異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

新たな戦い 15

　翌朝、朝食を済ませた後、天気を見て、本日も男装のサヤは、干し笊を外に出した。
　笊に並べられたものは昨日同様、窓辺に並べられ、乾燥させることとなったようだ。
　干し野菜の大移動を終えたら、今度はお菓子作りをするとのこと。

「買い物に行ってきます！」

　気合いを入れて出かけたのだが……さして時間の経たないうちに、何故かふらついて帰ってきた……。

「ど、どうした⁉︎」
「なんでもありません……お菓子作り、してきます……」

　なんでもなくない時のサヤだ……。
　だけど完璧に話題を拒否する雰囲気で、口をはさめず見送るしかない。
　しかし、午後にはまたエルランドが訪ねて来るわけで、午前中のうちに雑務は終わらせなければならない。とにかくまずは、それを済ませることにする。
　時間が空けば、サヤの気持ちも少し落ち着くかもしれないと思ったのもあった。
　とはいえ、やはり気になるのは仕方がない。
　ルーシーに確認してきてもらうも、サヤは今、買ってきた扁桃へんとう（アーモンド）をひたすら刻んでいるという。

「親の仇みたいに、粉微塵なのに、まだ刻んでましたよ？」
「……怒っていたの？」
「そういう感じではなかったですけど……それとなく聞いても答えてくれませんでした……。なんでもないですっ！    ておっしゃるだけで」

　ルーシーのそれとなくって、きっとあからさまに聞いたんだな……。

「分かった、ありがとう。後で確認してみるよ」

　なんだろう……心配だ。
　でも、震えていたわけではないし、顔色が悪かった風でもなかったと思う。
　とにかく早く仕事を切り上げようと、集中して作業を進めた。

　昼手前まで掛かり、仕事を終え、いざサヤのところへと思っていたのだが、なにやら下が騒がしい……。どうしたんだろうかと思いつつ、調理場を目指そうと階下に向かったのだが、途中でなにやら小さな影が飛びついてきて、行く手を阻まれてしまった。

「……どこの子？」
「あぁ、レイ様、申し訳ありません。迷い子のようで……逃げ足が速くて難儀しておりました」

　使用人の一人がそう言って小走りにやってくる。廊下の向こうのほうで「いたぞー」と叫ぶ、別の使用人の声もする。
　俺は、俺の腹に抱きついているその子供に手を回して、少々持ち上げた。

「こんにちは。はぐれてしまったのかい？」
「ちがうよ。カーチャさがしてるのっ」

　サヤの瞳のような、鳶色の髪をした幼な子だった。黄緑色のどんぐりみたいなまん丸な目が愛らしい。肩口くらいまでの髪を、二つに束ねていて、服装は短衣一枚に、腰帯がわりの飾り紐が巻かれている。少々大きなものを無理やり着せている様子だ。裾が長いためか、袴は履いていない。足は裸足だ。
　そして思いの外元気で明瞭な言葉。カーチャ……って、人の名前だよな？
　首を傾げた俺の首元に、何故か抱きついてきた。

「カーチャのにおいする。でもちがう……」

　ふんふんと鼻息が聞こえる……。首元がくすぐったい。

「俺はレイシールだよ。カーチャじゃないんだ」
「しってる！」

　ピョンと飛んで、俺から降りる子供。とても身軽だ。まだ幼い……四つか五つか……それくらいに見受けられるのだが……。

「カーチャを探すなら、手伝おうか？    どんな人かな？    髪色は？」
「しらない！」

　にぱっと笑って元気に答える。
　知らない……知らないのにどうやって探すんだ。……探してるんだよな？

「君、このお店には、カーチャって名前の人はいないんだよ。
　どこではぐれたんだい？    まずはそこに戻ってみた方が良い」

　やってきた使用人が、そう子供に言い聞かせるも、その子はぶんぶんと首を振る。

「カーチャいるよ。すぐちかく」

　そう言って、ふんふんと鼻を鳴らす。
　うーん……まあとりあえずまずは……。

「お名前はなんて言うんだい？」
「ロジェ！」
「ロジェ。良い名前だ」
「ちがうよ。ろじぇだよ！」
「……ロジェは誰と、一緒に来たんだい？」
「トーチャ！」

　……トーチャ……。カーチャにトーチャ……これはもしかして……。

「お父さん？」
「うんっ！    トーチャときたのっ！    あとエーチャ」
「エーチャ……お姉ちゃん？」
「ちがうよ。エーチャだよっ！」

　元気に言う。
　あー……とりあえずまあ、お父さんと来たことだけは分かったから、よしとしよう。

「ロジェ、お父さん、どこにいるんだい？    ロジェ一人でここに来たのなら、心配していると思うんだ」
「……トーチャ？」

　こてんと首を傾げる。すると少々の沈黙の後、急にボロボロと涙を零し、更に大声を上げて泣き出してしまった！

「ドーヂャアアァァァァ！    ドーヂァドゴオオオォォォ⁉︎」

　お、おおぅ、今までお父さんがいないこと気づいてなかったのか？
　その凄まじい泣き声に、少々慄いてしまったのだが、泣く子供をそのままにしておくこともできない。

「ロジェ、泣かないで。一緒にお父さんを見つけに行こう？
　大丈夫、すぐに会えるから」
「ドーヂャアアアァァ！」
「ロ、ロジェ……良い子だから。泣いてると可愛いおめめが溶けてしまうよ」

　泣き声を聞きつけたのか、ハインとサヤが視界の端に見え、こちらに向かって来る。
　とりあえずこの子の父親を探すために、二人の手を借りようと思ったのだけど……。

「サヤ、何か子供が喜びそうな……」
「カーチャ！」

　ロジェは、何故か、そう叫び……ハインにしがみついた。
　ピタリと泣き止み、むしろ大喜びだ。満面の笑顔で宣言する。

「カーチャいたよ！」
「……いや、お母さんじゃないよ。ハインは男だからね？」
「カーチャだよ！」
「……………………何事ですか」
「いや、どうもね、お母さんを探して、お父さんとはぐれたみたいな……」

　そして謎のエーチャは説明のしようがない。
　ハインはことの不可解さに、しっかり眉間にしわを寄せて、怖い顔でロジェを見下ろしていたのだけれど、ロジェは気にする様子もない。まだ涙の残る瞳で、笑顔を振りまく。
　そんなロジェに、サヤまで「かわいいっ」と、笑顔になる。

「お名前はなんて言うの？」
「ロジェだよ！」
「ロジェちゃん。良いお名前ね」
「ちがうよ。ろじぇだよっ」

　……ロジェとしか聞こえないのだけどなぁ……。

「ロジェちゃん、お父さんが迎えに来るまで、お菓子食べて待ってようか」
「おかし⁉︎」
「うんそう。ちょうど焼きあがったところだから」
「たべるー！」

　気を利かせたサヤの言葉に、ロジェはとても良い笑顔だ。お菓子で釣っている間に父親を探してくださいと、視線で訴えてくるサヤに、俺とハインはコクリと頷いて応えたのだが……。

「……ロジェちゃん、お兄さん、お仕事あるからこっちにおいで」
「カーチャはいっしょじゃなきゃやだよ」
「……そのお兄さんは、ハインさんってお名前なの」
「わかった。ハイン！   ハインはカーチャだよ！」
「…………」

　結局会話は成立せず、ハインも返してもらえず、サヤと共に二人、応接室で子守をすることになったのだった。