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第29話 頂上種の片鱗
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「わふぅ……」
普段は可愛いラフィだが、今はじっとした眼光で標的を見つめる。
その様は小さいながらも“頂上種”の一角を担うにふさわしき姿だ。
そんなラフィの相手は──
「グガゥッ!」
中ボス『ファイアキマイラ』。
ライオンのような顔を持ち、たてがみは炎が燃え盛っている。
胴体からは常に青混じりの炎を出し続け、尻尾の先は蛇という、迫力に満ちた強者である。
魔物ランクは──B。
それでも、ラフィは真っ直ぐに向き合ったまま。
その姿を信頼して、エアルもラフィを送り出す。
「よーし、いってこい!」
「わふ!」
Bランクという強者を相手に不安もあるが、「これも育てるため」とエアルは自分自身に言い聞かせる。
また、その期待に応えるべく、ラフィも存分に気合を入れた。
「わふぅ……」
「グルゥ……」
そうして、ラフィとファイアキマイラはじっと見合う。
互いに相手の出方をうかがっているようだ。
「……」
そんな様子をリザも傍から目を凝らしていて見ている。
先ほどは何が起こったか分からない戦闘を、今度は見逃さないために。
また、ラフィの今後の育て方についても検討するために。
ここでラフィがしくじれば、同じランク以上の魔物をすぐには相手にさせられないだろう。
まさに真価が問われる戦いだ。
そして──ついに対決の火ぶたが切られた。
「グガァァッ!!」
「……!」
先に動いたのはファイアキマイラだ。
探り合いに痺れを切らし、一直線にラフィへと向かう。
「ふっ!」
「グガッ!?」
それに反応したのか、ラフィはほぼ同時にその場を蹴り出す。
かと思えば、一瞬にして姿を消した。
「え!?」
「おお!」
これには、リザとエアルも目を見開く。
“頂上種”フェンリルの最大の特徴である「速さ」。
その神速をしっかりと受け継いだ、瞬間移動さながらの脚力だ。
「──わふッ!」
「グガァッ!?」
そして再び姿を見せたかと思えば、すでにファイアキマイラの背後に回っている。
さらに、ファイアキマイラの腹の辺りが抉れているのだ。
「な、何が起きたの!」
「さすがだなあ」
「え?」
しかし、ここでの反応は別れる。
驚きの声を上げたリザに対して、エアルは素直に感心した。
「エアル、今のが見えたの?」
「ラフィが胴体を切り裂いたんだよ。三回ね」
「……っ」
ラフィの速さもさることながら、それを正確に捉えたエアルの動体視力にもまた度肝を抜かれる。
また、レリアでさえも思わず笑みを見せた。
「三回ねえ」
「見えたよね」
「フフフッ。私には二回しか見えなかったわ」
攻略組をも凌駕する、ラフィの速さとエアルの野生的な動体視力。
「……ふっ、まったく」
リザも呆れ顔を浮かべるしかない。
そんな中、ラフィとファイアキマイラの戦闘は続く。
「グガアアァッ!」
一撃を入れられて怒ったのか、ファイアキマイラはラフィを追うように反撃に出る。
鋭利なひっかきに、殺傷力の高い牙、尻尾の蛇から炎を吐き出すなど、進化した種族ならでは多種多様な連携攻撃だ。
「わふっ! ふわっ!」
だが攻撃の先には、尽くラフィがいない。
華麗なる神速で完全に翻弄しているようだ。
「いいぞー! その調子だ!」
「フフフッ」
「だから見えないわよっ!」
動きを褒め称えるエアル。
不敵に笑うレリア。
ついていけないリザ。
それぞれ反応は違えど、見守る側も盛り上がっている。
「グ、グガゥ……」
やがて、ファイアキマイラに限界が訪れる。
膝をつき、明らかに動きが鈍っているのだ。
「わふぅ」
そして、ラフィが狙いを定めた。
ぐっと力を入れたその足で──
「──ふっ!」
「グガッ……」
懐に潜り込み、下からファイアキマイラを切り裂く。
致命傷を与えられたファイアキマイラは、その場に伏した。
「わふ」
そして、ラフィは天へと顔を上げた。
「くぉ~~~~~~~~~~~ん」
まさに勝利の遠吠えだ。
終始優勢のまま、上位に入るBランクという魔物に圧勝。
子どもながら、その“頂上種”の強さを遺憾なく発揮したのだ。
まさに“頂上種”の片鱗が垣間見えた瞬間だった。
「すごいぞ~、ラフィ!」
「わふぅっ!」
駆け寄ったエアルに、ラフィが飛びつく。
この光景だけを見ればただの甘えん坊だが、その内に秘めた力は本物のようだ。
「フフフッ」
レリアもその力を再認識する。
最前線を潜っていた彼女にすら、ラフィの強さには目を惹くようだ。
「さすがに心配なかったか」
リザもふぅと安堵の息をもらした。
だが、そんな歓喜の場面に──忍び寄る影。
「グオォッ!」
「……え!?」
炎に顔がついたような魔物が、リザの背後に突然姿を見せる。
そもそも足がないこの魔物は、エアルとレリアも近づいていることに気づかなかった。
「リザ!」
「情報屋さん!」
さらにリザは、小鳥を恐れるあまり一行から離れていた。
その距離がここにきて仇となる。
「グオオッ!」
「くっ……!」
とっさに身構えるリザに、その炎の手が──当たらない。
「ぼおぉっ!」
「「「……!」」」
リザの目の前で両翼を広げたのは、小鳥のフレイ。
だが、身を挺してリザを守ったことで、その小さな体に一身に炎を受けてしまった。
「ぼぉぉ……」
「そんな!」
宙で受けた炎で焼かれ、フレイはふらふらっと身を揺らす。
その姿には、トラウマを持つはずのリザも手で迎えようとした。
しかし、それもほんの一瞬。
「ぼぼぉっ!」
「……!」
カッと目を開き、フレイは両翼をバサバサっと羽ばたかせる。
それと共に全身に灯したのは──大きな炎。
「ぼおおおおおおぉぉぉっ!」
「「「……!?」」」
いま受けた炎を包み込み、自らの力に変えるように。
その姿はまるで、“不死鳥”のごとく──。
普段は可愛いラフィだが、今はじっとした眼光で標的を見つめる。
その様は小さいながらも“頂上種”の一角を担うにふさわしき姿だ。
そんなラフィの相手は──
「グガゥッ!」
中ボス『ファイアキマイラ』。
ライオンのような顔を持ち、たてがみは炎が燃え盛っている。
胴体からは常に青混じりの炎を出し続け、尻尾の先は蛇という、迫力に満ちた強者である。
魔物ランクは──B。
それでも、ラフィは真っ直ぐに向き合ったまま。
その姿を信頼して、エアルもラフィを送り出す。
「よーし、いってこい!」
「わふ!」
Bランクという強者を相手に不安もあるが、「これも育てるため」とエアルは自分自身に言い聞かせる。
また、その期待に応えるべく、ラフィも存分に気合を入れた。
「わふぅ……」
「グルゥ……」
そうして、ラフィとファイアキマイラはじっと見合う。
互いに相手の出方をうかがっているようだ。
「……」
そんな様子をリザも傍から目を凝らしていて見ている。
先ほどは何が起こったか分からない戦闘を、今度は見逃さないために。
また、ラフィの今後の育て方についても検討するために。
ここでラフィがしくじれば、同じランク以上の魔物をすぐには相手にさせられないだろう。
まさに真価が問われる戦いだ。
そして──ついに対決の火ぶたが切られた。
「グガァァッ!!」
「……!」
先に動いたのはファイアキマイラだ。
探り合いに痺れを切らし、一直線にラフィへと向かう。
「ふっ!」
「グガッ!?」
それに反応したのか、ラフィはほぼ同時にその場を蹴り出す。
かと思えば、一瞬にして姿を消した。
「え!?」
「おお!」
これには、リザとエアルも目を見開く。
“頂上種”フェンリルの最大の特徴である「速さ」。
その神速をしっかりと受け継いだ、瞬間移動さながらの脚力だ。
「──わふッ!」
「グガァッ!?」
そして再び姿を見せたかと思えば、すでにファイアキマイラの背後に回っている。
さらに、ファイアキマイラの腹の辺りが抉れているのだ。
「な、何が起きたの!」
「さすがだなあ」
「え?」
しかし、ここでの反応は別れる。
驚きの声を上げたリザに対して、エアルは素直に感心した。
「エアル、今のが見えたの?」
「ラフィが胴体を切り裂いたんだよ。三回ね」
「……っ」
ラフィの速さもさることながら、それを正確に捉えたエアルの動体視力にもまた度肝を抜かれる。
また、レリアでさえも思わず笑みを見せた。
「三回ねえ」
「見えたよね」
「フフフッ。私には二回しか見えなかったわ」
攻略組をも凌駕する、ラフィの速さとエアルの野生的な動体視力。
「……ふっ、まったく」
リザも呆れ顔を浮かべるしかない。
そんな中、ラフィとファイアキマイラの戦闘は続く。
「グガアアァッ!」
一撃を入れられて怒ったのか、ファイアキマイラはラフィを追うように反撃に出る。
鋭利なひっかきに、殺傷力の高い牙、尻尾の蛇から炎を吐き出すなど、進化した種族ならでは多種多様な連携攻撃だ。
「わふっ! ふわっ!」
だが攻撃の先には、尽くラフィがいない。
華麗なる神速で完全に翻弄しているようだ。
「いいぞー! その調子だ!」
「フフフッ」
「だから見えないわよっ!」
動きを褒め称えるエアル。
不敵に笑うレリア。
ついていけないリザ。
それぞれ反応は違えど、見守る側も盛り上がっている。
「グ、グガゥ……」
やがて、ファイアキマイラに限界が訪れる。
膝をつき、明らかに動きが鈍っているのだ。
「わふぅ」
そして、ラフィが狙いを定めた。
ぐっと力を入れたその足で──
「──ふっ!」
「グガッ……」
懐に潜り込み、下からファイアキマイラを切り裂く。
致命傷を与えられたファイアキマイラは、その場に伏した。
「わふ」
そして、ラフィは天へと顔を上げた。
「くぉ~~~~~~~~~~~ん」
まさに勝利の遠吠えだ。
終始優勢のまま、上位に入るBランクという魔物に圧勝。
子どもながら、その“頂上種”の強さを遺憾なく発揮したのだ。
まさに“頂上種”の片鱗が垣間見えた瞬間だった。
「すごいぞ~、ラフィ!」
「わふぅっ!」
駆け寄ったエアルに、ラフィが飛びつく。
この光景だけを見ればただの甘えん坊だが、その内に秘めた力は本物のようだ。
「フフフッ」
レリアもその力を再認識する。
最前線を潜っていた彼女にすら、ラフィの強さには目を惹くようだ。
「さすがに心配なかったか」
リザもふぅと安堵の息をもらした。
だが、そんな歓喜の場面に──忍び寄る影。
「グオォッ!」
「……え!?」
炎に顔がついたような魔物が、リザの背後に突然姿を見せる。
そもそも足がないこの魔物は、エアルとレリアも近づいていることに気づかなかった。
「リザ!」
「情報屋さん!」
さらにリザは、小鳥を恐れるあまり一行から離れていた。
その距離がここにきて仇となる。
「グオオッ!」
「くっ……!」
とっさに身構えるリザに、その炎の手が──当たらない。
「ぼおぉっ!」
「「「……!」」」
リザの目の前で両翼を広げたのは、小鳥のフレイ。
だが、身を挺してリザを守ったことで、その小さな体に一身に炎を受けてしまった。
「ぼぉぉ……」
「そんな!」
宙で受けた炎で焼かれ、フレイはふらふらっと身を揺らす。
その姿には、トラウマを持つはずのリザも手で迎えようとした。
しかし、それもほんの一瞬。
「ぼぼぉっ!」
「……!」
カッと目を開き、フレイは両翼をバサバサっと羽ばたかせる。
それと共に全身に灯したのは──大きな炎。
「ぼおおおおおおぉぉぉっ!」
「「「……!?」」」
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