異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

不安の種 2

「……分かった。アイル……今回のことは、厳重注意のみ、サヤのたっての願いだとして、不問にしてくれ。
　だけど、まだここは、獣人だと分かりやすい彼が自由にできる環境にない。
　それを今は、理解してほしい……そう伝えてもらえるか」

　その言葉に、サヤはホッとしたのか表情を緩め、アイルは厳しい顔を崩さない。

「そちらの掟をないがしろにすることは申し訳ない。でも一度だけ……機会を与えてやってほしい……」

　そう言うと、渋々といった感じながらも、是と頷いた。

「アイルは持ち場に戻ってもらって構わない。すまなかったな……」
「いや、こちらの教育不足だ。申し訳ない」

　アイルが会議室を去り、暫くしてから……。

「サヤ。全部ちゃんと、話してくれるか」

　今一度そう言うと、かくりと肩を落とす……。

「……全部……？」
「こっちに来て」

　サヤを呼んで、その両手を握って、俺は……。

「…………全部だよ。全部聞くから。
　サヤが、大変な時に、彼がサヤを、支えてくれたんだな……。傍にいれなかった俺に、それを責める資格なんて無いよ」
「レイは、なんも悪うない！
　私がお願いして、無理やり……っ」
「それでもだよ。傍に……いなかった、行かなかった……」

　まず何より、サヤ一人にあの大きな問題を。一度は全て押し付けたのだ、俺は……。
　医者ですらないサヤに、終息までこれほど長くかかる危険な病を、たった一人背負わせた。
　それがどれほどの覚悟を必要とするものだったか、重責がどれほどのものだったか、サヤは何も言わないけれど、とても、恐ろしく、感じていたはずだ。
　ユストがあんな風に怒ってくれなかったら、あそこに向かうと言ってくれなかったら、彼女はずっと一人で、耐えなければならなかった。そうして罹患して…………亡くなっていたかもしれないのだ……。
　そしてカルラのことも……。
　手紙を見た時俺は、サヤの涙に気付いていたのに……。
　サヤに何一つしてやらなかった……。
　戻って来いという言葉すら、飲み込んだ。
　サヤは望まないと、あの時はそう思ったけれど……あれはサヤの逃げ道を絶ったも同然だ。
　逃げたかったかもしれないのに、口実を与えなかった。
　そして、サヤからの手紙が途絶えた時も……。
　確認する恐怖を、先延ばしにした……。サヤから短い文章の、走り書き程度の一言が届くまで、ただただ、怯えて、時が過ぎるのを、待つことしか……。

「俺は、何一つしてやれなかった……。
　そのくせ、あそこを出て来たサヤを、責めて……。
　今更話を聞いたって、遅いよな。だけど……教えてほしい。辛かったこと、苦しかったこと、悲しかったこと全部、話してほしい。……それしか、できないけど……知りたい……」

　あの時には戻れない。戻ったとしても、俺はきっと同じ選択をする……。
　俺の立つ場所には、その道しか無い……。
　そんな風に、サヤに何もしてやれない俺には、ウォルテールを責める資格など、ありはしないのだ。

「カルラが亡くなった時に……私、ちょっともう、いっぱいいっぱいで……。
　色々が、限界やってな……でも私が怖がったり、泣いたりしてたらあかん。みんなが不安になるやんか。せやし、どうしようかって、思ってた時に……」

　夜、行ける場所の限られたあの範囲で、人目を忍べる所なんて見当たらず、ただ彷徨い歩いていた時に、ウォルテールに見咎められてしまったのだと、サヤは言った。
　場を誤魔化して立ち去ろうとする彼女を、ヴォルテールは呼び止め、目立たない建物裏にある、薪置き場に連れて行った。

「ここなら誰も見てない。俺が見張っとくから、好きなだけ息抜きしたらって、そう言うてくれはった」

　自身は背を向けて、見ないように気を使ってくれたという。
　そうして、ただ泣かせてくれたのだと、彼女は言った。

「ウォルテールさんの元々いたところも、泣けない場所だったって、言うてた。だから、こういう場所を探し出すのは得意なんだって。
　あの子には私くらいの歳のお姉さんがいはって、会いたい人に会えないのは、我慢ができなくなるくらい、苦しい時があるよねって……。
　それからは色々、気にかけてくれて……」

　そこで一度言葉を飲み込んだサヤを、抱き寄せた。
　今更なのは分かっていたけど、それでも思い出す辛さを、少しでも紛らわせたくて……。

「…………罹患、した時に……私ちょっと、取り乱してしもうてな。
　痛みには慣れてるし、強いつもりやった。でも……神経を直接刺されるみたいなあれは……想像していたのと随分違うて、私の知らない病気やって思うたら、もうパニックになって……その時にウォルテールさんを…………レイと、見間違うたんや……」

　背中に回された手が、ゆっくりと俺の背中を撫でるように動く。
　色合いが似ていたから、薄明かりの中、朦朧としていた意識も手伝って、俺と錯覚したのだと……。

「私、力一杯手を握ってしもうてたし、きっと凄ぅ、痛かった思う……。名前まで間違って……せやけど、大丈夫だ、ついててやるから、一人にしないって、ずっと根気強くそう…………」

　俺がするべきだったことを、ウォルテールが全て、してくれたのだなと思うと、悔しさと後悔と、感謝と嫉妬がごちゃ混ぜになった。

「せやし……なんかもう、怖いとかは、全然無うてな。
　してくれた分を……お姉さんの代わりになれたらって、そう思うてしもて……」

　身を屈めると、察したらしいサヤが、少し視線を泳がせつつ、恥ずかしそうに口を開く。
　唇を重ねて、許してくれるサヤの中を、これでもかというほど丁寧に愛でた。
　サヤの手が背を叩いて抗議するまで、言葉の代わりに愛を交わした。

「そっ、それ、いつも……っ！    日中からそんなん、あかんっ」

　悲しく辛かった気持ちを、サヤの心の中から追い出したかったのだけど、目的はちゃんと達せられた様子。
　頬を染めて、瞳を潤ませたサヤの抗議に、俺はわざと不満の表情を示す。

「前より規制が厳しくなってない？    誰も見てないのに……」
「だってそれは……そ、そういうんは……」
「これ以上サヤと触れ合えなくなったら、俺はいったいどうやってサヤに愛を伝えたらいいの」
「っ、あ、愛…………」

　真っ赤になって俯く姿が、とても可愛い。
　腕の中にその愛おしい存在があることを、神に感謝した。そして……ウォルテールにも。

「口づけだけは許して……その先は、サヤが成人するまでちゃんと、わきまえる。
　人前では慎むから、これだけお願い……」

　鼻先を啄みながらそう言うと、困ったように眉を寄せる。その皺の寄った眉間に唇を押しつけると、今度は両手が俺の口を塞ぎにきた。

「や、やりすぎ……あっ！」

　その手に口づけすると、もうどうしようもなくなったらしい。
　にぎにぎと手を握りながら、口をはくはくさせて、必死で何か考えている姿が、また可愛くて、愛おしくて、唇に吸い寄せられてもう一度身を屈めると……。

「わ、分かったから、もう、もうかんにんし……！」

　許可が出たのでもう一度唇を塞いだ。


　◆


　俺の婚約者となった以上、サヤにも立場がある。
　だから俺の配下以外、例え子供といえど、二人きりになるようなことは控えてほしいと、伝えた。

「マルの話にもあったろう？    ウォルテールは身体が大きいから、見た目でも子供扱いされないだろうしね。
　実際どうかというより、対面を重んじていることが貴族には多々ある。
　ごめんな……俺は皆にまだ、信用されてないから……そういうの全部が、悪い方に取られるし、サヤの不利になる……。たったこれだけのことすら、許してあげられなくて……」
「ううん。理由は分かったから、大丈夫。
　私の方こそかんにん。立場とか、全然、思い到らんかった……」

　眉を下げて笑うのは、言葉ほど大丈夫なのではなく、少し困っているからだと、もう知っている……。
　身分なんて無いと言っていたサヤの国には、婚約が人生の何かを大きく変えるなんてことは、起こらないのかもしれない……。

　ウォルテールと会っても良いけど、二人きりにはならないで。離れた場所で待機させるのでも構わないから、視界の中にちゃんと共がいるようにしておいてとお願いした。
　そして、そういう時は、シザーかオブシズ、アイルかジェイドを伴ってくれたら良いと。

「でも、レイの護衛……」
「まだ獣人かれらの存在を知らない者が殆どだから、伴えるものは限られる。
　それに、サヤは俺の婚約者だから、俺の武官を連れていたっておかしくないし、従者の格好をしていたなら尚のこと、普通のことだからね」

　そう言うと納得した様子。それで、今回のこの件はお終いと、することにした。

「じゃあ、そろそろ仕事に戻ろうか。調理場への知らせは……」
「あ、済ませました」
「そうか。なら、俺はこれから父上のところに行ってくるから、ハインを呼んでもらえるかな」
「はい」

　サヤが退室するまで、穏やかな表情を維持する。そこまでは……。

「…………」

　扉が閉まり、俺は長椅子に座って、深く息を吐いた。

　……何も、おかしなことは、ない……。サヤの話を聞いて、サヤが彼を受け入れる理由も、よく理解した。けど…………。
　ウォルテールの、あの表情の理由が、まだ、よく分からない……。

　狼の姿の時から、顔を合わす度に感じる、俺への敵意……。
　それはサヤを奪う男……という意味でなのか……だけどそれにしても……と、そう思うのだ。
　ウォルテールは明らかな好意を、サヤに寄せていると思う……まだそこに、色情が含まれていない風なのは、年齢ゆえだろうか……それがあればサヤだって、きっとそんなに簡単に、彼を受け入れられなかったろうから。
　サヤの弱い部分に気付き、支えようとしてくれたことは、腹立たしいけれど感謝してる。そんな場にサヤを一人で立たせた俺に対して、憤りを感じているのだと言われれば、その怒りは甘んじて受ける覚悟だ。
　でも、それだけとは思えない何かが……残り香のようなものが、最後にほんの細やかな、違和感を伝えてくるのだ。
　それが何か分からずに、もどかしさばかりが募る……。
　だから……。
　二人きりになるなと、理由をつけて確約させた。
　サヤは強いし、そうそうなことは起こらないと思う。でも、サヤは優しい。心を許した相手には、とことん親身になる。そこが長所であり、急所でもある……。
　万が一……そんなことは起こらないと思うものの、万が一……そのために。その心配が、杞憂だと分かるまで……。

　コンコン……。

　扉を叩く音で、我に返った。

「レイシール様……」
「あ、すまない。今行く」

　席を立って、思考を一度切り替えることにする。
　今はまだ、情報不足なのかもしれない。ウォルテールのことをもっと知れば、分かることなのかも。
　彼に対する嫉妬心や、サヤへの気持ちが彼を、悪く考えさせているのかもしれないし……。まずは、もっと知らなければ。
　自分をそうやって、無理やりにでも納得させて、席を立った。
　考えるのはまた後、父上のことを終わらせてからにしよう。