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第50話 魅力的すぎた話
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「とある話を聞いて、目がくらんじまったんだ」
ガレアを裏切った連中の一人が、その理由を自白し始める。
この話は、ガレアの過去、そしてエアル達の目的とも関わってくるのだった。
「この『クラウディア雲上』の下《・》について」
「「「……!」」」
エアル達は目を見開いた。
それぞれ思ったことは違うかもしれないが、驚いたのは事実だ。
それから一番にリザが反応した。
「待って! ここの雲は見た目からそう呼んでいるけど、下に何かあるのは聞いたことがないわ!」
彼女の言う通り、『クラウディア雲上』の雲は便宜上そう呼んでいるが、正確には違う。
人や魔物が乗れるということ、跳ねたりする性質などからも、それは周知の事実だろう。
では、雲の正体は何なのか。
それは、まだ解明されていない。
雲っぽいが、雲ではない。
だからこそ、ここを地面だと考えて、人々は奥地から繋がる次のダンジョンを目指す。
そうして、またラビリンス全体を蛇行しながら下へと進んでいくのだ。
その理解の上、男はリザに答えた。
「俺もそうだったよ。だが、本来は蛇行するように進むところを、下に突っ切れるとすれば?」
「……!」
「相当なショートカットになる。雲の下は無限じゃねえ。真っ直ぐ下へ進めば、どこか最下層近くのダンジョンにたどり着くんだとよ」
「「「……っ」」」
男の話に、エアル達は互いにチラリと視線を合わせる。
これが直近で聞いた話と似ていたからだ。
(((“頂上の扉”……)))
まさにフェニックスの里で開いた、“頂上の扉”と瓜二つの話だったのだ。
“頂上の扉”があるかは不明だが、雲が似た役割を果たすなら魅力的な話だろう。
魅力的すぎたからこそ、彼らは目がくらんでしまったのだ。
「でも、雲を突っ切るなんてどうやって……いや、そういえば!」
そして同時に、リザはここに到着した時のことを思い出す。
エアル達は、フェニックスの里から、落っこちるようにここへ着地した。
その時、彼らは勢いのまま雲に突っ込んだのだ。
感触が柔らかかったため怪我もなかったが、あの時大きく跳ねることはなかった。
しかし、今日ガレアに教えてもらったのは、どれも跳ねる方法。
明らかに雲の反応が違ったのだ。
沈む時と、跳ねる時、この二つの差は──
「衝撃の差……?」
雲に突っ込む時の、衝撃の差。
つまり、衝撃が一定以上であれば、雲はそれを吸収するように沈み込む。
衝撃が一定未満であれば、ぼよんと跳ねる。
これが『クラウディア雲上』の雲の性質というわけだ。
「じゃあ、下へ行くには……」
「そういうことだ」
リザが移した視線に、男はうなずく。
「どれだけの衝撃が必要かは知らんが、理論上、雲はどこまでも下に進める。そうしていつか、かなり下のダンジョンに行き着くってわけだ」
「「「……!」」」
これが、男達をガレアを仲間を裏切った理由だ。
方法は分からないが、どこまで続くか分からない雲を突っ切るとなると、あらゆるものが必要となる。
彼らもやはり一探索者として、最下層の魅力には叶わなかったようだ。
だが、エアルはハッキリと口にした。
「それでも、ガレアさんを裏切ったのは許せない」
対して、男達も理解しているような表情だ。
「……ハッ、だろうな。だからお前たちに託したんだよ」
「どういう意味?」
「せめてお前たちが見てきてくれ。そこに何があるか」
「……言われなくても」
こうしてエアル達は、拘束した男達を閉じ込める。
対処に関しては、後ほど考えることにした。
「本当にありがとう……!」
街へと戻り始めるところで、ガレアがバッと頭を下げる。
「物資を取り返せたのは、君たちのおかげだ。本当に感謝してもしきれない……!」
「あはは、大げさだよ。僕達もガレアさんにはお世話になってるから、おあいこだね」
対して、エアルはふっとした笑みを浮かべる。
表情から、リザやレリアも同じことを思っているみたいだ。
「でも、ガレアさん。行くんでしょ?」
「……! ああ」
『野生の勘』と言うべきか、エアルはガレアの考えていることを見抜いていたようだ。
「もしかしたら、下にいるのかもしれないからな」
ガレアは、さっきの話を聞いて決意していた。
一年中探し回っても、ガレアの相棒はついに見つからなかった。
ならば、何らかの方法で下に落ちたのかもしれないと考えたのだ。
対して、エアルはニッと笑顔を浮かべる。
「それなら僕たちも行くよ」
「なっ!?」
「そうでしょ、みんな」
分かってはいながらも、エアルは仲間たちへ振り返る。
それには「もちろん」といった表情で、リザ達もうなずく。
彼らの目的も下にあると確信したようだ。
「ああ、ではよろしく頼む!」
「こちらこそ!」
エアル達が次に目指す場所は──『クラウディア雲上』の下だ。
★
その頃、とある場所にて。
「ガレア、私はここよ」
一人の女性が祈るように手を合わせていた。
また、彼女の近くには不思議な生物の姿も見える。
「クゥッ!」
それはまるでクジラのような声を発していた──。
ガレアを裏切った連中の一人が、その理由を自白し始める。
この話は、ガレアの過去、そしてエアル達の目的とも関わってくるのだった。
「この『クラウディア雲上』の下《・》について」
「「「……!」」」
エアル達は目を見開いた。
それぞれ思ったことは違うかもしれないが、驚いたのは事実だ。
それから一番にリザが反応した。
「待って! ここの雲は見た目からそう呼んでいるけど、下に何かあるのは聞いたことがないわ!」
彼女の言う通り、『クラウディア雲上』の雲は便宜上そう呼んでいるが、正確には違う。
人や魔物が乗れるということ、跳ねたりする性質などからも、それは周知の事実だろう。
では、雲の正体は何なのか。
それは、まだ解明されていない。
雲っぽいが、雲ではない。
だからこそ、ここを地面だと考えて、人々は奥地から繋がる次のダンジョンを目指す。
そうして、またラビリンス全体を蛇行しながら下へと進んでいくのだ。
その理解の上、男はリザに答えた。
「俺もそうだったよ。だが、本来は蛇行するように進むところを、下に突っ切れるとすれば?」
「……!」
「相当なショートカットになる。雲の下は無限じゃねえ。真っ直ぐ下へ進めば、どこか最下層近くのダンジョンにたどり着くんだとよ」
「「「……っ」」」
男の話に、エアル達は互いにチラリと視線を合わせる。
これが直近で聞いた話と似ていたからだ。
(((“頂上の扉”……)))
まさにフェニックスの里で開いた、“頂上の扉”と瓜二つの話だったのだ。
“頂上の扉”があるかは不明だが、雲が似た役割を果たすなら魅力的な話だろう。
魅力的すぎたからこそ、彼らは目がくらんでしまったのだ。
「でも、雲を突っ切るなんてどうやって……いや、そういえば!」
そして同時に、リザはここに到着した時のことを思い出す。
エアル達は、フェニックスの里から、落っこちるようにここへ着地した。
その時、彼らは勢いのまま雲に突っ込んだのだ。
感触が柔らかかったため怪我もなかったが、あの時大きく跳ねることはなかった。
しかし、今日ガレアに教えてもらったのは、どれも跳ねる方法。
明らかに雲の反応が違ったのだ。
沈む時と、跳ねる時、この二つの差は──
「衝撃の差……?」
雲に突っ込む時の、衝撃の差。
つまり、衝撃が一定以上であれば、雲はそれを吸収するように沈み込む。
衝撃が一定未満であれば、ぼよんと跳ねる。
これが『クラウディア雲上』の雲の性質というわけだ。
「じゃあ、下へ行くには……」
「そういうことだ」
リザが移した視線に、男はうなずく。
「どれだけの衝撃が必要かは知らんが、理論上、雲はどこまでも下に進める。そうしていつか、かなり下のダンジョンに行き着くってわけだ」
「「「……!」」」
これが、男達をガレアを仲間を裏切った理由だ。
方法は分からないが、どこまで続くか分からない雲を突っ切るとなると、あらゆるものが必要となる。
彼らもやはり一探索者として、最下層の魅力には叶わなかったようだ。
だが、エアルはハッキリと口にした。
「それでも、ガレアさんを裏切ったのは許せない」
対して、男達も理解しているような表情だ。
「……ハッ、だろうな。だからお前たちに託したんだよ」
「どういう意味?」
「せめてお前たちが見てきてくれ。そこに何があるか」
「……言われなくても」
こうしてエアル達は、拘束した男達を閉じ込める。
対処に関しては、後ほど考えることにした。
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「あはは、大げさだよ。僕達もガレアさんにはお世話になってるから、おあいこだね」
対して、エアルはふっとした笑みを浮かべる。
表情から、リザやレリアも同じことを思っているみたいだ。
「でも、ガレアさん。行くんでしょ?」
「……! ああ」
『野生の勘』と言うべきか、エアルはガレアの考えていることを見抜いていたようだ。
「もしかしたら、下にいるのかもしれないからな」
ガレアは、さっきの話を聞いて決意していた。
一年中探し回っても、ガレアの相棒はついに見つからなかった。
ならば、何らかの方法で下に落ちたのかもしれないと考えたのだ。
対して、エアルはニッと笑顔を浮かべる。
「それなら僕たちも行くよ」
「なっ!?」
「そうでしょ、みんな」
分かってはいながらも、エアルは仲間たちへ振り返る。
それには「もちろん」といった表情で、リザ達もうなずく。
彼らの目的も下にあると確信したようだ。
「ああ、ではよろしく頼む!」
「こちらこそ!」
エアル達が次に目指す場所は──『クラウディア雲上』の下だ。
★
その頃、とある場所にて。
「ガレア、私はここよ」
一人の女性が祈るように手を合わせていた。
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