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第20話 守らなければならない場所
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「ハァ、ハァ……!」
森林の中、たった一人で駆け抜ける女性がいる。
レリアだ。
「もう少し!」
ここはダンジョンのつなぎ目。
正確には、『ガラル密林』と『ダンダン丘』の間に位置する森林だ。
探索者街ツヴァイは、この森林の一部をくり抜いて作られている。
つまりここは、街から少し離れた場所にあたる。
「見えた!」
そうして、レリアの目的地にたどり着く。
ぽつんと建つ木造の小屋のようだ。
「……!!」
だがそこには、すでに魔物たちがごった返していた。
『ダンダン丘』から来ているのだろう。
「グギャー!」
「グオオオォォ!」
小屋に侵入こそしていないものの、今からそれを壊そうとしている。
「……ッ!」
走りながらに、レリアは長刀を抜いた。
迫真な表情を再び浮かべて。
「そこに触れるなあああッ……!」
繰り出すはレリアの代名詞──無数の斬撃。
「「「グギャアアア!!」」」
斬撃は小屋だけを避け、辺りの魔物を蹴散らす。
レリアはそのまま、小屋の盾になるよう立った。
「……ッ!」
そんな彼女をエサに、魔物はまだまだ湧いてくる。
一人ではとても相手にできる数じゃない。
それでも、レリアは長刀を強く握る。
「お母さんには指一本触れさせない……!」
「「「グギャアアア!!」」」
そうして、一人で魔物の大群に立ち向かう。
彼女の頭に過るのは、幼い頃の記憶だ。
────
レリアの周りには誰もいなかった。
「……」
探索者街ツヴァイの中、一人で座っている少女がいた。
幼き頃のレリアである。
彼女が見ているのは、他人の探索者パーティーだ。
「今日の探索は良かったな!」
「これで俺らも中級者か?」
「バカ、気が早えーよ」
「「「あはははっ!」」」
レリアは羨ましかった。
自分には誰も認めてくれる人がいなかったから。
「……」
そんなレリアを陰から覗いていた商人たちは、コソコソと彼女について話し始める。
「あの子、例の……」
「ええ、そうよ」
「来ないでほしいわよね」
レリアに向けるのは、奇異なものを見る目だ。
その理由は彼女の経歴にある。
レリアはツヴァイで生まれた孤児だった。
両親は不明。
どうしてツヴァイに捨てられたのかも不明。
知り合いもおらず、ラビリンス内の孤児という異端さから、人々からは避けらていれた。
だが、そんな中で唯一レリアに優しくしてくれた人がいる。
「ただいま。お母さん」
「おかえり、レリア」
ツヴァイから少し離れた森の中、小屋に住む年配の女性だ。
女性の名はマリア。
血は繋がっていないが、育ててくれたマリアを「お母さん」と呼んでいた。
「今日はどうだったんだい、レリア」
「……ダメだった」
レリアがツヴァイに出かけたのは、一緒に探索してくれる人を探すため。
だが、レリアは探索の基礎さえ知らないただの幼女だ。
そんな彼女を快く迎え入れる者など、いるはずもなかった。
「私が教えてあげられたらいいんだけど……ゴホッ、ゴホッ」
「あ、ダメだよ! お母さんは寝てないと!」
マリアも元は探索者だ。
だが、原因不明の病気を患っており、動ける体ではない。
「ごめんねぇ、レリア。私と一緒にいるせいで仲間ができなくて」
「お母さんのせいじゃないよ!」
謎の病気のため、マリアもまた人々から忌み嫌われていた。
感染するだのなんだのと迫害されたのだ。
ツヴァイではなく、離れ小屋で生活しているのもそのためである。
それでも、レリアにとっては唯一の支えだった。
「ワタシがまた採取してくるから。お母さんは寝ててね」
「悪いね。でも、あんまり危ないことはするんじゃないよ」
「大丈夫!」
この日もレリアは、魔物の目を避けながら植物などを採取した。
それを売却して得られる僅かな食料を、マリアと分けるのだった。
そうして、月日が経ち。
「お母さん! 今日は魔物を三体も狩れたの!」
嬉しそうな表情を浮かべながら、レリアは元気よく小屋に入ってくる。
最近では魔物を狩り、マリアに食べさせてあげられる量も増えていた。
「上から石を落としてね、ずどんって!」
「……」
「あれ、お母さん?」
しかし、マリアの返事がない。
レリアは顔を真っ青にして駆け寄った。
「お母さん!?」
「……」
「息はある……」
死んでいるわけではない。
だが、目を覚ます気配もない。
「時間が……ない」
レリアは悟った。
もうマリアは長くない。
しかし、そんなことは易々と認められるわけでもない。
「ワタシが……!」
ならばと決意を固める。
探索者であれば一度は聞いたことのある噂だ。
『最下層へ辿り着けば何でも願いが叶う』
「ワタシが最前線を攻略する……!」
それからレリアは、死に物狂いで探索を続ける。
ただひたすらに最下層を目指して。
だが、固定パーティーは持たない。
もし『願いが叶う』のが一人ならば、周りに譲るる気など毛頭ないからだ。
自分が願いを叶えなければ意味が無いのだ。
「どんな手段を使ってでも……!」
胸に秘める『母の病気を治す』という願いを。
────
「ここから離れろ! 魔物どもッ!」
レリアは鬼気迫る目で長刀を振るう。
マリアには一歩たりとも近づけさせないと。
「「「グギャアアア!!」」
マリアは小屋で未だ目を覚まさないままだ。
レリアが攻略最前線で見つけた『活性水』によって、生き長らえてはいる。
だが、病気が治ったわけではない。
やはり最下層を目指し続けるしかないのだ。
「ここは死んでも守らなきゃいけないの……!」
攻略組でも最も謎が多いレリア。
彼女が時々ツヴァイに戻るのは、全ては義母マリアのため。
定期的に様子を確かめるためだ。
「チィッ……!」
だが、魔物の数が多すぎる。
攻略組のレリアですら手に余る災害だ。
圧倒的物量に徐々に押し込められる。
「このッ……!」
決して諦めたわけではない。
しかし、頭がキレる彼女には客観視できてしまう。
(手が足りない……!)
このままじゃ押し切られるのは確実だった。
「ぐぅっ……!」
さらに、レリアの口から血が流れる。
彼女の代名詞である“無数の斬撃”。
その剣技の秘密は、このレリアの武器──『桜吹雪』にある。
桜吹雪は、エアルの『エクスカリバー』のように、体力を吸わせることで人外の剣技を発動しているのだ。
ただしレリアには、エアルのような無尽蔵の体力があるわけではない。
つまり、連発すれば体は疲弊し、寿命を縮める。
「ワタシは……!」
それでも、レリアは長刀を振り続ける。
この守らなければならない場所のために。
「ワタシは、まだ……!」
「グギャアア!!」
「……!?」
だが、隙をかいくぐられ、レリアに魔物迫る。
体力の限界により、彼女の動きが鈍っていたのだ。
「しまっ!」
鋭利な爪が彼女に迫る──その瞬間。
「グギャッ!?」
「……!」
その魔物が、目の前でパタリと倒れる。
目の前が開けると共に、向こう側から一人の姿が見えた。
「やっぱりこの方角だったわね」
「あなたは……!」
長い金髪をなびかせ、手に相当数のクナイを構えている女性──
「情報屋の観察眼、なめんじゃないわよ」
リザの姿だった。
森林の中、たった一人で駆け抜ける女性がいる。
レリアだ。
「もう少し!」
ここはダンジョンのつなぎ目。
正確には、『ガラル密林』と『ダンダン丘』の間に位置する森林だ。
探索者街ツヴァイは、この森林の一部をくり抜いて作られている。
つまりここは、街から少し離れた場所にあたる。
「見えた!」
そうして、レリアの目的地にたどり着く。
ぽつんと建つ木造の小屋のようだ。
「……!!」
だがそこには、すでに魔物たちがごった返していた。
『ダンダン丘』から来ているのだろう。
「グギャー!」
「グオオオォォ!」
小屋に侵入こそしていないものの、今からそれを壊そうとしている。
「……ッ!」
走りながらに、レリアは長刀を抜いた。
迫真な表情を再び浮かべて。
「そこに触れるなあああッ……!」
繰り出すはレリアの代名詞──無数の斬撃。
「「「グギャアアア!!」」」
斬撃は小屋だけを避け、辺りの魔物を蹴散らす。
レリアはそのまま、小屋の盾になるよう立った。
「……ッ!」
そんな彼女をエサに、魔物はまだまだ湧いてくる。
一人ではとても相手にできる数じゃない。
それでも、レリアは長刀を強く握る。
「お母さんには指一本触れさせない……!」
「「「グギャアアア!!」」」
そうして、一人で魔物の大群に立ち向かう。
彼女の頭に過るのは、幼い頃の記憶だ。
────
レリアの周りには誰もいなかった。
「……」
探索者街ツヴァイの中、一人で座っている少女がいた。
幼き頃のレリアである。
彼女が見ているのは、他人の探索者パーティーだ。
「今日の探索は良かったな!」
「これで俺らも中級者か?」
「バカ、気が早えーよ」
「「「あはははっ!」」」
レリアは羨ましかった。
自分には誰も認めてくれる人がいなかったから。
「……」
そんなレリアを陰から覗いていた商人たちは、コソコソと彼女について話し始める。
「あの子、例の……」
「ええ、そうよ」
「来ないでほしいわよね」
レリアに向けるのは、奇異なものを見る目だ。
その理由は彼女の経歴にある。
レリアはツヴァイで生まれた孤児だった。
両親は不明。
どうしてツヴァイに捨てられたのかも不明。
知り合いもおらず、ラビリンス内の孤児という異端さから、人々からは避けらていれた。
だが、そんな中で唯一レリアに優しくしてくれた人がいる。
「ただいま。お母さん」
「おかえり、レリア」
ツヴァイから少し離れた森の中、小屋に住む年配の女性だ。
女性の名はマリア。
血は繋がっていないが、育ててくれたマリアを「お母さん」と呼んでいた。
「今日はどうだったんだい、レリア」
「……ダメだった」
レリアがツヴァイに出かけたのは、一緒に探索してくれる人を探すため。
だが、レリアは探索の基礎さえ知らないただの幼女だ。
そんな彼女を快く迎え入れる者など、いるはずもなかった。
「私が教えてあげられたらいいんだけど……ゴホッ、ゴホッ」
「あ、ダメだよ! お母さんは寝てないと!」
マリアも元は探索者だ。
だが、原因不明の病気を患っており、動ける体ではない。
「ごめんねぇ、レリア。私と一緒にいるせいで仲間ができなくて」
「お母さんのせいじゃないよ!」
謎の病気のため、マリアもまた人々から忌み嫌われていた。
感染するだのなんだのと迫害されたのだ。
ツヴァイではなく、離れ小屋で生活しているのもそのためである。
それでも、レリアにとっては唯一の支えだった。
「ワタシがまた採取してくるから。お母さんは寝ててね」
「悪いね。でも、あんまり危ないことはするんじゃないよ」
「大丈夫!」
この日もレリアは、魔物の目を避けながら植物などを採取した。
それを売却して得られる僅かな食料を、マリアと分けるのだった。
そうして、月日が経ち。
「お母さん! 今日は魔物を三体も狩れたの!」
嬉しそうな表情を浮かべながら、レリアは元気よく小屋に入ってくる。
最近では魔物を狩り、マリアに食べさせてあげられる量も増えていた。
「上から石を落としてね、ずどんって!」
「……」
「あれ、お母さん?」
しかし、マリアの返事がない。
レリアは顔を真っ青にして駆け寄った。
「お母さん!?」
「……」
「息はある……」
死んでいるわけではない。
だが、目を覚ます気配もない。
「時間が……ない」
レリアは悟った。
もうマリアは長くない。
しかし、そんなことは易々と認められるわけでもない。
「ワタシが……!」
ならばと決意を固める。
探索者であれば一度は聞いたことのある噂だ。
『最下層へ辿り着けば何でも願いが叶う』
「ワタシが最前線を攻略する……!」
それからレリアは、死に物狂いで探索を続ける。
ただひたすらに最下層を目指して。
だが、固定パーティーは持たない。
もし『願いが叶う』のが一人ならば、周りに譲るる気など毛頭ないからだ。
自分が願いを叶えなければ意味が無いのだ。
「どんな手段を使ってでも……!」
胸に秘める『母の病気を治す』という願いを。
────
「ここから離れろ! 魔物どもッ!」
レリアは鬼気迫る目で長刀を振るう。
マリアには一歩たりとも近づけさせないと。
「「「グギャアアア!!」」
マリアは小屋で未だ目を覚まさないままだ。
レリアが攻略最前線で見つけた『活性水』によって、生き長らえてはいる。
だが、病気が治ったわけではない。
やはり最下層を目指し続けるしかないのだ。
「ここは死んでも守らなきゃいけないの……!」
攻略組でも最も謎が多いレリア。
彼女が時々ツヴァイに戻るのは、全ては義母マリアのため。
定期的に様子を確かめるためだ。
「チィッ……!」
だが、魔物の数が多すぎる。
攻略組のレリアですら手に余る災害だ。
圧倒的物量に徐々に押し込められる。
「このッ……!」
決して諦めたわけではない。
しかし、頭がキレる彼女には客観視できてしまう。
(手が足りない……!)
このままじゃ押し切られるのは確実だった。
「ぐぅっ……!」
さらに、レリアの口から血が流れる。
彼女の代名詞である“無数の斬撃”。
その剣技の秘密は、このレリアの武器──『桜吹雪』にある。
桜吹雪は、エアルの『エクスカリバー』のように、体力を吸わせることで人外の剣技を発動しているのだ。
ただしレリアには、エアルのような無尽蔵の体力があるわけではない。
つまり、連発すれば体は疲弊し、寿命を縮める。
「ワタシは……!」
それでも、レリアは長刀を振り続ける。
この守らなければならない場所のために。
「ワタシは、まだ……!」
「グギャアア!!」
「……!?」
だが、隙をかいくぐられ、レリアに魔物迫る。
体力の限界により、彼女の動きが鈍っていたのだ。
「しまっ!」
鋭利な爪が彼女に迫る──その瞬間。
「グギャッ!?」
「……!」
その魔物が、目の前でパタリと倒れる。
目の前が開けると共に、向こう側から一人の姿が見えた。
「やっぱりこの方角だったわね」
「あなたは……!」
長い金髪をなびかせ、手に相当数のクナイを構えている女性──
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リザの姿だった。
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