異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

癒えぬ苦しみ 1

　雨季が明けた。
　前日まで、まるで降り止む様子のなかった雨。空も灰色一色であったのに、眩しくて目を覚ましたら、窓の外が、青空だった。
　夢にうなされ、サヤに起こされた時は、窓を叩く雨音を聞いていた記憶がある。

「……明けた」

　つい、そう呟いていた。
　寝台を下りて、布靴を足に引っ掛け、窓辺に向かう。
　窓を大きく開け放つと、まだ水気を多く含む、重たい空気の匂い……。

「だけど、明けた……！」

　窓を開け放ったまま、俺は衣装棚前に移動した。
　雨季の間は汚れの目立たない、暗い色合いの細袴を選びがちであったから、気分転換に淡い色を手に取る。それに履き替え、長衣をどうしようかと悩んでいたら、コンコンと扉が叩かれ、おはようございます。と、サヤの声。

「おはようっ」
「お早いですね。何かございましたか？」

　弾む声音で返事をした俺に、やって来たサヤが首を傾げるものだから、俺は長衣選びを放り出して、サヤの手を取った。

「え？」
「こっち」

　窓の方に引っ張って進み、外を見せる。夜番用の寝室には、窓なんて無いから、気付いていない様子だったのだ。
　サヤはされるがままに引かれて歩き、止まった俺の横で、不思議そうに俺を見上げ……。

「あの？……あっ、青空⁉︎」
「ああ、明けた」

　サヤが、窓枠に手を掛けて、外に身を乗り出す。
　そして何故か胸いっぱいに、空気を吸い込んでから、破顔した。

「まだ、雨の匂いしかしいひんのに、青空！」

　輝く笑顔でそう言ってから、跳ねる様にして、俺の方に向き直る。

「おめでとうございます！」

　と、満面の笑顔で言った。
　とうとう雨季が明けた。氾濫を、防ぎ切ったのだ。

「全部、サヤのおかげだ……ありがとう」
「違います。皆さんが、頑張ったからです」

　笑顔でそう言うサヤ。
　だけど俺も、違うと首を横に振る。

「サヤだよ。君が居なかったら、この瞬間は絶対に、無かったんだ。
　だから、サヤのおかげだ。全部君から始まった。ありがとう、本当に」

　この世界に来てくれて、俺の傍に居てくれて、ありがとう。
　愛おしくて、つい抱きしめたくなったけれど、そこはぐっと堪える。

「サヤ、すぐに着替えるから、朝食までの間に、少し……散歩に出ないか？
　ちょっと早起きし過ぎてしまったし、久々に晴れた外を、歩きたい気分なんだ」

「うんっ」
「ありがとう」

　サヤは、久しぶりに浴びる朝日の中で、とても魅力的に輝いてみえた。
　男装してたってそう見えるのだから、始末におえない。
　この前から特に……サヤが美しく見えて仕方がない。
　指の動き一つにすら、視線が引き寄せられてしまう。
　なんでだろうかと考え、きっと、少し弱ったサヤを見たからだと気付く。
　自分が嫌いだったと言った、あの時のサヤの言葉が、彼女を守りたいと言う気持ちに、大きく作用しているように思えた。

　サヤに手伝ってもらい、着替えを終えた。
　そうしたら、執務机に向かい、ハインに言伝を残す。

　ちょっとさんぽしてくる、さやがいっしょだからしんぱいするな

　そうしておいてから、二人で館を出た。
　まずは村の中を散策することにする。
　村の畑は雑草が蔓延り、畑の合間にある民家の扉はまだ閉ざされている。
　貴重な農閑期は、勤勉な村の皆の朝も少し遅くなる。だが、それでも例外はある様子で、途中でユミルとカーリンに遭遇した。

「レイ様！   サヤさんも、おはようございます！」
「やあ、なんだか久しぶりな気がするね。こんな早くから仕事なの？」

　そう声を掛けると、二人は顔を見合わせてニッコリと笑った。

「ありがとうございます！」
「……え？   何が？」

　急にありがとうって言われても意味が分からない……。
　すると二人は、クスクスと笑いあい、俺に言うのだ。

「何がって、嫌だわレイ様、全部ですよ」
「です。川のことも、仕事のことも、全部のお礼です」
「雨季、明けたんですよ？   氾濫起きなかったんです！   そりゃお礼、言いますよ！」
「何度も水が川岸を乗り越えたのは知ってます。でも、全部あの壁が防いでくれました。
　だから、お会いしたら一番にお礼を言おうねって、今話してたところだったんです」

　二人で畳み掛けるようにそう言われて、少々たじろぐ。
　だけど、お礼を言われる様なことじゃない。川の氾濫防止は、俺の仕事の一環なのだし、この二人だって、とても沢山、頑張ってくれたのだ。

「うん、ありがとう……。
　けど、二人だって賄い作りを頑張ってくれた。その働きがあってこそなんだよ。
　だから二人にも、ありがとう」

　そう伝えると、キャー！  と、手を取り合って喜ぶ二人。
　その微笑ましい様子に、サヤの表情も自然と綻んだ。柔らかく微笑む優しい顔に、俺の心臓が跳ねる。こんなに美しく見えてしまっては、男装がバレるのじゃないかと、ヒヤヒヤしていると、

「レイ様は、サヤさんを伴ってどちらに？   こんな早朝から、お仕事ですか？」
「いや……せっかく雨季が終わったから、見回りがてら、散歩をね」
「そっか。私たちも、つい早く家を出ちゃったもんね」

　どうやら動機は俺と同じであったらしい。少し笑ってしまった。
　俺は二人に、今日も美味しいご飯をお願いするよと伝える。
　すると二人は、笑顔ではいっ！   と、良い返事を返してくれた。そうして一礼してから、軽い足取りで食事処の方へと歩いていく。

　二人を見送ってから、土嚢壁へと向かった。
　夜通し経過観察を続けてくれていた近衛方々に、お疲れ様ですと声を掛けると、ピッと、折り目正しいお辞儀を返される。

「おめでとうございます」
「えっ？   あ、あの……」

　ここではおめでとうときた。
　慌てる俺に、近衛の方は爽やかな笑顔で「無事、雨季を乗り切られましたこと、心よりめでたいと思いましたもので」と、説明してくれる。

「い、いえ……こんな田舎まで来て頂いて……王家の盾である皆様に警護やら観察やらさせておいてあの……本当に、ありがとうございます」
「大変、有意義な体験でした。
　沢山のことを学ぶことが出来たと思います」

　お一人がそう言って、また頭を下げる。
　やめて下さいとお願いして、なんとか顔を上げてもらったのだが、すると今度は、もう一人の方が、口を開いた。

「貴方様は、姫様の愁いを祓って下さいました。むしろ我々が感謝を述べるべきかと」

　そう返されて、更に焦った。こ、近衛の方に貴方様とか言わせてしまったっっ！

「ち、違いますっ、そんなことじゃ……たまたまですあれはっ！」

　たまたまだ。状況が上手く転がったというだけのこと。感謝される様なことじゃない！
　慌てふためく俺に、近衛の方々は微笑みを絶やさない。そうして更に、こんなことを言うのだ。

「正直はじめは……何故姫様が、この様な田舎の、妾腹出に執着するのか……とすら、思っていました。自分の無知を恥ずかしく思います。身分など、所詮生まれた場所でしかないのだと、分かっていた筈であったのに……。
　お恥ずかしいながら、嘆願書を見ても、この事業のなんたるかが、私にはきちんと理解出来ていなかった」
「……自身の未熟さを痛感致しました。ここに来ることは、確かに必要なことだった。
　実際自ら行動し、こうして成果も得た今、この瞬間に立ち会えましたことを、誇りに思っています」
「お、俺なんかにそんな、やめて下さい⁉︎
　俺は何もっ、一人では何もできない未熟者なんです！   全部皆に、周りに助けてもらって、結果的にこうなったというだけで、俺は何もしておりませんから！」

　必死でそう言う俺を、二人は微笑ましく見つめてくる。居た堪れなくなった俺は、では失礼します！   と、その場を逃げ出してしまった。
　暫く走ってから、サヤを置いてきてしまったことに気付き、慌てて振り返る。
　あ、ついて来てた。
　脱力する俺に、サヤはくすくすと笑う。そうしてから、

「レイ、謙遜しすぎや。そんなに恥ずかしがらんでもええのに」

　普段の口調でそう言い、息を切らせる俺の背中を手でさすってくれた。
　彼女の息は乱れてもいない……ううぅ、体力つけないと……。
　女性に大敗を喫している状況に少々落ち込んでいると、

「レイは、凄いで。
　無理やって思う状況に、人は普通、足を止めるんや。
　成功するかどうか、分からへんことには、尻込みしてしまうもんなんや。
　なのにレイは、動いた。ちゃんとやり遂げたやろ？
　今のこの形になるまで進む為に、みんなの前に立った。それは、簡単に出来ることやない。
　みんな、それを褒めてくれてはるんやろ？   後ろ盾のない、成人前のレイが、その覚悟を全うしたことを」

　そんな風に言って、誇らしげに、笑う。

「まあ、それでも自分は何もしてへんって、当たり前みたいに言うて、人を褒めるレイが、私は好きやけど」

　…………好き？

　びっくりして息が止まった。
　好き……好き？   え？
　さらりと言われた、その言葉の解釈について暫く戸惑う。
　なんでもないことみたいに、口にしてたし……ただ好感が持てるという意味の好きなのだろうとは思う。恋愛的なものじゃなく。
　そう結論付けたにも関わらず、何故か、ぶわりと顔が熱を持った。
　心臓が意味もなく暴れて、愛おしさというか、何かムズムズとするものが込み上げてくる。

　俺の反応を見て、サヤも自分が何を言ったのかに気付いたらしい。
　表情が固まったかと思うと、彼女も一気に顔が赤くなる。
　そうしてから、恥じらう姿を隠すみたいに、後ろを向いてしまった。
　馬の尻尾の様に纏められた髪の合間から、火照って色付いたうなじや耳たぶが見える。

「わ、私っ、は……レイのそういう、身分とか関係なく、人を、大切にするところ、ホンマに、好きやって思う。よ？」

　否定されたり、勘違いするなと諌められたりするのだと思っていた。
　なのにサヤは、それをしないどころか、まさかの上塗りをしてきた。
　頭に血が上って、手を伸ばしそうになる。愛おしくて、腕の中に収めてしまいたい衝動に駆られていた。

　その時、急に強い風が吹いて、サヤの髪が舞った。
　跳ねた毛先に視線を奪われ、それがパサリと元の位置に戻る……。
　しかし俺の視線はその毛先のあった場所に留まっていた。
　川を挟んだ向こう側、丘の中程に見える、無骨な……っ。

　一気に血の気が引いた。
　駄目だ。これじゃ……サヤが……サヤが幸せになれない。

「サヤ、行こう」