなんともいえない気分になりつつ、もうちょっと計画的に鍛錬し直さねばと決意を固めた。
　きちんとまた、生活を管理し直さなければ。地位を失ったとしても、俺にはまだ守るべき人たちがいてくれる……。

　休憩を挟みながらリアルガーの天幕に到着すると、何か激しい口調の応酬が聞こえてきて、もう一踏ん張りと足を進めると。

「馬鹿言ってんなよ！　軍隊とやり合うような戦力が、ここの一体どこにあるってんだぁ⁉︎」
「そうは言っても、ここだって戦場になる可能性がある！　ここは隣国とも近く、ジェスルにだって繋がってるんです！
　それに……フェルドナレンはここを守りません……。自衛するしかない。ここは打ち捨てられた、北の荒野なんですよ⁉︎」
「マル？」

　帷を押し上げてリアルガーの天幕に足を踏み込むと、ハッとしたように口を閉ざす二人。
　俺が来ることは想定していなかったんだろう。咄嗟に表情を取り繕ったマルとリアルガーだったけれど、もうその直前の会話を俺も耳にしているから、意味は無いよと冷静に伝えた。

　チッと、舌打ちするリアルガーは、早々に誤魔化すことを断念。渋面で口を閉ざすことを選び。
　マルはまだ諦めてない様子だったけれど「マル」と、念を押すと、深い息を吐く。何か凄く、思い詰めた顔で。

「聞かずとも良いんですよ……。貴方は怪我人、療養中なのですから」
「そんなことを言ってられるような内容じゃなかったろう？　話してくれ。
　……気を遣ってくれてありがとう。でも、俺はもう、大丈夫だから」

　ちゃんと冷静に話を聞ける。自暴自棄にもならないよと告げたら、不思議そうに俺を見上げるマル。

「……レイ……様？」
「うん。もう様付けは必要無いけれど……お前たちの主としては、聞くべきことだと思うよ」

　俺は貴族を追われたけれど、マルやジェイドは一度だって、俺が吠狼の主を降ろされたとは言っていなかったものな。
　リアルガーも、俺を主だと認めていた。なら俺はまだ、吠狼の主。俺には彼らを率いるという責任が残っているということだ。

　俺の言葉にマルは、喜びを堪えるような……だけどやっぱり俺を気遣ったのだろう、それでも渋る素振りを見せた。
　そうして、彼にしては珍しく……。

「……言う権利なんて僕には無いんですよ……。僕はここを優先して、貴方がたを切り捨てたんですから……」

　それは、アヴァロンに戻らず、ここにとどまったことを言っているの？

「それは……アヴァロンよりも、ここの方が急務だと判断したってだけだろう？
　実際どちらが先だったかなんて結果でしかない」

　家族がいる地なんだ。守りたくって当然。だから、お前は何も、間違っていない。選択を誤ったわけでもない。
　アヴァロンは、任された俺が守らなきゃならなかった。

「誤ったんですよ……。ここだけを守ったって意味がないって、分かってたのに。
　それでもここを離れられなかったんです。万が一を考えたら、怖くて…………っ、失えなくて……」

　そう言うと、マルは困ったように口を噤み、俯いてしまった……。
　けれど、天幕の端で状況を見ているだけだったジェイドが口を開き「スヴェトランが春にも動きそうなンだよ」と、抜け駆け。

「そのうえ奴さんら、神殿ともつるンでる」
「ああぁぁ！　なんで言っちゃうんです⁉︎」
「そのだンまりに意味あンのかよ。
　一応姐さンローシェンナとアイル張り付けてっけど、確認待ちなだけでほぼ確定だろ。
　馬事師らが言ってた密売業者な。アヴァロンを襲った野盗もどきと同じく、神官の顔を持ってやがった……これがまた宣教師だ」

　忌々しげに言ったのは、サヤを窮地に追いやった、あの事件の仕掛け役のこと。
　野盗のふりをしていたけれど、商人の顔と、宣教師の顔を持っていたあの兇手……それと同じような、一人で何役をもこなす人物が、まだいるという。

「二人いるなら、三人以上だっているンだろ。もしくは宣教師の何割かがこうやって動くような役柄なのかもな……。
　つうか、こンな奴らが国中に潜ンでるのかと思うと笑えてくるぜ」
「……つまり、スヴェトランの怪しい動きは、神殿の動きと連動していたんだな」

　春の国境沿いでの動き……。あれはたまたま時期が重なってしまったのではなく、神殿が動かしていたから、重なっていたと。
　そして先程の会話は、その連中の動きが活発化しているということ……。
　しかし、アヴァロンに訪れていた大司教は、そういったことを画策している雰囲気ではなかった……。
　と、なると。スヴェトランと通じているのは裏の神殿……狂信者の方だけと考えるべきだ。

「マル、神殿の動きの目的と理由、どう考えてる？」

　そう問うと、渋面になりつつも答えてくれた。

「どうもこうも……目的は権威の回復だと思いますけど……。
　理由はフェルドナレン王家が、寄生先として使えなくなったからじゃないですかねぇ……。
　王家が高貴なる白を否定し、あまつさえ病だと発表してしまったこの国で、神殿が権力を取り戻すのは困難です。
　だから、もう……テコ入れではなく、寄生先を変えることを選んだのだと思います」
「寄生先をスヴェトランにってことか？」
「……正直僕も、それが目的とは思えないんですけどね……。
　なんでサヤくんを悪魔認定するなんて演出をしたのか……その意図が見えない」

　アヴァロンでのあの一連の動きを、演出だと言うマル。

「でも推測ならばできます。可能性の高い理由としては、先にサヤくんが、世に大きく名を晒してしまったからではと。
　元々は、欲していたのだと思いますよ……そう動いてましたしね。
　近年の神殿は力をどんどん削がれていっていた……。だから本当は、五百年前の再来を願っていたはずです。あの頃が一番神殿が、力を手に入れ謳歌していた時期ですから」

　王政にも深く入り込み、王家の婚姻すら操作できた時……。サヤより前の、異界の民がいたかもしれない時……。

　サヤより前の、異界の民……。

　マルはここでもまた、逡巡する素振りを見せたけれど……。

「だけど今回の『渡人わたりびと』は、勝手が違った」

　初めて聞く言葉。異界の民を『渡人』と表現した。
　リアルガーが共にいるにも関わらず。

「特別な知識を惜しげもなく振りまき、しかも外見が、特徴的な黒髪です……。
　確信を持った時には遅かった。もう彼女は公に存在を認知されていて、おいそれと手が出せず、そのうえ貴族に囲われていた。
　サヤくんは神殿に身を置くことを選ばなかったし、囲い込むことができず、奪って隠そうにも失敗して、今や貴族の妻です。
　他に奪われるくらいならば潰してしまえ！　と、そうなったのではないかと」

　そうは言いつつも、マルは自分の言葉がそのまま答えだとは思っていない様子。
　だけど……その説明で何となく色々、見えてきた気がした。