店員するより冒険したい －勇者は聖剣を失って逃亡、美少女店長に拾われ地獄のようなクソ客と戦うはめになるポエム－

秋呼び草

自称魔王、前

　昨日のことを覚えている、一昨日のことも、それよりも前も。
　昨日は誰かと仲良くした、あるいは誰かと対立した。
　世界には味方がいて、敵がいる。

　クソ客は、敵でも味方でもない。
　あいつらは、こっちに身に覚えがなくても来る。

〇

　その日も、俺はいつものように店番をする予定だったのだけれど、ガラシアが来た。
　今日のガラシアは、ズボンをはいていた。
　洞窟の中に来るときにすらドレスを着ていたガラシアが、ズボンを？

「ハルタン君。あなたは、戦いに出たいのでしょうね」
「ええ。まあ、そうですけど」
「これから、裏庭でノインの戦闘訓練をする予定なのですが、あなたも参加しますか？」
「はい。ぜひ」

　俺は反射的にそう答えてしまうが、すぐに思い直す。

「あ、でも、店番があるのでダメですね……」

　ガラシアは微笑む。

「大丈夫です。ユアンが言い出したことなので」
「店長が？」
「店番は、パメラにお願いすることになっています」
「お任せですー」

　ガラシアの後ろからエルフが出てきて、いつもの俺の席に座る。

〇

　俺たちは、店の裏庭に出る。
　ジッキンはテラス屋根の下で、相変わらず、鎧をカンカン叩いている。

「あら、ジッキンさん。ちょっと騒がしくなりますけど。ご勘弁を」
「ああ、構わんよ……いや、見学させてもらおうか」

　ジッキンは、白いあごひげをなでながら俺の方を見る。
　なんか採点されてる気がするんだけど、その点数を何に使うんだ？
　……え？　もしかしてユアンに報告されるの？

　そうだとしたら手を抜けない。
　俺は、気合を入れるために木刀を素振りし……ガラシアが止める。

「あ、待って下さい。その木刀は、ちょっと模擬戦で使うとまずいですね」
「ダメですか？」
「死にます、ノインが」
「え……」

　これ、そんなに危ないか？
　頭に当てたら危険と言われれば、そうかも知れないけど。

　ガラシアは別の木刀を差し出してくる。

「今日はこっちを使ってください。練習用の柔らかい木で作られた物です。硬い物を叩くと、普通に折れるので気を付けてくださいね」
「はい」

　受け取った木刀を何度か素振りしてみる。
　すごく軽い上に、なんかしなっている気がする。実戦では使えないな。
　いや、本当なら、硬い木刀も実戦に持っていくような物じゃないんだけど。

「ハルタンも、物好きだにゃ。こんなのに参加して、何が楽しいにゃ」

　ノインは準備体操しながら言う。
　今日は胸が揺れないように固めに縛ってあるようだ。

「ノインさんは、寝てる方が好きでしょうね」
「当たり前だにゃ」
「でも、ダンジョンに行く予定があるなら、訓練もやるしかないでしょ」
「そりゃそうにゃ。でも強いて言うなら、ダンジョン行きもサボりたいにゃ」

　今日は、ガラシアたちがいる代わりに、ユアンが出かけている。
　何も教えてくれないんだけど、もしかしてみんな、俺の知らない所でダンジョンに行ってるのだろうか？　たぶんそうだろう。
　俺も参加メンバーに加えてもらえるよう、頑張らなければ。

「じゃあ、始めましょうか。とりあえず、ノインとハルタン君で模擬戦をしてみてください」

　ガラシアが言って、俺とノインは裏庭の中央で向き合う。
　ノインは俺の持つ木刀を指さす。

「なんでハルタンは武器が許可されてるにゃ？　不公平にゃ」
「種族差ですよ。それとハルタン君は、剣聖のスキルの都合上、武器なしで戦う事は想定されませんからね」
「にゃ……」
「もちろんスキルは使ったらダメですよ、危ないので」

　さて、どこから攻めるか。
　スキル禁止となると、攻め手が限られる。
　ノインは特に構えず、少し背を丸めて立っている。隙がないようにも見えるが。

「そりゃっ」「うにゃっ？」

　俺はノインの顔目掛けて突きを放つ。ノインはぐにゃりと体を曲げて避け、一歩下がる。
　ノインは俺の目を見つめながら、一歩ずつ横に歩く。俺の左側に回り込むつもりか。
　俺もノインの目を見つめる。ノインは手を顔の前に構え……

「しゃっ！」

　急に背をかがめて下蹴りをしかけてきた。
　俺は飛びのきながら、足元に木刀を振り下ろす。うっかり跳華衝 （ちょうかしょう）を放ちそうになった。
　スキルは禁止だ。それに、たぶん練習用の木刀は折れてしまう。

「にゅふふ」

　ノインは俺の方を見て笑みを浮かべる。
　用心深いなぁ、と言いたげだ。

　なるほどね。俺にスキルを誤発動させて、判定負けに追い込む気か。
　俺はノインにスキルの内容を細かく教えていない。だが、前回、洞窟での戦いを盗み見されて、ある程度手の内はバレているはず。
　一方、こっちはノインの戦闘スキルは一つも知らない。同じ手は使えない。

「能ある猫は爪を隠すとはこのことか」
「それはなんか違うにゃ」

　ノインは、更に身を低くして下から襲うぞと言わんばかりの格好になる。なるほど？
　俺は、あえて視線を下げ、下段だけに警戒しているように見せた。

　次の瞬間、ノインは真上に飛び上がった、上からの奇襲。俺の読み通りに。
　俺は身をかがめて攻撃範囲から逃れながら、空中のノインの腹目掛けて木刀を振る。

「にゃ？」

　ノインの体が空中で半回転し、俺の木刀を足で受け止める。
　さすが猫、身の動きが軽い。
　……あ、待てよ？　こいつもしかして、空中行動系のスキルとか持ってたりする？
　俺はちらりとガラシアの方を見る。

「今のはスキル使ってませんよ。惜しかったですけど。強いて言うなら、これが真剣だったら刃の所には乗れないんですけど……。どうしようかな、今日はセーフでいいか」

　判定はセーフだった。だが推測は当たりか。
　だとすると、次も上から攻めてくる？　いや、地面を素早く走るのも猫の特性だ。下も危ない。
　これは片方のルートを攻めづらくして、一択に追い込むのが基本だろう。

　俺とノインが三度目の攻防に入ろうとしたところで……

「なにかしら。宮殿と呼ぶにはあまりにもみみっちい場所ね」

　なんか、あまりにも不遜で失礼な笑い声が聞こえた。
　まさか裏庭にもクソ客が来るとは……。
　この前の女騎士がまた来たのかと思ったら、違った。知らない女だ。

「私が、こんな所に押し込まれたら、きっと三日も経たずに心が折れると思うわ。意外と庶民的なのね」

　ユアンの道具屋を、ずいぶんとぼろくそに言ってくれるものだ。
　俺はその女を観察する。
　緑色の服。構造は簡素だが、その素材は布でありながら瑞々しく、まるで生きた樹木の葉のようにも見える。
　金髪とエルフのような尖った耳。なんとなく、全身から燐光が出ているようにも見える。

　そして手にはグニャグニャした木の杖。ユアンが持っている杖とデザインが似ている気がするが、スズランの花のようなものが大量についている。

「あなた、どうしてここが……」

　ガラシアが驚いていた。知り合いだろうか？
　この女は亜人というか、もはや亜神に見えるが、そんな知り合いが？
　……でもガラシアも堕天使だしな。

「ふん。どこの誰だか知らにゃいが、あんまり強そうに見えないにゃ！」

　ノインが言うなり、突撃した。
　身を低くして、地を這うような軌道で……。
　一方、女は杖を少し持ち上げた。シャランと鳴り響く鈴の音。

「ウインド・スウィープ」
「にぎゃぁっ！」

　ノインが吹っ飛ばされて壁にたたきつけられた。
　女は、別に乱れたわけでもないのに、左手で自分の髪をなでる。

「ウインド・スウィープ。これは足下への遅い球を、ほうきで掃くように横に捨てる技ですわ」

　自分で解説すんのやめろ。
　ノインの動きを、遅い、って言いたいんだな。俺の目には結構速く見えたけど。
　とりあえず、ノインより強いのはわかった。

　その女は、俺を見ると微笑みかける。

「初めてお目にかかる方もいらっしゃるようね？　わたくし、フェルデラシア・ティクス・ユリフラテスと申します。長くて覚えられないなら、ルデラと呼んでくださって結構よ」

　はあ、ルデラね。
　直前の言動がなければ、多少は魅力的に見えたのかも知れないけどな……

　俺は、表面上は礼儀正しく頭を下げる。

「お初にお目にかかります。ハルタンと申します」
「あら、あなたが？」

　なぜか名前だけは知られていたようだ。
　まさか勇者に関して知っているのか？　ヘビ女の関係者には見えないが……。
　しかし、王宮などでこんな人間離れした存在に会っていたら、さすがの俺でも覚えているはず。
　やっぱり、ユアンの知り合いだろうか？

　俺は、ちょっとルデラを持ち上げてみる。

「……高貴な生まれの方だとお見受けします。立ち振る舞いに優雅さが見えますので」
「そうでしょうとも」
「この俺の目から見ても、ユアンの百分の一ぐらいの優雅さはありますよ」
「なっ。なんだとぅ！」

　ルデラは簡単にキレた。

　やはりか。
　ヘタな挑発を繰り返すやつは、むしろ自分が挑発されるのに弱い。
　特にこいつの場合、自分をユアンのライバルだと思ってるっぽいから、ユアンと比較して下げるだけで冷静さを奪うことができる。
　ちょろいちょろい。

　まあ、怒らせた後どうするかは、何も考えてなかったんだけど。