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第3話 ありえない話の数々
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<三人称視点>
「じゃあ一応、一から説明するわね」
「お願いします」
カフェに入り、早速リザは丁寧に説明を始めた。
改めて、ここは『セントラル』。
世界の中心に位置しており、大陸全土から探索者が集まる場所。
まさに“探索者のための都市”だ。
「探索者の目的は一つ。ラビリンスよ」
──『ラビリンス』。
ひとことで言えば、ダンジョンの総称である。
この大都市セントラルの地下には、多くのダンジョンが連なってできている。
その数は何十、何百、それ以上とまで言われている。
そんな多くのダンジョンを、まとめてラビリンスと呼んでいるのだ。
「ど、どうしてそんなすごいことに……?」
「さあ。何しろ最下層まで辿り着いた者がいないから」
「それもそっか」
たくさんのダンジョンが存在するラビリンスは、下へと進むほど難易度が高くなる傾向がある。
つまり、自分に適したダンジョンを選んで探索できるのだ。
安定して金を稼ぎたければ同じ場所で、さらに金がほしければもっと下へ。
ラビリンスは、そうした探索ができる世界で唯一の場所だ。
「そういえば……」
エアルは、「探索者をやるならセントラルだ」と口酸っぱく言われてきた。
その理由をここでようやく知る。
だが、リザはさらに話を続けた。
「でもね、探索者が集まるのにはもう一つ理由があるの」
「もう一つ?」
「ええ。多くの探索者は、とある伝説を信じているの」
ニヤリとしたリザが、人差し指を立てて言い放つ。
「最下層に辿り着いたものは、“何でも願いが叶う”という伝説をね」
「……!」
その瞬間、エアルの胸が脈を打つ。
これが本当ならば、誰だって夢を見てしまう話だろう。
「だから、セントラルの探索者は大きく二つに分けられるわ」
リザは話のまとめに入った。
「一つは実力に適した金を稼ぐ探索者。そしてもう一つは──」
リザの口角が上がる。
その表情から、エアルはなんとなく察した。
彼女はそっち側なのだと。
「伝説を信じて、ひたすら最下層を目指す探索者」
「な、なるほど……」
話を終えてなお、エアルの心臓はドキドキしている。
思っていたよりもずっとすごい場所だったことに、興奮を覚えているようだ。
「ねえ」
そうして、今度はリザの方からたずねてくる。
「悪気はないのだけど、どうして何も知らずにセントラルへ?」
「それは……おじいちゃんから話を聞いたんです」
「へえ。おじいちゃんも探索者だったんだ」
「そうです。色々話を聞かせてくれました」
リザは優しい目で、話を聞く態勢になる。
エアルが話したがっているのを感じ取ったのだろう。
しかし──
「例えば、漆黒に包まれた森があるとかー」
「……え?」
その言葉にリザは目を見開く。
「あの、リザさん?」
「……あ、ごめんなさい! 話を続けて」
「は、はあ」
その様子に首を傾げるエアルだったが、そのまま話を進める。
「それと、砂漠にある湖の話とかー」
「……!?」
「あと、大きなライオンの上に立つ街とか」
「なんですって!?」
だが、限界が来たのか、リザはついに体を乗り出す。
その表情は真剣そのもの。
それどころか、緊迫したようにも見える。
「それ、全部本当の話!?」
「本当ですが……」
「……っ」
リザは下唇をかみながら、何やら考え込む。
そうして結論が出たのか、再びエアルに視線を向けた。
「ねえエアル君。私は情報にはそれなりの自信を持ってる。だから、私とパーティーを組まない?」
「え、いいんですか!」
エアルにとっては願ってもいない提案だ。
当然、答えは一つ。
「ぜひ、お願いします!」
「……! 本当かしら!」
「はい、こちらこそ嬉しいです!」
何度も『都会の洗礼』をくらったエアル。
初めて出会った優しそうなリザに惹かれ、快く提案を受け入れる。
「じゃあ今からは同じパーティメンバーよ。敬語もさん付けもいらないわ」
「は、はい──いや、うん!」
「ふふっ。段々と慣れてね、エアル」
リザに出された手を、エアルも握手で応える。
こうして、初めてのパーティーメンバーを迎え、エアルの大都会セントラルの初日は過ぎた──。
★
<三人称視点>
その夜、とある宿にて。
「……」
暗い部屋の中、リザは一人で考え込んでいた。
日中にエアル交わした会話についてである。
「そんなの、ありえないでしょ」
宿を用意してあげたエアルとは、明日の朝出発する約束をした。
今は体を休めるべき時だ。
だが、リザは何やら難しい顔を浮かべている。
「『漆黒の森』に『ミラージュオアシス』、それに『マーの流星街』ですって……?」
それは、エアルから聞いた話の数々。
情報通の彼女には聞き覚えがあったようだ。
「そんなの攻略最前線の話じゃない……」
ラビリンスには、『攻略組』と呼ばれる者たちが存在する。
常に最前線を切り開く“トップ探索者”のことだ。
リザは、セントラルの探索者には二種類いると言った。
『安定して金を稼ぐ探索者』
『ひたすら最下層を目指す探索者』
その内、攻略組は圧倒的後者。
攻略組は競って奥を目指し、競ってハードに進み続ける。
自分の命すら惜しくない、イカれた連中だ。
だが、だからこそおかしい。
「それを何年も前に聞いたですって……?」
エアルは、幼少の頃におじいちゃんから話を聞いたという。
しかしその話が、現在攻略組が挑んでいるダンジョンの話とあまりに似ていたのだ。
もし本当ならば、今攻略組がいるダンジョンを、エアルのおじいちゃんは何年も前に突破していることになる。
「一体何者だって言うの……」
正体不明のおじいちゃん。
どこか違和感のあるエアル。
リザは、二人に確かな異様さを感じていた。
「……田舎の村から来た少年、エアルね」
そんな疑念を抱いたまま、リザはベッドに横になる。
枕元に置いてあるのは、とある遺物。
年季に入った“ペンダント”のようだ。
「これを辿るのに、彼は役に立つかしら」
冷たいような、怖いような視線。
それを隠すようにリザは眠りにつく。
また、違う宿にいるエアルもウキウキしていることだろう。
だが、彼らはまだ知る由もない。
「グルルルルル……」
彼らが進む先に、異常事態が待っているなんてことは──。
「じゃあ一応、一から説明するわね」
「お願いします」
カフェに入り、早速リザは丁寧に説明を始めた。
改めて、ここは『セントラル』。
世界の中心に位置しており、大陸全土から探索者が集まる場所。
まさに“探索者のための都市”だ。
「探索者の目的は一つ。ラビリンスよ」
──『ラビリンス』。
ひとことで言えば、ダンジョンの総称である。
この大都市セントラルの地下には、多くのダンジョンが連なってできている。
その数は何十、何百、それ以上とまで言われている。
そんな多くのダンジョンを、まとめてラビリンスと呼んでいるのだ。
「ど、どうしてそんなすごいことに……?」
「さあ。何しろ最下層まで辿り着いた者がいないから」
「それもそっか」
たくさんのダンジョンが存在するラビリンスは、下へと進むほど難易度が高くなる傾向がある。
つまり、自分に適したダンジョンを選んで探索できるのだ。
安定して金を稼ぎたければ同じ場所で、さらに金がほしければもっと下へ。
ラビリンスは、そうした探索ができる世界で唯一の場所だ。
「そういえば……」
エアルは、「探索者をやるならセントラルだ」と口酸っぱく言われてきた。
その理由をここでようやく知る。
だが、リザはさらに話を続けた。
「でもね、探索者が集まるのにはもう一つ理由があるの」
「もう一つ?」
「ええ。多くの探索者は、とある伝説を信じているの」
ニヤリとしたリザが、人差し指を立てて言い放つ。
「最下層に辿り着いたものは、“何でも願いが叶う”という伝説をね」
「……!」
その瞬間、エアルの胸が脈を打つ。
これが本当ならば、誰だって夢を見てしまう話だろう。
「だから、セントラルの探索者は大きく二つに分けられるわ」
リザは話のまとめに入った。
「一つは実力に適した金を稼ぐ探索者。そしてもう一つは──」
リザの口角が上がる。
その表情から、エアルはなんとなく察した。
彼女はそっち側なのだと。
「伝説を信じて、ひたすら最下層を目指す探索者」
「な、なるほど……」
話を終えてなお、エアルの心臓はドキドキしている。
思っていたよりもずっとすごい場所だったことに、興奮を覚えているようだ。
「ねえ」
そうして、今度はリザの方からたずねてくる。
「悪気はないのだけど、どうして何も知らずにセントラルへ?」
「それは……おじいちゃんから話を聞いたんです」
「へえ。おじいちゃんも探索者だったんだ」
「そうです。色々話を聞かせてくれました」
リザは優しい目で、話を聞く態勢になる。
エアルが話したがっているのを感じ取ったのだろう。
しかし──
「例えば、漆黒に包まれた森があるとかー」
「……え?」
その言葉にリザは目を見開く。
「あの、リザさん?」
「……あ、ごめんなさい! 話を続けて」
「は、はあ」
その様子に首を傾げるエアルだったが、そのまま話を進める。
「それと、砂漠にある湖の話とかー」
「……!?」
「あと、大きなライオンの上に立つ街とか」
「なんですって!?」
だが、限界が来たのか、リザはついに体を乗り出す。
その表情は真剣そのもの。
それどころか、緊迫したようにも見える。
「それ、全部本当の話!?」
「本当ですが……」
「……っ」
リザは下唇をかみながら、何やら考え込む。
そうして結論が出たのか、再びエアルに視線を向けた。
「ねえエアル君。私は情報にはそれなりの自信を持ってる。だから、私とパーティーを組まない?」
「え、いいんですか!」
エアルにとっては願ってもいない提案だ。
当然、答えは一つ。
「ぜひ、お願いします!」
「……! 本当かしら!」
「はい、こちらこそ嬉しいです!」
何度も『都会の洗礼』をくらったエアル。
初めて出会った優しそうなリザに惹かれ、快く提案を受け入れる。
「じゃあ今からは同じパーティメンバーよ。敬語もさん付けもいらないわ」
「は、はい──いや、うん!」
「ふふっ。段々と慣れてね、エアル」
リザに出された手を、エアルも握手で応える。
こうして、初めてのパーティーメンバーを迎え、エアルの大都会セントラルの初日は過ぎた──。
★
<三人称視点>
その夜、とある宿にて。
「……」
暗い部屋の中、リザは一人で考え込んでいた。
日中にエアル交わした会話についてである。
「そんなの、ありえないでしょ」
宿を用意してあげたエアルとは、明日の朝出発する約束をした。
今は体を休めるべき時だ。
だが、リザは何やら難しい顔を浮かべている。
「『漆黒の森』に『ミラージュオアシス』、それに『マーの流星街』ですって……?」
それは、エアルから聞いた話の数々。
情報通の彼女には聞き覚えがあったようだ。
「そんなの攻略最前線の話じゃない……」
ラビリンスには、『攻略組』と呼ばれる者たちが存在する。
常に最前線を切り開く“トップ探索者”のことだ。
リザは、セントラルの探索者には二種類いると言った。
『安定して金を稼ぐ探索者』
『ひたすら最下層を目指す探索者』
その内、攻略組は圧倒的後者。
攻略組は競って奥を目指し、競ってハードに進み続ける。
自分の命すら惜しくない、イカれた連中だ。
だが、だからこそおかしい。
「それを何年も前に聞いたですって……?」
エアルは、幼少の頃におじいちゃんから話を聞いたという。
しかしその話が、現在攻略組が挑んでいるダンジョンの話とあまりに似ていたのだ。
もし本当ならば、今攻略組がいるダンジョンを、エアルのおじいちゃんは何年も前に突破していることになる。
「一体何者だって言うの……」
正体不明のおじいちゃん。
どこか違和感のあるエアル。
リザは、二人に確かな異様さを感じていた。
「……田舎の村から来た少年、エアルね」
そんな疑念を抱いたまま、リザはベッドに横になる。
枕元に置いてあるのは、とある遺物。
年季に入った“ペンダント”のようだ。
「これを辿るのに、彼は役に立つかしら」
冷たいような、怖いような視線。
それを隠すようにリザは眠りにつく。
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