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第40話 頂上の扉
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《ここだ》
一日休息を取ったエアル達は、フェニックスの長から里の最奥へと案内されていた。
《ここから先のダンジョンへ進むことが出来る》
「うわあ、すごい……!」
エアルの声と同時に、一行は思わず視線を上げる。
彼らに前にそびえ立つのは──“巨大な扉”だ。
「おっきい~!」
「なんなのこれ……」
「ワタシも見た事ないわ……」
里の雰囲気に合わず、厳かな佇まいをしたそれは、まさに異質な存在。
ならばやはり、子どものエアルはすぐに興味を持った。
「ん、開かないなー!」
「エアルが……?」
しかし、扉はエアルの馬鹿力でも開きそうにない。
力で開くというよりは、何か“トリガー”が必要そうに思える。
「長さん、これは一体?」
《ふっ、すぐにわかる》
だがリザの質問には、長はただ笑みを浮かべるのみ。
そんな回答は自然と出された。
「わふ」
「ぼぉ」
ラフィとフレイが扉へ歩き出したのだ。
エアル達は何も指示していないが、二匹が何かを自覚したようにも見える。
「ラフィ、フレイ?」
「「……」」
エアルが話しかけるも、二匹は反応せず。
なんとなく空気を読んでエアルが扉から離れると、辺りが少し暗くなったように感じる。
それと共に、二匹は体から光を出し始めた。
「なんだこれ!」
「何が起きてるの……?」
「さあ……」
訳が分からないまま、エアル達は二匹を見守る。
辺りが暗くなったことも相まり、二匹が出す光は一際目を惹く。
エクスカリバーとはまた違い、落ち着いた雰囲気の神々しい光のようだ。
そうして、光が集まり、段々と大きくなってきた頃。
二匹は同時に遠吠えを上げる。
「わふーーーーーー!」
「ぼぉーーーーーー!」
その瞬間、あふれだした光は集合体となり、大きな手を形作った。
そしてそのまま、そっと扉を押す。
すると、エアルの力ですら開かなかった扉が、ゆっくりと奥へと開いた。
「「「……ッ!」」」
そんな現象を目の前に、エアル達はただ驚くしかない。
今まで目にしてきたものとは一線を画す、超常的なものを感じたのだ。
そこで、ようやく長が現象の正体を教えてくれる。
《これは──“頂上の扉”という》
「“頂上の扉”……?」
答えを出されるも、リザは首を傾げるのみ。
情報通の彼女ですら知らないものだったようだ。
《そうだ。これは人が“頂上種”と呼ぶ四種類が起こす、『共鳴』によってのみ開かれる扉だ》
──『共鳴』。
たった今、ラフィとフレイが起こした不思議な現象のことだ。
エアル達の前にある巨大な扉は、ラビリンスにいくつか存在する。
それは力では決して開かず、“頂上種”が集まった時に起こせる『共鳴』によってのみ開かれるのだ。
「じゃあ、ラフィがフレイとすぐに仲良くなったのも……」
《うむ。“頂上種”同士、出会った時から自然と惹かれ合っていたのだろう》
それから長は、最も大切なことを話し始める。
《ラビリンスには、このような扉が五つ存在する》
「五つ?」
《うむ。四つはそれぞれ“頂上種”が住まう場所だ》
“頂上の扉”はフェニックスの里だけではない。
それぞれ“頂上種”の住処に置かれているという。
だが、それでは一つ足りない。
「まさか……!」
しかし、勘の良いリザは思いつく。
彼女にうなずきながら、長は口を開いた。
《そうだ。最後の一つは、最下層にある》
「……! ちょっ、ちょっと待って!」
リザはここまでの話を今一度整理した。
“頂上の扉”は、全部で五つ。
その恩恵は、ラビリンスの大幅なショートカットだ。
普通は螺旋階段のように、たくさんのダンジョンが蛇行しながら、ラビリンスの下へとつながっている。
だが、頂上種の住処には、階段を直下する“頂上の扉”が建っているのだ。
“頂上種”が極端に見つかりにくかったのも、これで移動していたからである。
そんな扉を開くためには、『共鳴』が必要というわけだ。
そして、“頂上の扉”は最下層にもあるという。
《だが最下層の扉は、四つの“頂上種”全ての『共鳴』が必須だ》
「……っ!」
《その先に何があるかは、自ら見てくるが良い》
途方もない話だ。
情報通とはいえ、いち探索者に過ぎないリザには知りもしない出来事だった。
だが、嬉しいこともある。
「本当に最下層は存在するんだね!」
「……! ええ、そうね」
噂とも都市伝説とも評される最下層は、たしかに存在した。
さらに、たどり着くこともいよいよ現実味を帯びてきたのだ。
エアル達は、ぺこりと頭を下げる。
「色々とありがとう!」
《よい。昔の約束を代わりに果たしてくれたのだ。これぐらいは当然であろう》
そうしてエアルが次に目を向けたのは──リザ。
「リザもね」
「え、私?」
エアルにはずっと言いたい事があったようだ。
「リザがいなかったら、こうはならなかった」
「!」
「これはリザにしかできなかったよ」
「……!」
そんな言葉に、リザはとある事を想起する。
ここへ来る前、野良の探索者達が話していたことだ。
『街を救った少年に、攻略組のレリア。すげえパーティーだな』
『でもあと一人、変な女がくっついているらしい』
『ったく、女は良いよなあ』
リザ自身忘れてはいたが、心のどこかで気にしていたのかもしれない。
だが、それをエアルは訂正してくれた。
「だから、ありがとう!」
「……ええ!」
そんな様子を長は優しき目で見つめていた。
《善き者たちよ》
そして、いよいよ彼らは次の一歩を踏み出す。
滞在はほんの少しの間だったが、エアル達・フェニックス達は、互いに色々なものを得ることが出来たと言えるだろう。
そんな中で、最後に収穫一つ。
《……!》
エアル達が扉へ入ってくのを、長は眺めていた。
そこでエアルの後ろ姿に、とある人物の面影を見つけたのだ。
それは昔、自分の体に傷をつけた存在のこと。
(そういうことであったか……)
わざわざエアルに伝えはしないが、長の中で確かにつながったのだ。
また、それと共に確信した。
あの老兵の血筋ならば、エアルもきっと最下層へ辿り着くだろうと。
「またね! 長さん、みんなも!」
《うむ》
「「「ボオオオオォッ!」」」
手を広げ、エアル達は次なるダンジョンへ歩み出す。
彼らが目指すのは最下層、そして残り二種類の“頂上種”だ──。
一日休息を取ったエアル達は、フェニックスの長から里の最奥へと案内されていた。
《ここから先のダンジョンへ進むことが出来る》
「うわあ、すごい……!」
エアルの声と同時に、一行は思わず視線を上げる。
彼らに前にそびえ立つのは──“巨大な扉”だ。
「おっきい~!」
「なんなのこれ……」
「ワタシも見た事ないわ……」
里の雰囲気に合わず、厳かな佇まいをしたそれは、まさに異質な存在。
ならばやはり、子どものエアルはすぐに興味を持った。
「ん、開かないなー!」
「エアルが……?」
しかし、扉はエアルの馬鹿力でも開きそうにない。
力で開くというよりは、何か“トリガー”が必要そうに思える。
「長さん、これは一体?」
《ふっ、すぐにわかる》
だがリザの質問には、長はただ笑みを浮かべるのみ。
そんな回答は自然と出された。
「わふ」
「ぼぉ」
ラフィとフレイが扉へ歩き出したのだ。
エアル達は何も指示していないが、二匹が何かを自覚したようにも見える。
「ラフィ、フレイ?」
「「……」」
エアルが話しかけるも、二匹は反応せず。
なんとなく空気を読んでエアルが扉から離れると、辺りが少し暗くなったように感じる。
それと共に、二匹は体から光を出し始めた。
「なんだこれ!」
「何が起きてるの……?」
「さあ……」
訳が分からないまま、エアル達は二匹を見守る。
辺りが暗くなったことも相まり、二匹が出す光は一際目を惹く。
エクスカリバーとはまた違い、落ち着いた雰囲気の神々しい光のようだ。
そうして、光が集まり、段々と大きくなってきた頃。
二匹は同時に遠吠えを上げる。
「わふーーーーーー!」
「ぼぉーーーーーー!」
その瞬間、あふれだした光は集合体となり、大きな手を形作った。
そしてそのまま、そっと扉を押す。
すると、エアルの力ですら開かなかった扉が、ゆっくりと奥へと開いた。
「「「……ッ!」」」
そんな現象を目の前に、エアル達はただ驚くしかない。
今まで目にしてきたものとは一線を画す、超常的なものを感じたのだ。
そこで、ようやく長が現象の正体を教えてくれる。
《これは──“頂上の扉”という》
「“頂上の扉”……?」
答えを出されるも、リザは首を傾げるのみ。
情報通の彼女ですら知らないものだったようだ。
《そうだ。これは人が“頂上種”と呼ぶ四種類が起こす、『共鳴』によってのみ開かれる扉だ》
──『共鳴』。
たった今、ラフィとフレイが起こした不思議な現象のことだ。
エアル達の前にある巨大な扉は、ラビリンスにいくつか存在する。
それは力では決して開かず、“頂上種”が集まった時に起こせる『共鳴』によってのみ開かれるのだ。
「じゃあ、ラフィがフレイとすぐに仲良くなったのも……」
《うむ。“頂上種”同士、出会った時から自然と惹かれ合っていたのだろう》
それから長は、最も大切なことを話し始める。
《ラビリンスには、このような扉が五つ存在する》
「五つ?」
《うむ。四つはそれぞれ“頂上種”が住まう場所だ》
“頂上の扉”はフェニックスの里だけではない。
それぞれ“頂上種”の住処に置かれているという。
だが、それでは一つ足りない。
「まさか……!」
しかし、勘の良いリザは思いつく。
彼女にうなずきながら、長は口を開いた。
《そうだ。最後の一つは、最下層にある》
「……! ちょっ、ちょっと待って!」
リザはここまでの話を今一度整理した。
“頂上の扉”は、全部で五つ。
その恩恵は、ラビリンスの大幅なショートカットだ。
普通は螺旋階段のように、たくさんのダンジョンが蛇行しながら、ラビリンスの下へとつながっている。
だが、頂上種の住処には、階段を直下する“頂上の扉”が建っているのだ。
“頂上種”が極端に見つかりにくかったのも、これで移動していたからである。
そんな扉を開くためには、『共鳴』が必要というわけだ。
そして、“頂上の扉”は最下層にもあるという。
《だが最下層の扉は、四つの“頂上種”全ての『共鳴』が必須だ》
「……っ!」
《その先に何があるかは、自ら見てくるが良い》
途方もない話だ。
情報通とはいえ、いち探索者に過ぎないリザには知りもしない出来事だった。
だが、嬉しいこともある。
「本当に最下層は存在するんだね!」
「……! ええ、そうね」
噂とも都市伝説とも評される最下層は、たしかに存在した。
さらに、たどり着くこともいよいよ現実味を帯びてきたのだ。
エアル達は、ぺこりと頭を下げる。
「色々とありがとう!」
《よい。昔の約束を代わりに果たしてくれたのだ。これぐらいは当然であろう》
そうしてエアルが次に目を向けたのは──リザ。
「リザもね」
「え、私?」
エアルにはずっと言いたい事があったようだ。
「リザがいなかったら、こうはならなかった」
「!」
「これはリザにしかできなかったよ」
「……!」
そんな言葉に、リザはとある事を想起する。
ここへ来る前、野良の探索者達が話していたことだ。
『街を救った少年に、攻略組のレリア。すげえパーティーだな』
『でもあと一人、変な女がくっついているらしい』
『ったく、女は良いよなあ』
リザ自身忘れてはいたが、心のどこかで気にしていたのかもしれない。
だが、それをエアルは訂正してくれた。
「だから、ありがとう!」
「……ええ!」
そんな様子を長は優しき目で見つめていた。
《善き者たちよ》
そして、いよいよ彼らは次の一歩を踏み出す。
滞在はほんの少しの間だったが、エアル達・フェニックス達は、互いに色々なものを得ることが出来たと言えるだろう。
そんな中で、最後に収穫一つ。
《……!》
エアル達が扉へ入ってくのを、長は眺めていた。
そこでエアルの後ろ姿に、とある人物の面影を見つけたのだ。
それは昔、自分の体に傷をつけた存在のこと。
(そういうことであったか……)
わざわざエアルに伝えはしないが、長の中で確かにつながったのだ。
また、それと共に確信した。
あの老兵の血筋ならば、エアルもきっと最下層へ辿り着くだろうと。
「またね! 長さん、みんなも!」
《うむ》
「「「ボオオオオォッ!」」」
手を広げ、エアル達は次なるダンジョンへ歩み出す。
彼らが目指すのは最下層、そして残り二種類の“頂上種”だ──。
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