異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

足枷 5

　肩が震えた。
　びくりと身を竦ませた俺に、サヤは眉の下がった笑顔を向けてくる。

「……もの凄ぅ、優しいなぁ……。
　ああ言えば、レイは、承知するしかない。ハインさんに脅されて仕方なくって、言い訳できる様に……仕向けてはるんやね」

　そう言われ、余計涙腺が緩んだ。
　ああ、そうだよ。分かってた。ハインがわざと、あんな言い方したんだって。
　そして、あいつは本気なんだ。俺が止めろと言えば、ギルやマルに逆らってでも、止めさせる。どれだけ二人に恨まれようが、俺のためにって、そうするんだ。
　絶対に納得出来ていないのに、自分の気持ちは捻じ曲げて、ちゃんと俺に逃げ場を用意するんだ。
　俺の為ならと、自分の気持ちも、身体も、いくらでも削っていくんだ。
　もう、耐えられませんって言ったのも嘘。あいつは、いつまでだって耐える。血反吐を吐いたって耐える。だけど、俺が縋れるように、自分がしんどいんだって、嘘をつくんだ。

　滂沱の涙を垂れ流すしかない俺に、サヤは黙って身を寄せてくれた。
　手の中のお茶が冷めきってしまうまで、ずっとそうしておいてくれた。
　触れ合う肩が、ずっと、じんわりと温かい。
　ただそうしておいてくれる、細やかな優しさが、腹の底に沈んだ重たい記憶にゆっくりと染み渡っていく。
　俺はどうしたいんだろう……。
　三人に、あんな風に言われた俺は、どうすればいいんだ？
　分かってるんだ。三人とも、俺の為にって、考えてくれたことを。動いてくれていることを。
　下手を打てば命に関わる。冗談抜きで危険なのに……当たり前のことみたいに、俺なんかの為に、手を差し伸べてくれるんだ……。
　なのに……俺はそれに、触れられない……。

　初めは小鳥だった。
　父上に送られた、小さな黄色い小鳥。あてがわれた部屋の窓辺で、鳥籠に入れて声を愛でていたのに、羽根を撒き散らして消えた。
　庭の隅で子を産んでいた猫、跳ね回っていた愛くるしい子猫たちも。
　持ってはいけないことを躾けるために処分された。
　最後の子猫、あの子だけはと庇ったら、恐ろしいほどの力で殴り飛ばされ、蹴られ、結局子猫は腕の中でぐにゃぐにゃになってしまった。
　まだ分からないのかと、何度言えば理解するのかと、朦朧とする意識の中で、そう繰り返され、俺が初めから持たなければ、みんな普通にしていられたのだと、認めるしかなかった。
　俺が見てしまったから、みんな儚くなった。愛おしいと思ってしまったから、命を奪われた。
　俺は持ってはいけない。望んではいけない。執着を知られてしまったら、また奪われる。
　もうなにも望まないと決め、感情を表に出さない術を必死で学んだ。
　微動だにしてはいけない。気持ちひとつ動かしてはいけない。言われることだけを淡々と。それが唯一の正解。たまに癇癪や八つ当たりで手酷くやられてしまうけれど、あれは仕方がない。天気と一緒。耐えれば通り過ぎる嵐。

　あやつられるまで、うごかない。それが、ぼくがだれもきずつけない、たったひとつのせいかい。
　ちゃんとやります。だから、どうか、もうまきこまないで。

「っ‼︎」

　頭の隅を、灰色の外套の、皮肉気な笑顔が過ぎり、悲鳴を押し殺した。
　恐怖と罪悪感に目頭がまた熱くなる。ごめんなさい、ごめんなさい、甘えてしまったばっかりに。
　一番思い出したくない記憶。あの人が、あの後どうなったのかを考えたくない。
　事情を知らず、俺に構ったばっかりに、儚くなってしまったかもしれない人。
　皆をあんな風にしたくない。だから、手を取るべきじゃない。

　俺はこれからもずっと、ひと……。

「誘拐未遂の後……。
　私な、なんもかんもが怖ぁて、部屋に閉じこもってたんや……」

　ぽつりと、ずっと黙っていたサヤが、前を向いたまま、急に語り出したので、俺の思考は止まってしまった。

「全部信じられへんかった。
　ニコニコ笑てる大人も、無関心に、すれ違うだけの人も、大丈夫？って、心配してくれる素振りの人すらな、疑い出したらキリが無うて……。
　外に行かへん私を、おばあちゃん、心配してくれてな。独りが嫌やったら、一緒に行こかて、ちょっとずつ練習すれば、怖ぁなくなるて、根気強くそう、話し掛けてくれてんけどな……それすら煩わしかった……。
　おばあちゃんには、私の怖さ、分からへんやろて、思うてた。誰も分かってくれへん……。でも分かられたくもないんやわ。あんな恥ずかしい、いやらしい……こと、理解されたない……知られたないって……思うてた。
　それでおばあちゃんのことも無視してな、部屋に篭ってたんや」

　小刻みな震えが、肩から伝わってくる。
　思い出すのが辛い記憶の筈だ。なのに今サヤは、それを口にする。

「したら、ある日な。カナくんがうちに来て、あかんって言うてるのに、部屋の扉無理矢理開けてな、来いって手を、引っ張られたんや。
　私、怖ぁて、凄い泣いたのに……引っ掻いたり叩いたりして、凄ぅ暴れて抵抗したのにな……全然、止めてくれへんかった。
　それどころか、来んやったら、また虐めるて脅されて、引きずるみたいに引っ張っていかれたんがな、道場やったんや」

　そっと、サヤを伺うと、まっすぐ前を見て、虚空を見据えていた。
　凛々しい時のサヤだ。凛と背筋を伸ばし、姿勢を正して座っている。

「凄かった。ひょろひょろのおじいちゃんが、大きな男の人をポンって簡単に投げるし、殴ったり蹴ったりしてるのに、みんな笑うとるし……。まるでほんま、異世界やった」

　そう言ってから、すっと、視線が動いて、俺を見た。俺を安心させるかの様に、微笑みを浮かべる。

「そしたらカナくんが……逃げるから怖いんやって……戦うてみたら、なんぼのもんでもない。強うなれば、怖あなくなるって、そう言うたんや」

　少し紅潮した頬で、懐かしそうに目を細めて。

「あの時……無理矢理にでも引っ張っていかれへんかったら……多分私は、今ここに居いひん。
　もしかしたら、まだ部屋に篭って、ずっとじっとしたまま、ただ震えとったかもしれへんなって思う」

　湯呑を持ったままだった左手に、サヤの右手が重ねられた。
　まだ微かに震える手が、少し力を入れて、俺の手を握る。

「なぁ、レイ。一緒やったら、ちょっと頑張れる様な気ぃ、しいひん？
　怖ぁて、足が止まる時もな、多分ある思う……。せやけど、そん時は私がレイを守る。手え引っぱって、前に進む。
　私が怖い時は、レイが庇ってくらはるやろ？せやし私も、そうしたい」

　間近にあるサヤの顔が、美しくて凛々しい。
　微笑むサヤは女神の様なのに、とても力強く見えた。

「私、レイの罰と戦うて、言うたやろ？    レイは一人で闘わんでもええんやて、言うたやろ？
　レイが私にしてくれたぶんを、私も返すんやで。レイが先にくれたんやで。
　せやからな、頼って、レイ。一人で勝手に、決めんといて。さっきはほんま、腹が立ったし、悲しかった……。一言も相談してくれへんって、ないわ。
　教えて。レイは何が怖いて、思うてるん？
　私に望んで。ギルさんやハインさんや、マルさんを守ってって、レイの口で言うて。
　私、強いんやで？    ちょっとやそっとのことでは負けへん。大丈夫や」

　そう言ってから、両手を広げた。
　そうして、俺の頭を、肩に引き寄せて……背中をポンポンと、優しく叩く。

　ありえない……女性に頼るって、男としてちょっと……あまりにも……。
　そう思いつつも、サヤにされるがまま、俺はサヤの肩に、額を押し付けた。
　胸が熱い。顔が熱い。さっきまで重くて苦しくて、どうしようもない気分だったのに。
　カナくんと言ったサヤに、胸が掻き毟られたのに、俺の為に蓋を開けて、苦しい過去を引っ張り出してくれたサヤに、魅了された。
　ああ、サヤだ。これがサヤだ。出会った時からこうだった。
　いつも慈しみを忘れない。どんな境遇でも、相手のことを思いやれる、気高い心の持ち主。
　こんな風になれたら……。俺も、こうあれたら……。そう思わずにはいられない。
　そして…………ギル。
　ギルの顔が浮かんだ。サヤを引っ張り出したのがカナくんなら、俺はギルだった。
　人形の殻に押し込められた俺を、叩き割って連れ出してくれた。そして今も、手を引いてくれている……。一緒になって笑って、怒って、苦しんでくれている……。

　人形に、戻りたいかと言われれば、否だ。
　ギルとの時間を無かったことにしたくない。なら俺は、進まなければならないのか。
　ここまでは手を引いてもらっていた。でもここからは、俺が踏み出さなくては、いけないんじゃないのか。
　いつまでも、ギルの背中に縋ってていいのか。
　ギルを親友だって、そう思うなら俺は……ギルの後ろではなく、隣に並ばなければ、ならない筈だ。

「サヤ……俺は多分、すぐに後悔すると思う。思い出す度に足が竦んでしまうと思う。
　そうしたら、叱ってくれるかな……自分で決めたことを、思い出させてほしい。
　俺は弱いし……。でも……自分で立ちたい……ような、気がする」

　つい逃げ腰な言葉になってしまい、早速後悔した。
　かっこ悪すぎる……気がするって……。しかもこの体勢で何言ってるんだ。
　不甲斐なさと、サヤの肩に縋ってる状態で戯言を述べている羞恥心で、よりいっそう顔が上げられなくなった。
　しかしサヤは、笑わなかった。こくりと頷く。

「うん」

　そう言ってから、背中をポンポンと、叩いたのだ。