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第37話 不思議な魅力
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《我が未熟であった。数々の非礼を詫びたい》
フラフラっと地上へ降り立った大きなフェニックスは、エアルへ頭を下げた。
謝罪の気持ちからか、燃え盛っていた炎もすっかり収めている。
「ううん、分かってくれたならいいんだ。それにしても……」
《む?》
「やっぱりそんなに大きくないんだね」
《……!》
炎がない姿は、小鳥のフレイより少し大きいぐらいの体長だったのだ。
その可愛らしいサイズ感に、エアルは思わずふふっと笑ってしまう。
それを見ていれば、怒る気にもなれなかった。
「それに、何か事情があったんだよね」
《わかるのか》
「なんとなくだけどね。フェニックスさんの怒りは、親の心配に似てるなあって思ったんだ」
《……ふっ、本当に感情を読み解くとは》
これもエアルの『野生』によるものだろう。
少し驚きつつも、大きなフェニックスは一息ついて話を始めた。
《我はこの里の長だ。長は同種をまとめ、同種の行く末を見守る義務がある》
「そうだね」
《だからこそ心配であったのだ。そこにおる、人を知らぬ同種がな》
「ぼぉっ!?」
大きなフェニックスに視線を向けられ、フレイはびくっと反応を見せた。
時々垣間見られる関係から、フレイは可愛がられると同時に、心配される存在だったのだろう。
そのことにも顔を緩ませながら、エアルは耳を傾け続ける。
《お主の前で言いたくはないが、人は醜い。他人を利用し、自らのことのみを考える》
「……うん」
《こやつは優しいばかりに騙されやすい。我はお主を疑ってしまったのだ。しかし──》
次に大きなフェニックスが視線を移したのは、エアル達。
だが、のぞかせていたのは優しき“長”の目だ。
《お主は違った。こやつと同じ優しき心を持ち、人らしからぬ行動を取ることができる》
「……!」
《我はお主を認めよう》
そう言うと、エアルの前にちょこんとした薄黄色の手が差し出された。
炎を纏っていないひ弱な姿を晒すのは、エアル達を心から信頼している証拠だ。
もちろん、エアルは笑顔で応えた。
「もうおそってこないでよね!」
《うむ。約束しよう》
「ありがとう。でもね──」
だが、エアルは言いたい事があるように、後方へ手を向けた。
「人それぞれなのは分かるけど、僕の仲間は良い人ばかりなんだよ!」
《……ふっ、そのようだな》
その先に見えたのは、フレイと共にこちらに向かって来るエアルの仲間たちだ。
リザ・レリアに加え、同じく“頂上種”のラフィまで。
長である大きなフェニックスからしても、信じがたいパーティーだろう。
《それと、なのだが……》
「ん?」
だが、ここで一つだけ。
大きなフェニックスは、どうしてもエアルにたずねたいことがあった。
《お主は水系の魔法を持っていたのか?》
「え、うん」
《なぜ我との戦闘で使わなかった》
エアルが先ほど見せた【恵みの雨】。
あれほどの水をもたらす魔法であれば、大きなフェニックスに対しても効果的だっただろう。
しかし、それも理解しているであろうエアルは、使う素振りすら見せなかった。
対してエアルは、ニッと笑って答える。
「だって、正々堂々勝負した方が気持ち良いから!」
《せ、正々堂々とは……》
【恵みの雨】は、エアルが入手し会得した魔法だ。
ならば、それを使ったからといって別に卑怯にはならないだろう。
だが、やはりエアルの未熟な精神のせいか、相手の得意分野で戦わなければいけないらしい。
それを示すように、今度はエアルから口を開く。
「さっきの勝負は一勝一敗だったね」
《何の話だ?》
「炎の戦いは負けたけど、空中戦は僕の勝ちでいいかな?」
《……!》
“頂上種”フェニックスに対しても、エアルは“相手の土俵”で戦うというポリシーを貫き通す。
もはや狂気にすら感じるこのスタイルには、フェニックスも笑うしかない。
(この者、一体どこまで……)
子どもじみた精神と、規格外すぎる力。
その相反するようで絶妙にマッチした特性が、エアルという人外の存在を形作っている。
そんな不思議な魅力には、“頂上種”フェニックスですら感心せざるを得なかった。
《変わっておるな》
「あはは、よく言われるかも」
フェニックスの長とエアルは、熱い握手を交わす。
こうして、唐突に訪れた危機を乗り越えたエアルであった。
そして、長はバサっと両翼を前方へ向けた。
《では仲間と共に我についてくるがよい》
フラフラっと地上へ降り立った大きなフェニックスは、エアルへ頭を下げた。
謝罪の気持ちからか、燃え盛っていた炎もすっかり収めている。
「ううん、分かってくれたならいいんだ。それにしても……」
《む?》
「やっぱりそんなに大きくないんだね」
《……!》
炎がない姿は、小鳥のフレイより少し大きいぐらいの体長だったのだ。
その可愛らしいサイズ感に、エアルは思わずふふっと笑ってしまう。
それを見ていれば、怒る気にもなれなかった。
「それに、何か事情があったんだよね」
《わかるのか》
「なんとなくだけどね。フェニックスさんの怒りは、親の心配に似てるなあって思ったんだ」
《……ふっ、本当に感情を読み解くとは》
これもエアルの『野生』によるものだろう。
少し驚きつつも、大きなフェニックスは一息ついて話を始めた。
《我はこの里の長だ。長は同種をまとめ、同種の行く末を見守る義務がある》
「そうだね」
《だからこそ心配であったのだ。そこにおる、人を知らぬ同種がな》
「ぼぉっ!?」
大きなフェニックスに視線を向けられ、フレイはびくっと反応を見せた。
時々垣間見られる関係から、フレイは可愛がられると同時に、心配される存在だったのだろう。
そのことにも顔を緩ませながら、エアルは耳を傾け続ける。
《お主の前で言いたくはないが、人は醜い。他人を利用し、自らのことのみを考える》
「……うん」
《こやつは優しいばかりに騙されやすい。我はお主を疑ってしまったのだ。しかし──》
次に大きなフェニックスが視線を移したのは、エアル達。
だが、のぞかせていたのは優しき“長”の目だ。
《お主は違った。こやつと同じ優しき心を持ち、人らしからぬ行動を取ることができる》
「……!」
《我はお主を認めよう》
そう言うと、エアルの前にちょこんとした薄黄色の手が差し出された。
炎を纏っていないひ弱な姿を晒すのは、エアル達を心から信頼している証拠だ。
もちろん、エアルは笑顔で応えた。
「もうおそってこないでよね!」
《うむ。約束しよう》
「ありがとう。でもね──」
だが、エアルは言いたい事があるように、後方へ手を向けた。
「人それぞれなのは分かるけど、僕の仲間は良い人ばかりなんだよ!」
《……ふっ、そのようだな》
その先に見えたのは、フレイと共にこちらに向かって来るエアルの仲間たちだ。
リザ・レリアに加え、同じく“頂上種”のラフィまで。
長である大きなフェニックスからしても、信じがたいパーティーだろう。
《それと、なのだが……》
「ん?」
だが、ここで一つだけ。
大きなフェニックスは、どうしてもエアルにたずねたいことがあった。
《お主は水系の魔法を持っていたのか?》
「え、うん」
《なぜ我との戦闘で使わなかった》
エアルが先ほど見せた【恵みの雨】。
あれほどの水をもたらす魔法であれば、大きなフェニックスに対しても効果的だっただろう。
しかし、それも理解しているであろうエアルは、使う素振りすら見せなかった。
対してエアルは、ニッと笑って答える。
「だって、正々堂々勝負した方が気持ち良いから!」
《せ、正々堂々とは……》
【恵みの雨】は、エアルが入手し会得した魔法だ。
ならば、それを使ったからといって別に卑怯にはならないだろう。
だが、やはりエアルの未熟な精神のせいか、相手の得意分野で戦わなければいけないらしい。
それを示すように、今度はエアルから口を開く。
「さっきの勝負は一勝一敗だったね」
《何の話だ?》
「炎の戦いは負けたけど、空中戦は僕の勝ちでいいかな?」
《……!》
“頂上種”フェニックスに対しても、エアルは“相手の土俵”で戦うというポリシーを貫き通す。
もはや狂気にすら感じるこのスタイルには、フェニックスも笑うしかない。
(この者、一体どこまで……)
子どもじみた精神と、規格外すぎる力。
その相反するようで絶妙にマッチした特性が、エアルという人外の存在を形作っている。
そんな不思議な魅力には、“頂上種”フェニックスですら感心せざるを得なかった。
《変わっておるな》
「あはは、よく言われるかも」
フェニックスの長とエアルは、熱い握手を交わす。
こうして、唐突に訪れた危機を乗り越えたエアルであった。
そして、長はバサっと両翼を前方へ向けた。
《では仲間と共に我についてくるがよい》
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