ルベリーはしくじった。

濃子

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第5話　ルベリーは奮闘する

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　ルベリーは散々だった。

　学院を追い出された事を知ると、母は近所に自慢しまくってたらしく、町を歩けないと毎日泣いた。

　それがあまりにもうっとおしく、近所の張り紙にマグロ漁船の募集がしてあり、乗ってくると言うと、どこにでも行け、とまで言われ、ルベリーは黙って家を出た。

（いいわよ。氷の海でマグロと格闘よ！）

　ルベリーは少ない荷物を担ぎ、勇気を持って家を出た。

　漁船に乗る気満々のルベリーだったのだが、案の定、審査に落ちた。

「がんばりますから！」

「そういう問題じゃないんだよ。妊娠なんかされたらこまるんだよ！」

　なんで？とルベリーは首を傾げた。

　しかし、人の良い船長が、事情を聞くと同情してくれて、実家で妻がやってる牡蠣の殻剥きでよければ雇ってやる、と言われ、ルベリーは喜んだ。

（うまくいけば、毎日牡蠣が食べられる）

　船長の船で三日ほど海の上で過ごし、船旅を楽しんだ。船員達と仲良くなった。
　彼らはこれからマグロを釣りに半年の航海に出るのだ。

（羨ましいー。マグロ食べたいな）

　と、船員達に妙に熱い握手をかわされ、ルベリーは船長達を見送った。

　今度こそ安住の地にしたい、とルベリーはがんばった。船長の妻、レジュからは気に入られ、朝早く起きて牡蠣の作業場に行く。

　ゆっくりでいいので牡蠣の身を傷つけないように剥いてね、というレジュの教えを守り、水を弾くエプロンを来て、早朝から昼まで牡蠣の殻を剥く。

　牡蠣向きナイフを使って、殻を開け、牡蠣がくっついているほうの殻を持ち、優しく貝柱を切って身を落とす。
　隣のレジュの神業には到底及ばないが、丁寧な仕事だ、と誉められている。

　昼になると、牡蠣の浜焼き目当てのお客が来るので、その接客に追われる。

「ルベリー！三番に牡蠣二十個！」

「はい！ありがとーございまっす！」

　注文が入ると必ず、ありがとうございます、を言うシステムである。

　焼きすぎたものや、残したものをいただきながら、ルベリーの目には涙が浮かぶ。

「美味しい！まるで天国！」

　と、いう食べてる彼女を見たくて、来店するお客も出てきた。

「ルベリーちゃん、ここに座ってよ」

　接客中のルベリーに、青年達が話しかけた。見るからにチャラい男達である。

「どうかしましたか？」

　ルベリーが尋ねると、男達はにやにやしながらルベリーの手首を掴んだ。

　しかし、ルベリーは掴まれた方の手を開き、前に身体を踏み出し、肘を高くあげた。

　簡単に解かれ、男達は顔を見合わせた。

「ルベリーちゃん、格闘技でも、してるの？」

　首を傾げてルベリーは答える。

「格闘技なんて、まさかー」

　手をふる。

「そうだよねー」

「簡単な暗殺術ぐらいですよ」

　男達は二度と店に来なかったらしい。

　牡蠣小屋の可愛すぎる店員の噂を聞いて、いろんな身分のものが顔を出すようになった。

　ルベリーは身分が高そうな者にも、見るからにみすぼらしい服を着ている者にも、同等に応じるため、評判が良かった。

（王様やお父様の威圧感に比べたらねー）

　赤ちゃんみたいなものだ。

　暇なときは海で貝を採ったり釣りをしたり、ルベリーは生活に満足していた。

　が、

「えっ？結婚ですか？」

　突然、順風満帆ライフが終わりを告げた。

　マグロ漁船から帰ってきた船長に、断れなかったと縁談話を持ちかけられた。

「まだ、わたし十六なんですがー」

（誕生日聞くの忘れてたから、実際はわからないけどー）

「ちょっと、断れないんだー、頼むよ」

「わかりました」

　ルベリーは言った。

「よかった～。じゃあ、返事をしてくるな」

「今日でやめさせていただきます！」

　ルベリーははっきりと言い切った。船長が慌てる。

「頼むよ！断ればうちが潰れてしまうんだ」

「これだけ流行ってるのに？」

　しかも、船長は漁業組合のトップだ。その人が潰されるなんてー。

「すごいぞ！なんと王太子様の近衛兵なんだ！」

　ルベリーは引きつった。

　これは逃げるしかない。

　ルベリーは夜中にこっそりと起き上がり、レジュが寝ているのを確かめてから荷物を担いで外に出た。

「お世話になりました」

　ルベリーは頭を下げた。

「どういたしまして」

　びっくりして顔をあげると、レジュがいた。

「あー、あのー」

「わかってる。旦那が悪いんだから気にしないで。ここから南へ行けば、ヤイル修道院がある。そこならどんな子でも保護してくれるよ」

　恩知らずなルベリーに、レジュは笑顔を見せてくれた。

「わかりました！本当にありがとうございました！」

「またおいで」

　ルベリーは頭を何度も下げた。

　さて、どうしてこうもうまくいかないのか。ルベリーは眉をへの字にした。

　だが、原因はわかっている。

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