ＨｏｔでＲｉｃｈな日が昇る

【１２】

「決戦編に向けて――」②

　ＭＡＮＳＵＫＥマンスケ―ＢＥべーの舞台となっていた山々の麓ふもと。

　立ち並ぶたくさんの店はこの時期、ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥの観戦者やテレビ撮影班さつえいはんなど、大勢おおぜいの客でにぎわっている。


　比較ひかく的、客数が少ない喫茶店。

　がらがらに空すいているテラス席に座り、ネラリはバターたっぷりの１０段ホットケーキをむさぼっていた。　
　
　ネラリのマスクは真ん中が開閉かいへいする仕組みになっており、飲食の際さいにはマスクを外さずとも口だけが出せるようになっている。

　汚れた時の洗い替えマスクも常備じょうびしている周到しゅうとうさだ。


「ビックラおったまげましたぜぇ。

　テレビ視聴しちょうしてっと、偶然にもセンジってのが崖がけから競技者を助けてるのが映うつりやしてね。

　そんで慌あわてて駆かけつけてみりゃ、アルヴェンソのだんなとセンジってのがサシで勝負しょうぶおっぱじめる始末しまつでさぁ～」

「うっせえな。静かに食えよっ」

　煎路せんじはタンクトップ姿でベンチに仰のけ臥ふし、冷たいタオルを額ひたいに当てすっかり伸びてしまっている。

「病院行かなくて大丈夫かい？　こんな格好かっこうで寒いだろう？

　屋内なかに入りなってば」

　ベクセナは店から借りた救急箱をイスに置き、モコモコの小さな手で煎路の頬ほおや腕の切り傷を消毒するなど、せっせと介抱かいほうしていた。

　クッペの手では、ところどころ切られてしまった煎路の上衣を繕つくろう事はできないが、

　母として、これまでしてやれなかった事を可能な限かぎりしてやりたかったのだ。

　
「寒い方が気持ちいいんだよ。だいたい、こんな傷くれえで病院なんて大げさだろ。

　クッソォ～！　傷口がヒリヒリするぜぇ～　こんな切り刻きざまれるなんて最悪だぁ～　全身もだりぃ～

　あのオラオラ野郎めぇ……！」

「この程度ですんだのは奇跡きせきだよ。

　正義感強いのはいいけどさ。煎路、アンタ無謀むぼうすぎるんだよ。結局はスタッフのみんなも巻きこんじまったろう？

　反省してんのかい？　一時いちじはどおなることかと肝きもを冷ひやしたんだからねっ」

「あっしに感謝してもらいて～ですぜ？　

　あのままだったらアルヴェンソのだんなを本気にさせちまうとこでしたよ」

「……アイツ、やっぱまだまだ本気じゃなかったんかよ」

「当ったりめえですわ。だんなが本気出しゃあ、こんくらいでは到底とうていすまされませんでしたぜ？

　ですが……センジっての。オタクも予想以上のパワーをお持ちのようで。正直ぶったまげましたぜ」

「ネラリっつったな。おめえ、いつから見てたんだよ」

「オタクがだんなにケンカ売った時からずっと見てましたぜ？

　訳わけあって、すぐには止めずしばらくオタクの戦いっぷりを観察させてもらいやしたがね。

　あるお方かたがオタクに興味きょうみを持たれてるんでさ」

「あるお方だぁ？　ネラリ、いったいどおゆうワケがあるんだよ。

　マリちゃんとグルになって俺を騙だましたのも関係あんのかよ」

　喫茶店ここへ来る道中どうちゅう、煎路はネラリから、ローズマリーはビスクドールではないという衝撃しょうげきの事実を明あかされていた。

「マリちゃん？　ああ、お姫三ひめさん……じゃねえ、お嬢じょうさんのことですかい？　いやいや、そいつぁ全くの無関係でさっ。

　お嬢さんはオタクの変質へんしつ者しゃっぷりに恐れをなして、そんで騙して逃げ出しただけでさっ」

「はあっ？　ふざけんじゃないよっ！　煎路は変質者なんかじゃないからねっ！！」

　最愛の息子を変質者呼ばわりされ、ベクセナは憤慨ふんがいした。

　ネラリの顔まで飛んでいき、ガーゼをつまんでいたピンセットをサングラスに突きつける。

「あわわわわっ。危ねぇっての！！

　オタクはセンジってののなんなんでえ！？」

「私は母……！　ハ、ハハッ。愉快ゆかいな仲間だよっ」

　母とは名乗なのれず、ベクセナは一転いってん、笑ってごまかしつつピンセットをしぶしぶ下ろした。

「まあ……マリちゃんが魔女の呪のろいにかかってなかったんなら、それはそれで良かったけどよ」

　額にタオルを押し当てたまま、煎路はむっくりと身を起こした。

「センジっての。オタク、人形にされちまってたそうですが、

　そおなった時の記憶はあるんですかい？」

　ネラリもまた、道中、ついこないだまで煎路が人形だったという衝撃的な事実を聞かされていた。

「記憶？　ああ……うろ覚おぼえだけどよ。

　カジノでボロ勝ちした後やたらがたいのいいオッサン二人が声かけてきやがってよ。

　二人が魔女退治たいじに行くってんで俺も一緒にブアイスディンテン山までついてったんだ。

　俺はただ、マリちゃんを助けたくてな……」

（そこまでお姫三のことを……騙してすまねえ……）

「山を登れば登るほど嫌な空気になってきて、でっけえほら穴を発見してよ。

　はっせんもオッサンらの魔馬まばもおびえちまって……ああ、はっせんてのは俺の魔馬だ。

　ほら穴……そう、ほら穴から突然すんげえ光が出てきて吸いこまれたんだよ。

　そっから先は……人形になった俺は拾われて人形屋に連れてかれてよ。

　あんま可愛いもんだから店のいち推おしでショーウィンドウに飾かざられてたってワケだ」

　うろ覚えのわりには、煎路は細こまかく自分の身に起こった一部始終を説明した。

「声をかけてきたオッサン二人ってのは……？」

「さあな。あの後二人がどおなったのかは不明だけどよ。名前は確か……

『コーンフレーク』『ジャガイモの煮にっころがし』って呼び合ってたっけなぁ～」

（バ、バカな……！　絶対そんな名前じゃねえはずだ……！

　ん……？　でも、待てよ？）

　煎路が口にしたあり得ない名前から、ネラリはふと、知人である二人の名を連想れんそうした。

「ひょ、ひょっとしてその二人、ブレイクとジャガーって名じゃなかったですかい？」

「だからそお言ってんじゃねえかよっ」

「言ってねえですぜ！　オタクが言ったんは食いもんの名称めいしょうで人名じんめいじゃねえ！」

「どっちだっていいだろ？

　それよりネラリ。あのオッサン二人、有名なのかよ？」

「へ？　ま、まあ……」

「今度はそっちが答える番だぜ？　

　あのアルデベソってオラオラ野郎は何者なんだよ」

「そっちかーい！！」

　話の流れ的にてっきりブレイクとジャガーの事をきかれるのかと思いきや、煎路が知りたがったのはアルヴェンソの事だった。

「煎路……アルデベソじゃなくてアルヴェンソだよ」

　ベクセナはあきれ顔で、パタパタと煎路の隣りへ移動する。

「似たようなもんじゃねえか。

　ギリタンベロといい虎次郎とらじろうといい、魔界は舌した噛かみそうな名前が多くていけねえや。

　で？　アルのあんちゃんが自己紹介じこしょーしてやがった戦闘部隊ミドルってのは何だ？

　リボヒターやマンスケスタッフらが言ってた『ウィード』ってやつなのか？」

「煎路。さっきも言ったけど、アッロマーヌの戦闘部隊は文字通り、戦闘のプロ集団なんだよ」

「その通り。部隊は上からトップ、ミドル、ベースに分かれてやしてね。

　特にアルヴェンソのだんな率ひきいるミドル部隊はイカれた連中の集まりで誰もうかつに近寄れやしねえ。

　次のベース部隊がこれまた狂くるった連中の集まりで。

　ただこのベース部隊、階級こそ一番下なんですが軍隊の土台どだいとなる重要な役やくどころでさぁ。

　それだけに年配者が多く、ブレイクのだんなとジャガーのだんなが所属しょぞくしてるのがそこなんですわ」

「あのオッサンらも戦闘士だったのかよ！？

　どおりで、普通のオッサンじゃねえと思ったぜ。

　にしてもよ。下の二部隊がそんなんじゃあ一番上のトップ部隊が思いやられるよなぁ～」

「それが意外にも、トップだけは割わりと正当まともな典型てんけい的な軍人さんの集まりでして。

　ミドルは超ちょう攻撃こうげき型、ベースも攻撃型なんですがトップは基本防御ぼうぎょ型なんですわ。

　下の二部隊と違って純粋なアッロマーヌ人しか入れねえし、直属ちょくぞくの上司も違うんでさぁ。

　ぶっちゃけ、トップは普段はお飾りみてえなもんでして。

『ウィード』と呼ばれるのも下の二部隊だけですぜ。

　トップの上司は軍の司令官しれいかんでパジュイ王の近習きんじゅう、イワン将軍。

　そんでもってミドル、ベースの上司はラベダワ王女の武術指南しなん役でもあるベッケージュ陣督じんとく。

　こちらのお二人がなんともまあ、バッチバチの関係でさぁ～

　つうか、イワン将軍が何かにつけベッケージュ陣督をやっかんでるだけなんですけどねぇ」

「アッロマーヌはアッロマーヌでややっこしいんだな。

　『超攻撃型』か。じゃねえとあんなおっかねえ凶器きょうき出せやしねえよなっっ。殺人部隊じゃねえかよっっ」

　煎路はもっぱら、アルヴェンソの事で頭がいっぱいだ。

「だけどあのアルヴェンソって子、どうしてＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥに出場したんだろうねぇ」

「ストレス発散はっさんじゃねえですか？

　ミドルとベースは今、ある訳柄わけがらがあって派手はでには動けねーようですからねぇ」

「派手に動いてんじゃねえかよ。よその国で一般人相手に暴れるなんてよ」

「それから気になってたんだけどね。

　ウィルソンて三男坊、ガフェルズ王家無む討とう団の討士とうしなのかい？　電話を受けて急いで出かけてったろう？

　あの兄弟、ドリンガデス人なのかアッロマーヌ人なのかいったいどっちなんだい？」

「アルヴェンソのだんなと次男のジブノッカはドリンガデス人ですがね。

　ちっとばかり複雑な家庭らしいですわ。

　あっしも詳細しょうさいは分かりませんが……

　ただ、ウィルソンとジブノッカはベクッペさんのおっしゃる通り無討団ですぜ。

　このジブノッカってのがまたまたヤバい奴でさぁ～

　センジっての、いいですかい？　万が一どっかで会ったとしても関わらないのが身のためですぜ？」

　サングラスの下から目を光らせ、ネラリは煎路に釘くぎを刺さした。

「あ……！　そりゃそおと、センジっての。

『表おもての顔は秋の涼風すずかぜだが、裏の顔は風ひとつ吹かない真夏に汗だくでベタベタベッタリべトリンコ』ってぇ、どなたの事で？

　それにオタク、鉄鍋てつなべとやらをかぶっていたそおで。何が目的なんでさぁ？」

「……ネラリ、てめえ。

　戦闘部隊やアルのあんちゃんやオッサンらのことやけに詳くわしいけどよ。

　なんだって俺のことまでそんな詳しいんだ！！

　てめえ、もしかしてギリタンベロの……いや、アニキの回まわし者もんじゃねーのか！？

　煎路は勢いよく立てり、ネラリの肩につかみかかった。

「白状はくじょうしねえとその妙みょうなマスクとサングラス、はぎ取っちまうぞ！！」
　
「ぬわぬわ、ぬわ～にするんでさっっ！！

　マスクだけは勘弁かんべんしてくだせえっっ！！　鼻水クシャミが止まらなくなっちまう！！

　ギリタンベロだのアニキだのっっ、回し者ってなんなんでいっっ！！」

「アニキはアニキ！　俺のアニキだよっ！

　だんまりエロアニキの実態じったい調査を闇やみ商人に依頼いらいしたこと、なんでお前が知ってやがるんだ！？」

「待ちな、煎路っ！　自分の兄ちゃんだろう！？　なんて言い草ぐさだい！？

　調査って……アンタまさか、兄ちゃんのこと疑うたがってんのかい！？」

　これにはベクセナも聞き捨ずてならず、思わず煎路の頭へ飛び乗り髪の毛をグイグイと引っぱった。

「疑ってるのはアニキの方だぜっ。

　普段ふだんから俺を『悩なやみの種たねだ』っつって、全然信用しんようしてねえんだからなっ。

　痛いてえなっ、ベクッペ！　離れろよっ！！」

　煎路はネラリから手を離すと、今度はベクセナの体をつかみ取ってベンチに置き、その横にストンと腰を落とした。

「昔っからそおなんだ。なんかあってもいっつも涼すずしげな顔でいやがってよ。

　俺にはろくに相談もしてくれねえし……そのくせ俺をトラブル製造機せいぞうき扱あつかいでネチネチ監視かんししやがってよ。

　とにかく、俺とは正反対すぎて腹はらん中どうなってんのか理解したくてもできやしねーんだよ」

「……煎路……」

「センジっての、お、お兄さんがいるんでやすかっ。それはそれは、正反対で良かった良かった！！」

　煎路が落ち着いている間にと、ネラリは食べ途中のホットケーキにがっついた。


「あのさぁ、煎路。

　焙ばい……お兄さんは、アンタを信用してないワケじゃないんだよ。
　　
　アンタがさっきみたいな無茶やらかすもんだから、心配でたまらないんじゃないのかな。

　アンタに相談しないのだって、不安にさせたくないだけなんだよ、きっと。

　ほら、アンタ自身が語ってたじゃないか。アルヴェンソとおんなじで、責任とか一人で背負しょいこんじまう長男気質きしつだってさ」

「お、おんなじじゃねえよっっ！！

　アニキは愛想あいそは悪わりいがアルデベソみてえに人を脅おどしたり襲おそったりなんかしねえっっ！！

　いくらなんでもあんなクソ野郎と俺のアニキをおんなじにするんじゃねえよ、べクッペ！！」

　焙義ばいぎとアルヴェンソを同類どうるいにした自分の台詞セリフも、焙義に対する不満を漏もらした今の自分もすっかり忘れ去り、

　煎路は声を荒げてベクセナに目をむいた。

　だが、そんな煎路を見てベクセナはホッとした。

（……ホント、アンタって子は勝手かってなんだから。

　でも安心したよ。焙義のためにこんなムキになるなんて、アンタやっぱり焙義が大好きなんだよね。

　兄弟仲良くしてくれてるんだね……）

　母であるベクセナにとっては、煎路に会えた事以上の喜びだった。

　
「センジっての。そりゃ仕方のねえことですぜ。

　てんで自覚じかくがねえようですが、オタク、けっこう周りに猛威もういをふるってますからねぇ。

　オタクと絡からんじまうと最後、良くも悪くもみんな心にオタクの爪痕つめあとが強烈きょうれつに残るんでさぁ。

　オタクのお兄さんのハラハラ具合ぐあい、お察さっししますぜ」

　ホットケーキを全段ぜんだん無事にたいらげ、歯と歯の隙間すきまを楊枝ようじでいじりつつネラリは言った。

「決めやした。あっしはこれまでの経緯けいいを包つつみ隠かくさずお話いたしやす。

　あっしにセンジってのを調べるよう命めいじたお方のこともお話いたしやす。

　オタクら、なんとなく信頼できる方々のようですしね」

「な、なんだよ。信頼って……唐突とうとつだな。なんか魂胆こんたんでもあんのかよ」

「特に根拠こんきょはねえですが、人を信じるのに理由なんざいりやせん。

　そのかわり、センジってのもあっしを信じてくださるなら、これまでのこと洗いざらい話してくだせえ」

　サングラスの奥の、ネラリの真剣しんけんなまなざしを透すかし見た煎路は、

　ネラリを信頼しても問題はないだろうと本能ほんのうで感じとっていた。

　少なくとも、悪人ではないのだと。

「信じるのに根拠も理由もいらねえか……

　時間もな。

　いいぜ？　おめえを信じてやるよ」

「ヘヘッ。ありがてえこって」

　ネラリは腰を上げ、楊枝をくわえたまま片手を伸ばし、煎路に手の甲こうを向けた。

　煎路も片手を上げてネラリに手の甲を向ける。

　二人は今日が初対面でありながら、互いの手の甲を合わせて絆きずなを確かめ合った。


「話し合った後はトレーニング開始しねえとな。

　アルのあんちゃんと戦って実感したぜ。自分てめえがどんだけ弱よええかってよ……

　でっけえ武器を出したところで、あんちゃんみてえに軽く魔力でコントロールできるようにならねえと、この魔界では絶対に勝てねえ……！」

「煎路……」

「ベクッペ。お前は多分“その道”に精通せいつうしてるんだろ？」

「え……！？」

「黙だまってたってバレバレなんだよ。おめえの身のこなし、ただ者もんじゃねーからな。

　戦闘士だの無討団だの、ネラリみたくよく知ってるしよ。

　癒いやしの魔族の姿になってるのも、よっぽどの事情があるんだろ？

　魔女の仕業しわざじゃあねえよな？」

「……」

　思いがけない煎路の問いかけにベクセナはひと言ことも答えられず、小さくうなずくよりほかなかった。

「ベクッペ！　そこで頼みがある！　俺に……俺に教えてくれ！」

「お……教える……？

　煎路、アンタ……」

　負けず嫌いな煎路の事だ。

　アルヴェンソの完璧かんぺきな強さと、己おのれの完全な敗北はいぼくは我慢がまんならないほど悔くやしかったはず。

　おそらく、魔界の剛ごうの者らと戦う術すべを教授きょうじゅしてくれと、ベクセナに懇願こんがんするのだろう。

　と、思いきや……

「教えてくれ、ベクッペ！　あ、ネラリでもいいや。

　一番安く手っ取り早く、アッロマーヌへ行く方法をよっっ」

「ア、アッロマーヌへ！？」

　煎路が放ったのは、意表いひょうを突く、まるで想定外の言葉だった。

「アッロマーヌって……アンタ、アルヴェンソに再戦さいせん申し込むつもりなのかい！？」

「こてんぱんにやられたばっかりですぜ？

　次こそ命の保証ほしょうはねえっっ」

「そおじゃねえよ。すぐに行くワケじゃねえし仕返しするワケでもねえ。

　今のまんまの俺なら、なんべん挑いどんだところでこっぴどく負けちまうんだろーしな。

　じゃなくて、俺はアルのあんちゃんに学まなびてえんだ。

　プロの戦い方をな！！」

「はあ～～っっ？？」「アルヴェンソのだんなにっっ！？」

「煎路っっ。アンタ『クソ野郎』とか怒ってたくせに！！」

「弟子でし入り志願しがんするつもりですかい！？

　んなムチャクチャなっ！

　よしんばなれたとしても、こ、殺されちまいますぜっっ。

　だんなは弟子にだって情なさけ容赦ようしゃなんかねえっ！　

　付いてけねえ者もんはへっちゃらで見殺しですぜ！！」

「だからだよ。

　だから俺はあんちゃんに習ならいてえんだ。

　本物ほんもんの戦闘を習うのに情け容赦なんかあるだけジャマだ……！！」

「せ、煎……」

　息子、煎路のいつにないシリアスな目色めいろ。

　全身からは、我が子ながらゾッとする程の異様いような闘志とうしがにじみ出ている。

　ベクセナは声を失うしなっていた。


「ま、そおゆうことだからよ。

　リボヒター見舞みまったら、アッロマーヌへ発たつ前にアニキ達やシモーネに会いにいったんブアイスディーへ戻るぜ」

　
　――どこまでも、煎路の発想はっそうは突拍子とっぴょうしもなくとことんズレている。

　だが、こうと決めたら猪突ちょとつ猛進もうしんあるのみの煎路を制止せいしするなど、

『凍こおってるの魔塔まとう』を制覇せいはするよりも難しい。

　そして、ベクセナは、息子の体内に巡めぐる血の騒さわぎを思う時、その胸中きょうちゅうは穏おだやかではいられなかった。

　煎路にも、もう一人の息子、焙義にも、確実に引き継つがれているのだ。

　魔族と人間の間に生まれた混血ブレンドの限界げんかいを根底こんていから覆くつがえす、

　脈々みゃくみゃくたる争闘そうとうの血が――