異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

望む未来 12

「貴様となど、願い下げだ‼︎
　私はっ、王を生み出す家畜ではないわ‼︎」

　怒りに任せて、姫様が小机をタンッ！と叩く。
　姫様とリーカ様……二人とも表情に憤りを滲ませ、リカルド様を睨め付ける。対するリカルド様は、腕を組み、片眉をあげて、不敵な表情。その背後の従者殿は……無表情。
　リカルド様の居丈高な態度を、当然のこととして受け止めている。
　ルオード様にも視線をやった。
　苦渋に満ちた表情。最後にちらりと、心配そうに、姫様に視線をやった。
　ああ、ルオード様は、姫様が傷付かれたであろうことを、心配している……。どこか、突き放した様な態度を取っていても彼の方は、今もクリスタ様を、姫様を、大切に思ってらしゃるんだ。

　……これは、今この場でどうこうできることじゃない。

　齟齬がある。
　何かは分からないが、俺の預かり知らない場所で、動いている何かがある。
　リカルド様の態度は、それに対する布石の動きだ。
　冷静に観察すればするほど、不自然さが殆ど無いほどに、繰り返し、刷り込まれた演技なのだと確信を持てた。この方……常時、演じているのだ。この気質を。
　けれど、瞳が違う。冷静な部分がたまに垣間見える。
　ここに来られた時は違った。あれは本心から動いていた。俺に向けた怒りも、演技では無い。そこは確信を持てる。

　媚び諂い、姫様に責任を蔑ろにさせる其方は国の害だ。

　怒りを内包し、淡々と述べたあの時のリカルド様は、本来の彼だ。
　けれど、俺を無礼者と罵って手を振り上げた時のあれは、演技だ。
　なんだ、冷静になれば、案外見えてくる……。
　この方は粗野な乱暴者ではない、凄く冷静で、頭のきれる方だ。

「リカルド様、一つ、お聞きしたいのですが……」

　状況が分からないから、下手な探りは入れない方が良いだろう。後でマルが何か掴んでないか、確認してから行動した方が良い。
　けれど、先程の会話に少し気になった部分があったから、それだけは確認しようかと思った。
　少々、揺さぶってみようと思ったのもある。

「心情的に受け入れられない……と、思われるのは、何故ですか」

　家の取り決めたこと。亡くなられた姉上様の関わること。その言葉でなんとなく、推測は出来たが敢えて聞いた。

「ふん、もともと私は、クリスティーナ様の婚約者ではないからな」

　どうでも良いことの様に、表情を作る。けれど……。

「申し訳ありません。片田舎で畑だけを相手にしていると、世間に疎くなりますから」

　姉上様の婚約者であったのが、姉上様が亡くなられたから……と、いうことなのか。
　茶に手を伸ばすリカルド様。
　感情の制御に労力を割く時の癖かな。他の動作で、表情を隠し、誤魔化すのは。
　なんにしても、俺のリカルド様への印象は、随分と変わった。
　どこかで、この方と語る時間はあるだろうか……出来れば、邪魔の無い状態で。

「……あの、この話し合い、もう少し時間を空けてから、再度行いませんか。
　今はまだ、感情が荒れています。冷静な言葉を選べない。それでは、纏まらないでしょうから」

　黙って背後に立つマルを意識しつつ、そう切り出した。
　まずは大急ぎで、情報の共有を行いたい。

「ふん、貴様と話す必要を、私は感じぬ。もう充分と思うが」
「そうでしょうか？私は……まだ全く、足りていないと思いますが。
　リカルド様には、今の少ないお時間で、きちんと私の人となりを理解して頂けたのでしょうか？
　……心外だな。まだ俺、結構、猫を被ってますよ？」

　わざと、不敬を承知で態度を崩してみた。
　喧嘩を売ったと見えるだろう。けれどこの方が冷静ならば、そこに何か、含みを感じてくれるのではないか。そう期待したのだ。

「……癪に触る男よな。姫様の寵愛あればこそか？虎の威を借りるのが得意とみえる」
「寵愛……そうですね。昔から、ちょっと俺を甘やかしすぎだと思うのですが。
　今回も、思いの外高評価を頂いて、望外の結果でした。
　リカルド様も……王となる為の心構を、ありがとうございます。買いかぶられ過ぎていて、少々居心地悪いですけどね」

　リカルド様の配下の方の、圧が強くなる。
　あ、こっちの方は俺をいけ好かない奴と認定した様子だ。
　リカルド様は……俺を凝視したままだ。まだ感情は揺るがない。
　だからわざと、機嫌を損ねるであろう言葉を、口にすることにする。

「俺は、王の器ではありませんよ。そんな責任には、耐えられない。
　ですが、まあ……囲われる程度なら、考えてみようかと思えます」

　覚悟して、口にしたけれど……鳥肌が立った。忌避感が半端ない。
　囲われる……。母と同じ道を歩む。絶対に願い下げだ。けれど……今は、駆け引きの最中だ。これも、その為の一手。
　自分に言い聞かせて、感情を押し殺した。

「……」

　ゆらりと席を立ったリカルド様が、無造作に俺の肩口に手を伸ばす。そのまま服を掴み、吊り上げる様に、引き寄せる。

「調子にのるなよ、小倅……」

　冷静な瞳が、重く怒りを押し殺した声音で、淡々と俺に言う。眼前に、リカルド様の顔がある。

「リカルド！その手を離せ‼︎」

　姫様が、慌てて席を立ち、止めに入ろうとするが、俺はそれを手で制した。
　大丈夫、計算尽くです。言葉にはしないが。

「二人だけで、話しませんか」

　唇を動かさず、眼前のリカルド様だけに、そう伝えた。
　是と、冷静な瞳が瞬く。
　暫く睨み合ったのち、敢えて乱暴に、俺は振り払われた。体勢を崩し、椅子を大きく鳴らして、床に倒してしまう。

　ゲホリと、締められた喉に負けて、咳き込んでしまった。
　肩口だったけど、 詰襟だもんな、苦しいことに変わりはない。

「レイシール！」

　姫様が、手を貸そうとしてくださるが、大丈夫ですからと、辞退した。
　良かった。ちゃんと分かってくれたと思う。そのまま態度を鵜呑みにされたらどうしようかと思った。

「けふっ、……。き、今日はもう、時間的にも、お泊り頂くしかないと思います。
　ここは広いのですが、なにぶん、使用人がおりません。部屋は山と余っているのですが、使える場所が限られます。
　本館に、知らせをやりますから、そちらでお休み下さ……」
「姫様と其方を、同じ館内に、このまま放置すると思うのか？」
「……それもそうですね。
　では、少々窮屈かと思いますが、客間をご利用下さい。すぐ、準備させますから」
「こやつなど、叩き出せば良い‼︎」
「そうはいきませんよ。私の首が飛びそうです」

「サヤ」と、廊下に呼びかけると、すぐに返事があった。扉を開き、入室してくる。
　が、かなり強張った表情のサヤに、少々面食らった。
　何？まさか、ここの会話、俺が本心で語ってたとか思って……そうだな、この顔は。
　背中を冷や汗が伝った……。

　うああぁぁ、後を考えず全力演技したから……で、でも扉の外のサヤまで意識して演技なんて無理だし⁉︎

「さ、サヤ……ハインに、客間の準備をお願いしてほしい。あと、昼食から、四食ほど増えることになるが、大丈夫だろうか？」
「はい……問題ありません。すぐ、手配して参ります」

　重い声音でそう言われ、視線を逸らしたまま一礼され、踵を返す。
　ご……誤解だよ⁉︎
　そう叫びたかったが、気合いで堪えた。
　ど、どうしよう……誤解を解く時間取らないと、またサヤと距離が開くなんて、絶対に嫌だ。あ、いや……慌てるな。大丈夫。最悪、夜番の時に話を……仮面の笑顔を向けられても怯まず、まずは説明して……っ。

「レイシール様、解散で良かったですか？」

　マルにそう聞かれるまで、俺は硬直していた。
　慌てて姿勢を正し、表情を作る。

「あ、ああ……。間もなく、昼食です。リカルド様方の分も、ご用意出来そうですから……あっ！その前に湯浴み！リカルド様も配下の方も、そのままでは体調を崩してしまう、申し訳ありません！」

　戦略脳に切り替わったいたのが、サヤの態度に気を取られ、引き戻されてしまった。
　すると、リカルド様や配下の方が、豪雨の中をいらっしゃったことを思い出し、あまりな対応をしていた自分に気付く、う、うわあああぁぁ⁉︎話し合いどころじゃないだろ、先に着替え、湯浴み！なんでそっち気付かないかな⁉︎

「マルっ、食堂にルーシーがいると思うから、湯の準備って伝えて来て！
　申し訳ありませんリカルド様、部屋が整い次第、着替えを……」
「もうこちらで手配をしておりますから、落ち着いて下さい。
　リカルド様、客間の方は整っております。湯もございますので、まずは身繕いを。ご案内致します」

　あわあわしている俺を押し退けて、やって来たハインが冷静に告げる。
　どうやら、食堂で従者方を仕切る合間に、その他の準備は進めてくれていた様子だ。サヤの言伝を聞き、即、来てくれたのだろう。なんで察しが良い！

「この後の状況を思えば、誰でも思い描けることだと思いますが……」

　冷めた目で見られ、ボソリと小声で告げられてしまった……。
　そうしておいてから、さっさとリカルド様を案内する為、先導しだす。
　うううぅ、穴があったら入りたい心境だ……。俺に駆け引きとか、向いてない。絶対に向いてない。目の前しか見えなくなる人間には不向き！
　打ち拉がれる俺に、リカルド様がなんともいえない視線を寄越して来たのが、とても居心地悪かった。