ド田舎からやってきた少年、初めての大都会で無双する~今まで遊び場にしていたダンジョンは、攻略不可能の規格外ダンジョンだったみたい〜

むらくも航

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第31話 導かれた先

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 「ぼぼぉっ!」

 リザの危機を身をていして守ったことで、彼女と仲を深めることができたフレイ。
 そんなフレイが先導して向かった先は──火山。

「ここは……」

 ダンジョン『マグメル火山』の最奥にたたずむ、大きな火山だ。
 入った瞬間誰もが目にするが、誰もが避ける・・・・・・場所である。

「リザは“行かない”って言わなかったっけ」
「……ええ、そうよ」

 その理由は、火山がダンジョンのゴールではない・・・・からだ。

 本来のルートでは、北にある火山に向かわず、東へ進む。
 その先に次のダンジョンへつながる場所があるという。

 加えて、火山付近は温度も高い。
 火をエサとするここらの魔物は、火山に近づくにつれて強くなる傾向にあるのだ。

 あるのはデメリットのみ。
 目印にはするもの、なるべく近づかないのがセオリーだ。

 つまり、今までのデータには存在しないルートを辿たどったことになる。

「ぼぉ! ぼぼぉっ!」
「へーそうなのか!」

 フレイのボディランゲージに、エアルがうなずく。
 『野生』でつちかった感性で、なんとなく話したいことがわかるようだ。

「この先に“何か”あるって」
「ぼぼぉ!」
「え、この先って……」

 目の前にあるのは火山のみ。
 つまり、火口から飛び込もうと言うのだ。

「いやいや!」
 
 あまりに無茶な提案に、リザはレリアを覗き見る。

「レリアは賛成なわけ……?」
「そうねえ。エアル君が行くというなら行くわ」
「……っ」
「ま、どちらにしろあなた次第だけど」

 その返事に、リザは口元に手を当てる。

(でも、そんなの……)

 情報に抜かりが無いリザは、このパーティーの司令塔だ。
 時に危険を察知し、時に「NO」と言うべき責任がある。

 さらに、リザが最も信頼していたのは“データ”だ。
 ただですら自殺行為に近い行動の上、今までの探索データにも無いときた。
 戸惑ってしまうのも無理はない。
 
 加えて、火口に潜る手段もないのだ。

「火口に入れば、一瞬で火だるまよ?」

 ダンジョン全体に暑さをもたらすほどの火山だ。
 その中心である火口など、どれだけの熱さかなど分かったものじゃない。
 
 だが、それにはフレイが元気に両翼を広げた。

「ぼぉっ!」
「おー! それはフレイが守ってくれるって」
「そんなこと……──ッ!」

 そうして思い出されるのは、フレイがリザを守った先ほど一連の流れだ。
 
 フレイは魔物に対しては、炎で何も残さぬほど燃やし尽くした。
 だが、リザに対しては「あたたかい」と感じる程度だった。

 そこから予測されるのは、フレイは“感情によって炎の温度を操れる”ということ。
 聞いたこともない事象だが、“頂上種”フェニックスならば、そのぐらいできても不思議ではない。

 それらから考え抜き、リザはエアルに再び向き直った。

「エアル、本当に大丈夫なのね?」
「多分ね!」
「……! ふふっ」

 そして、ふぅと一息つく。
 
 この状況においても、曖昧あいまいな返事をするエアル。
 だが今まで、彼の“多分”は外れたことがない。
 どんな異常事態イレギュラーが起ころうと、エアルの多分は全てを解決してきた。

「どうかな、リザ!」

 その上、命すら惜しくないほど、未知にかれているエアルの目。
 キラキラした眼差しは、まさしく探索者のそれだった。

「わかったわ」
「リザ……!」
 
 ようやくリザは首を縦に振る。
 それが意外だったのか、レリアは「へえ」と彼女を覗き見る。

「情報屋さんも、意外と情に流されるのね」
「ま、直感も大切だって学んだから」
「フフフッ、そうね」

 二人が同時に見つめるのは──エアルだ。
  
 レリアはすっかりエアルを信頼している。
 また同時に、リザの中で最も信頼するものが、「データ」から「エアルの直感」へと移り替わろうとしていたのだ。

 そしてリザは、頼みの綱であるフレイをひょいっと抱き上げる。

「頼める? フレイちゃん」
「ぼぉっ!」

 元気な返事を上げたフレイは、バサっと両翼を広げる。
 それと共に、大きくまばゆい炎を灯し始めた。

「ぼおおおおおおおおおっ!」
「「「……!」」」

 先ほどの比ではない。
 縦に横に、真っ直ぐ十字に伸びる炎は『炎の化身』と呼ぶにふさわしい。
 まさに“頂上種”フェニックスの姿だ。

「ぼぉ」
「みんな、一か所に固まってって!」

 通訳のエアルが手招きをする。

「ええ!」
「フフフッ」
「わふ」

 全員が集まると、フレイは大きな炎で彼らをそっと包み込む。
 見た目と反し、やはり炎は全く熱くない。
 それどころか、心から温められるような不思議な感覚だ。

「ぼおぉっ!」

 包み込んだ炎でエアル達を持ち上げると、フレイは一気に飛び立つ。

「いけーフレイ!」
「わふっ!」
「フフフッ」
「くぅっ……!」

 少年のような眼差しのエアルとラフィ。
 不敵に笑うレリア。
 必死に炎に掴まるリザ。

 反応はそれぞれながら、みんな前方から目を離せない。

「ぼおおおおおおおおおおっ!」

 そして、炎をまとったフェニックスの姿のまま、ぐつぐつと音を立てる火口へフレイは突っ込んだ──。
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