異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

新たな戦い 1

　胡桃さんがやって来たのは夜半過ぎ。どういうわけか、バート商会三階の俺の部屋へ直接だった。

「はぁい、おひさしぶりねぇ。
　色々あったみたいだけど、無事でなによりだわぁ」
　サヤに教えられていたから、さして驚かずにすんだが、やはり彼女も兇手なのだなと思う。
　今日のバート商会は、祝賀会も無事終えたという建前のもと、ある程度の使用人に休暇を出しており、警護も手薄ではあるものの、皆無というわけではない。
　にも関わらず、こうして誰にも見咎められず、俺の部屋へ直接やって来た。
　前、別館にいらっしゃった時は、分かりやすいよう手加減してくれてたんだなぁ。
　今回は本当に直前まで、サヤも気付かなかったのだ。

「ようこそ。良かった……貴女もお元気そうで」
「ふふ……一応ねぇ」

　そう言った彼女だったが、部屋には入ろうとしない。移動するのを分かっているのだと思う。待たせるのも悪いし、それではと俺も、サヤを促す。

「では、二階の応接室に向かいましょうか。
　今日はちょっと、結構込み入った話になると思うので。……あ、草も同行してますか？」
「外にいるわよぅ」
「なら彼も呼んで良いですか？    多分、気になっていると思うんですよね、彼」

　この前、胡桃さんへの取り次ぎをお願いした際、中途半端に話を伝えている。
　彼個人へのお願いもあることだし、呼んでも良いかと胡桃さんに聞くと、好きにしたら良いとのこと。
　応接室には、俺とサヤ以外の面々……ギル、ハイン、マルがおり、扉脇にワドも立っていたが、これはギルの希望だった。
　俺が動くと決めたなら、バート商会も手駒になるという、あの言葉故だ。

「あらぁ？    商人さん、大丈夫なのぅ？」
「本店はまだ関わらせねぇよ。だが、俺は関わる」

　つまり、ルーシーには伏せてある。
　けれど、支店の主要な使用人にはもう、知らせてあった。ワドもその一人だ。
　俺はそのまま窓辺に移動し、窓を開け、犬笛を吹く。
　暫くすると、その窓から草がひょこりと姿を現した。

「をぃ……なンで俺まで呼ンでンだよ……」

　二階とかほんと関係ないんだな……。

「草もおいで。これは、君にも聞いておいてもらいたいから」

　そう言うと、そのまま窓から入ってきた。
　胡桃さんが義足を投げ出すようにして長椅子に座り、草はそのまま窓辺の壁に寄りかかる。俺は胡桃さんの左隣りとなる一人掛けの椅子へ。サヤとハインは俺の後ろへ。ギルは俺の向かいに座り、マルは胡桃さんの向かいだ。……彼はまだ本調子ではないので、長椅子に寝かされているため、この配置となった。
　マルの様子に、胡桃さんは若干眉をひそめたけれど「また馬鹿やったのねぇ……」と、呆れ七割といった様子。
　それに対しマルは、ガリガリの痩けた頬でありながら、柔らかくふんわりと笑った。

「ええ、やってしまいましたねぇ。
　けど、もう無茶はしないようにします」

　彼はだいたい、いつも明るいのだけど……今の彼は、穏やかだ。
　今までと少し違う雰囲気に、胡桃さんは訝しげにマルを見る。けれど、特に何も言いはしなかった。
　ワドがそれぞれの前にお茶を用意してくれ、ハインが作っておいてくれたお菓子も添えられ、場が整ったところで、俺は口を開く。

「胡桃さん、来て下さって感謝します。
　ざっくりとは、草に聞いたと思うのだけど……今日は俺の考えと、これからのことも踏まえて、まず説明させてもらいます。
　その上で、話に乗るかどうか、考えてほしい」

　そう切り出すと、胡桃さんの手がすっと上がった。

「まずはその前に、確認させてもらいたいんだけどぉ……。
　貴方、あたしらを囲うつもりなのぉ？    人質を取れば、好きに操れると思ってるぅ？
　今まで貴方、そういった様子はなかったから、結構なんでも話を聞いてあげたけどねぇ……そういう魂胆であるなら、あたしらの牙が向くのは、外じゃなくて、内になるわよぅ」

　剣呑な言葉に、殺気混じりの気配。
　義足であっても、胡桃さんの動きは素早かった。すぐ隣に座る今の状態なら、俺を仕留めるのは容易いだろう。
　けれど、こうして言葉にして伝えてくれているということは、本気でそれを危惧しているのではなく、念を押すためなのだと思う。

「無論、そんなつもりはありませんよ。
　だけど、ただ善意でそうしたいと思っている……だなんて言ったって、信用できないのも分かっています。
　意味がなく、こんな行動は取りませんよ。俺にだって目的がある。
　今日は、それについても話をしようと思ってます。
　だから、今すぐ結論は、求めません。聞いてからにして下さい」

　やんわりとそう伝えると、すっと手を下ろし、小机の菓子をひとつ、口に含んだ。

「ふぅん。今日も美味。良いわよぅ。じゃあ、話してちょうだい」

　彼女の鼻は、獣人の中でも特に敏感であるという。
　だから、人と獣の違いも嗅ぎ分ける。菓子の中に何かを仕込んだとしても、やはり匂いでバレてしまうらしい。
　俺が菓子に手をつける前に、それを口にしてくれたのは、俺に対する信頼の形を表すためでもあったのだろう。
　頭目かしらだものな。仲間を守る立場だ。ただ信頼だけで行動はできないし、責任もある。それに、俺たちはそれほど長い縁でもない。
　これが彼女の示せる最大の譲歩なのだと思う。

「では、お話しさせて頂きます。
　川の氾濫抑止に成功したら、そこを河川敷に作り変え、上を人や荷物が通ることで踏み固め、強化していける堤にするという案は、もうご存知だと思います。
　それがもう一つ進みまして、この道を、長く伸ばす計画が立ちました。
　まずは、セイバーンからアギーまでです。
　この道ですが、表面を石で固め、高低差を極力つくらない、交易路として整備する予定で、そのための物資を集める拠点村を、設置します。
　そこを……貴方たちの長期滞在が可能な場として、提供しようと考えてました。
　例えば、病気の者、幼い者、老いた者……長期の移動に耐えられなかったり、疲れて休みたかったり、そういった者が、休憩できる場として提供したいんですよ。
　ただ、急に家を与えられても困るでしょう？    だから、一つの案を、提案したいのですが。
　あそこに、行商団の利用できる宿を、一つ設けようかと思っています。
　一棟貸しをする宿ですね。それを三棟程。そのうち一つを、貴方たち専用とすれば良いかなと。
　貴方たちが長期滞在しやすいように、我々とも取引を行ってもらう。
　他国や他領の品や、情報などですね。
　また、その宿の運営を、貴方がたが担ってくれたらと考えてます。
　残る人員を、宿の運営に回して頂きたいんですよ。
　そうすれば、収入にもなるでしょうし、長期滞在している理由にもなる。
　拠点村ですから、近い将来たたむ可能性もあります。建前上は。
　ですから、定住を考えている者には声をかけづらい……。そこで、貴方がたが、ならばと手を挙げてくれた。という前提でいきます」

　拠点村は、目的が達成されれば片付けられることが多々ある。
　だから、元から定住者を入れにくい性質なのだ。
　その場合、簡易的な建物で場を凌ぐ、本当に仮の村であることが多いのだが、俺は当然、そのつもりはない。がっつりと村にしていく予定だ。
　だが、まだ村が構想である今は、こちらの「つもり」は伏せておける。

「次に、サヤの仮姿を用意する話ですが。
　彼女には今、カメリアという服飾品の意匠師という仮姿があります。
　だが、彼女は鬼才の持ち主で、服飾品に限らず、ちょっとそこいらでは思いつかないようなものを、色々提案してくれる。
　しかし、それをこの娘一人が提案していたのでは、色々問題があるんです。
　彼女自身が狙われかねないし、ここから色々不思議なものが連続して提案されるのも妙な話だ。
　だから、彼女が狙われないよう、新しいものが生まれやすい環境を作る。
　更に、彼女に影を用意したいのです。
　その影となれる職人を、貸していただけたら有難いです。ようは、ガウリィのように、役割をこなせる者ですね。
　木工細工、大工、装飾品、石工……正直、職種はいくらあっても構いませんし、性別も問いません。
　その影となる皆には、拠点村へ住んで頂くことになります。
　で、ここからが、話の本筋なのですけど……」

　一度言葉を区切り、大きく息を吐く。
　これが、俺の打つ布石の一つ目だ。
　ハインが幸せになるための、獣人が人となるための一歩。

「あの拠点村を、獣人の住む村にしていくつもりです。
　胡桃さんほどに特徴があると、すぐには難しいとは思うのですが、ハインやガウリィくらいの者なら、問題無い。村に入れる者に、どれだけ獣人を含めてもらっても構いません。
　というか、極力多い方が良いのですけどね。
　あそこを獣人と人の混在する村にする。そして、獣人が人である証明のため、実績を積み重ねます。ご協力頂けませんか」

　俺の言葉に、唖然としたのは約三名。ハインと、胡桃さん、そして草だ。
　ギルとサヤにも、この話は既にしてあった。
　ワドももしかしたら、ギルから聞いているのかもしれないが……、驚いている様子は全く無い。まあ、彼はいつも泰然としている。サヤが異界人だと聞いても、そうだったしな。

「え……ど、どういう意味だ……？」
「意味は聞いた通りだよ。獣人は人だ。俺たちはその結論に達したから、領民として彼らを受け入れられる礎を作りたい。
　けれど、獣人歓迎！    なんて大々的に出すわけにもいかない。神殿に目をつけられてしまうからね。
　だから、まずは拠点村で生活し、そこで極力、長く過ごしてもらう。人との共存ができることを証明していくんだ。
　そしてそれをもとに、獣人が人と認められる社会情勢を作っていく」
「そうじゃねぇよ！    獣人が、人って、どういう地味だって聞いてンだよ！」

　混乱した様子の草が、そんな風に言葉を遮ってくる。
　まあ、ただそう言われても、意味が分からないよな。けれど、他に表現のしようもない。

「言葉の通りだって。
　獣人は人だ。言葉の綾じゃない。正確には、我々は皆が、獣人と人の混血だ。
　世で獣人だと言われている者は、獣人の特徴が顕著に出ただけに過ぎない。俺たちは、その結論に達したんだよ。
　だが……それを証明するには、まだ時間が掛かる。実績も必要だ。ここにいる俺たちの中ではその結論が出ているけれど、世間でそれが受け入れられるのは、きっとまだまだ、先になるだろう。
　だから、世の中にそれを知らしめるために、ひとつずつ、手を打ち、積み重ねて前に進む。
　あの拠点村を、その出発点にしたいんだ」
「マルクスぅ……あんたこれ……どういうことなのぉ？」

　怒気を含んだ胡桃さんの声が、震えながらマルに問う。次の瞬間、彼女は小机を飛び越えて、マルの首に手を回していた。

「あんた、まだそんな戯言、ほざいてたのぅ？
　あんたの主人まで巻き込んで……そんなことしたら、この坊やがどうなると思って……」
「違うよ胡桃さん、俺が決めたので、マルは関係ないんです。
　そもそも、草に話した段階では、マルにはまだ、知らせてすらいなかった。
　俺が勝手に、進めようとしていたことなんですよ」

　やんわりとそう言うと、マルの折れそうな首に手を回したままの胡桃さんが、信じられないといった目を、俺に向ける。
　たぶん、俺の左後ろに立つハインも、似た目をして俺を見下ろしているのだと思う。
　俺は、左側を振り返り、ハインの手を取って、前に引いた。
　俺の横に来るように。

「俺がしようと思っていたのは、獣人の暮らせる場所を、作ることだったんだ。
　お前が、お前らしくいても、咎められない場所をつくりたかった。
　だけど、それだけじゃあ、なんの解決にもならないんだって、はっきりしたから、マルと手を結ぶことにしたんだよ。
　ハイン、よく聞くんだ。
　お前は人だ。俺たちと一緒。俺たちは皆、獣人と人の混血だ。
　お前には、獣人の血がほんの少し、色濃く出ただけ。
　この前、王家の白化の病の話をしたろう？    仕組みはあれとおんなじだ。
　獣人の血は劣性遺伝子。だから、条件が揃わなければ表面に出てこない。
　つまり、獣人の要素を持った両親のもとで、ただ偶然に、それが強く現れるんだ。
　前世なんて、関係ない。悪行故でもない。穢れて堕ちたわけでもないんだ。
　俺たちは、それを今から、証明していく」