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第9話 地続きの異変
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<三人称視点>
「もうすぐだよね」
「ええ、気を付けるのよ」
エアルとリザが草木を分けながら進む。
ここはダンジョンとダンジョンの間。
いわば、ダンジョンのつなぎ目だ。
「あ、光が見えたよ」
二人は難なく『はじまりの平原』を抜けたようだ。
最後にはボスもいたが、エアルの「ていっ」でワンパンした。
今さらそんな程度で苦戦はしない。
そして、いよいよ草木が途切れているのが見えてくる。
ここまでくればもう一息だ。
「リザ、最後は一緒に踏み超えようよ」
「ふふっ、私は何度もあるのに」
「いいからさ。せーのっ!」
そうして、二人は同時に最後の一歩を踏み出した。
「おおおー!」
すると、雄大な景色と共に陽射しが差し込でくる。
エアルが立っているのは崖際。
視界に広がったのは一面の密林だ。
「次のダンジョンだ!」
──『カナル密林』。
中央には一本の大きな運河が流れ、それを囲うよう左右に密林が広がっている。
基本は運河を辿れば良いが、目印として分かりやすい分、魔物が群がりやすい。
危険を冒して一本道を進むか。
迷いながらも回り道を進むか。
探索者の性格が現れるダンジョンだろう。
「よーし、早速──」
「ちょいちょいちょい!」
だが、エアルは圧倒的前者。
それどころか、何十メートルあるか分からない崖から、いきなり運河へ飛び降りようとした。
リザがギリギリで引き止めてくれた形だ。
「一応階段あるから! ほら!」
「あ、ほんとだー」
リザがビシっと左側を指差す。
下の運河へ続く階段のようだ。
「野生すぎるわよ、まったく」
「あはは、ごめんごめん」
ひと悶着ありながらも、二人は早速ダンジョンを進み始めた。
「そういえば、あなたの武器はそれでいいの?」
密林に入って少し。
エアルの腰元に目を向けたリザがたずねる。
「この剣のこと?」
「ええ」
そこに差してあったのは“古びた剣”だ。
今までも、ジャイアントコングとの戦闘ですら抜いたのは見ていない。
というより、どう見ても買い替え時だ。
それでも、エアルはこくりとうなずいた。
「これは僕の相棒だから」
「相棒?」
「うん。おじいちゃんから授かったんだ」
「へえ……」
エアルにとっては大切な武器のようだ。
それから情報を付け加える。
「あと、疲れちゃうんだよね」
「……え?」
その言葉にはぴくりと反応を見せるリザ。
何か思い当たることがあるのかもしれない。
「切れ味はズバァンって気持ち良いんだけど」
「……ええ」
「なんか使った後は体力を持っていかれちゃう気がして」
「……ッ!」
リザは目を見開く。
彼女の中で何かが繋がったのかもしれない。
「エアル、その剣の名前とかってあるのかしら」
「ううん。知らない」
「……そ、そう」
「この剣がどうかしたの?」
だが、確証は得られなかったことで、リザはふっと笑って返す。
「いえ。変な事を聞いて悪かったわ」
「ううん! いいよ!」
会話を終え、エアルはまた辺りをきょろきょろとしながら進む。
新たなダンジョンにウキウキしているようだ。
だが対象的に、リザは口元に手を当てている。
「……まさかね」
何かを考え込んでいるようだ。
しかし、そんな二人の元に魔物が接近してくる。
「「「ウキャキャー!」」」
「……!」
サル型魔物──『サーベルモンキー』だ。
剣のように鋭い尻尾を武器に、群れで探索者を襲う。
森などに生息する魔物である。
「なっ!?」
その姿に、リザは思わず声を上げる。
サーベルモンキーはDランク。
彼女の記憶では、こんな場所に生息していない。
本来ならば、もっと奥地で遭遇するはずだ。
「リザ、やっちゃっていい?」
「え、ええ。私もサポートするわ」
Aランクのジャイアントコングを倒したエアルだ。
負けるとは思っていない。
「てりゃー!」
「「「ウギャー!」」」
予想通り、群れは瞬殺する。
「……」
それでも、リザは気になって仕方がない。
エアルへ情報を教える身としては、錯誤があってはいけないのだ。
(密林で何かが起こってる……?)
『はじまりの平原』のジャイアントコング。
『ガラル密林』のサーベルモンキー。
それなりに長くラビリンスへ潜るリザでも、かつてない事が起きていた。
「リザ、行こうよ」
「……ええ」
決して思い違いではない。
勘の鋭いリザは、すでにあらゆる事を想定している。
だが、そんな彼女の想定を大きく上回ることがこの先で起こるとは、思いもよらないのであった──。
★
同時刻、『ガラル密林』を半分を過ぎた辺り。
「半分超えたぜ!」
「ああ、やっとだな!」
エアル達が進む先に、何人かの探索者がいた。
強さや装備から、中級探索者といったところだろう。
若干余裕も出てきたのか、彼らは話を始める。
「そういや昨日、『はじまりの平原』にジャイアントコングが出たらしいぜ」
「は? そんなの嘘だろ」
「まじだって」
話題は昨日の一件。
「Aランクだっけか。いま遭遇すればひとたまりもねえな」
「だな。それに、この密林も以前よりずっと強え」
彼らは自分達の実力をわきまえているようだ。
「たしかに。一週間前はそんなことがなかったのに」
「何か起きてんのか?」
「やめろよそういうの……って!」
そんな中、一人の男が何かに気づく。
男は、自らと共にパーティーメンバーの頭を下げ、小声で話し始めた。
「おい、あれを見ろ!」
「え? ……んなっ!?」
彼らの視界に入ってきたのは、ジャイアントコングと同等レベルの魔物たち。
それが次々と奥へ向かっていく。
逆に、そんな大物達から逃げるよう、元々密林にいた魔物たちは、序盤の方へ追いやられていた。
これがエアルが序盤で『サーベルモンキー』と遭遇した理由のようだ。
「奥地に一体何があるんだ……?」
「分からねえ……」
だが、そんな彼らの疑問を晴らすような音が聞こえてきた。
「クォ~~~~~~~~~~~ン!!」
「「「……!?」」」
それは、まるで“警告”。
これ以上『近づくな』と本能的に刺激する遠吠えのようだった。
「もうすぐだよね」
「ええ、気を付けるのよ」
エアルとリザが草木を分けながら進む。
ここはダンジョンとダンジョンの間。
いわば、ダンジョンのつなぎ目だ。
「あ、光が見えたよ」
二人は難なく『はじまりの平原』を抜けたようだ。
最後にはボスもいたが、エアルの「ていっ」でワンパンした。
今さらそんな程度で苦戦はしない。
そして、いよいよ草木が途切れているのが見えてくる。
ここまでくればもう一息だ。
「リザ、最後は一緒に踏み超えようよ」
「ふふっ、私は何度もあるのに」
「いいからさ。せーのっ!」
そうして、二人は同時に最後の一歩を踏み出した。
「おおおー!」
すると、雄大な景色と共に陽射しが差し込でくる。
エアルが立っているのは崖際。
視界に広がったのは一面の密林だ。
「次のダンジョンだ!」
──『カナル密林』。
中央には一本の大きな運河が流れ、それを囲うよう左右に密林が広がっている。
基本は運河を辿れば良いが、目印として分かりやすい分、魔物が群がりやすい。
危険を冒して一本道を進むか。
迷いながらも回り道を進むか。
探索者の性格が現れるダンジョンだろう。
「よーし、早速──」
「ちょいちょいちょい!」
だが、エアルは圧倒的前者。
それどころか、何十メートルあるか分からない崖から、いきなり運河へ飛び降りようとした。
リザがギリギリで引き止めてくれた形だ。
「一応階段あるから! ほら!」
「あ、ほんとだー」
リザがビシっと左側を指差す。
下の運河へ続く階段のようだ。
「野生すぎるわよ、まったく」
「あはは、ごめんごめん」
ひと悶着ありながらも、二人は早速ダンジョンを進み始めた。
「そういえば、あなたの武器はそれでいいの?」
密林に入って少し。
エアルの腰元に目を向けたリザがたずねる。
「この剣のこと?」
「ええ」
そこに差してあったのは“古びた剣”だ。
今までも、ジャイアントコングとの戦闘ですら抜いたのは見ていない。
というより、どう見ても買い替え時だ。
それでも、エアルはこくりとうなずいた。
「これは僕の相棒だから」
「相棒?」
「うん。おじいちゃんから授かったんだ」
「へえ……」
エアルにとっては大切な武器のようだ。
それから情報を付け加える。
「あと、疲れちゃうんだよね」
「……え?」
その言葉にはぴくりと反応を見せるリザ。
何か思い当たることがあるのかもしれない。
「切れ味はズバァンって気持ち良いんだけど」
「……ええ」
「なんか使った後は体力を持っていかれちゃう気がして」
「……ッ!」
リザは目を見開く。
彼女の中で何かが繋がったのかもしれない。
「エアル、その剣の名前とかってあるのかしら」
「ううん。知らない」
「……そ、そう」
「この剣がどうかしたの?」
だが、確証は得られなかったことで、リザはふっと笑って返す。
「いえ。変な事を聞いて悪かったわ」
「ううん! いいよ!」
会話を終え、エアルはまた辺りをきょろきょろとしながら進む。
新たなダンジョンにウキウキしているようだ。
だが対象的に、リザは口元に手を当てている。
「……まさかね」
何かを考え込んでいるようだ。
しかし、そんな二人の元に魔物が接近してくる。
「「「ウキャキャー!」」」
「……!」
サル型魔物──『サーベルモンキー』だ。
剣のように鋭い尻尾を武器に、群れで探索者を襲う。
森などに生息する魔物である。
「なっ!?」
その姿に、リザは思わず声を上げる。
サーベルモンキーはDランク。
彼女の記憶では、こんな場所に生息していない。
本来ならば、もっと奥地で遭遇するはずだ。
「リザ、やっちゃっていい?」
「え、ええ。私もサポートするわ」
Aランクのジャイアントコングを倒したエアルだ。
負けるとは思っていない。
「てりゃー!」
「「「ウギャー!」」」
予想通り、群れは瞬殺する。
「……」
それでも、リザは気になって仕方がない。
エアルへ情報を教える身としては、錯誤があってはいけないのだ。
(密林で何かが起こってる……?)
『はじまりの平原』のジャイアントコング。
『ガラル密林』のサーベルモンキー。
それなりに長くラビリンスへ潜るリザでも、かつてない事が起きていた。
「リザ、行こうよ」
「……ええ」
決して思い違いではない。
勘の鋭いリザは、すでにあらゆる事を想定している。
だが、そんな彼女の想定を大きく上回ることがこの先で起こるとは、思いもよらないのであった──。
★
同時刻、『ガラル密林』を半分を過ぎた辺り。
「半分超えたぜ!」
「ああ、やっとだな!」
エアル達が進む先に、何人かの探索者がいた。
強さや装備から、中級探索者といったところだろう。
若干余裕も出てきたのか、彼らは話を始める。
「そういや昨日、『はじまりの平原』にジャイアントコングが出たらしいぜ」
「は? そんなの嘘だろ」
「まじだって」
話題は昨日の一件。
「Aランクだっけか。いま遭遇すればひとたまりもねえな」
「だな。それに、この密林も以前よりずっと強え」
彼らは自分達の実力をわきまえているようだ。
「たしかに。一週間前はそんなことがなかったのに」
「何か起きてんのか?」
「やめろよそういうの……って!」
そんな中、一人の男が何かに気づく。
男は、自らと共にパーティーメンバーの頭を下げ、小声で話し始めた。
「おい、あれを見ろ!」
「え? ……んなっ!?」
彼らの視界に入ってきたのは、ジャイアントコングと同等レベルの魔物たち。
それが次々と奥へ向かっていく。
逆に、そんな大物達から逃げるよう、元々密林にいた魔物たちは、序盤の方へ追いやられていた。
これがエアルが序盤で『サーベルモンキー』と遭遇した理由のようだ。
「奥地に一体何があるんだ……?」
「分からねえ……」
だが、そんな彼らの疑問を晴らすような音が聞こえてきた。
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