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第11話 頂上種
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「あのフェンリルがいるなんて……!」
後方を振り返ったリザが、思わず声を上げる。
それもそのはず、そこにいたのは“頂上種”と呼ばれる最強の一角だ。
大地に轟く遠吠え。
靡く全身の白銀の毛。
纏う気高き雰囲気。
白銀の狼の名は──『フェンリル』。
「これが、頂上種……!」
──『頂上種』。
それはラビリンスに生息すると言われる、四種類の“魔物の頂点”たちのことだ。
生息地は不明。
個体数も不明。
分かっているのは、見た目とわずかな生態のみ。
それでも、ランクだけは結論付けられた。
そのランクは──SSS。
現状、ラビリンスでSSSランクは頂上種の四種族のみ。
何度も目撃情報はあるが、討伐・捕獲は全て失敗。
攻略組や大規模な高ランクパーティーが躍起になって探すも、見つかることさえままならない。
強さ、希少さ、実態の不明さ。
どれも鑑みても、最高SSSランクにふさわしい。
そんな正真正銘の化け物たちを“頂上種”と呼ぶ。
「クォン……」
そして、“頂上種”にはそれぞれ肩書きが存在する。
フェンリルは──『陸の王者』だ。
そんな魔物の頂点を前に、リザは思わず言葉が漏らす。
「でも、どうしてこんな場所に……?」
「きっと場所を探していたんだ」
「え?」
だが、その答えはエアルが理解しているようだ。
エアルは先ほど『今は我慢してあげてよ』と言っていた。
その続きを言葉にする。
「この子は今から、出産を迎えるんだと思う」
「えっ!?」
全く予想外の発言に、リザは困惑を隠せない。
だが同時に。そう考えれば今の状況も納得できることにもリザは気づく。
「たしかに……」
出産のキーワードをもとに、リザは状況を整理する。
フェンリルは妊娠しており、体が弱っている。
そこをジャイアントコングをはじめとする、Aランク魔物たちが襲おうとしていたのだ。
魔物の世界の掟は“弱肉強食”、勝利は全てなのだ。
ならば、“頂上種”たるフェンリルに勝てば、自分が頂上となれる。
つまり、頂上を夢見る強者たちが、弱っているフェンリルの気配を嗅ぎ付けた。
その結果、ダンジョンを超えてはるばるやってきていたということだろう。
それがジャイアントコングから始まる、一連の異常事態の流れだったのだ。
「でもフェアじゃないと思う。この子は今、戦える状態じゃない」
「エアル……!?」
そうして、エアルは前方へ視線を向ける。
目の前にいるのは、十体以上いるAランクオーバーの魔物たちだ。
そんな強者たちを前に、エアルは一歩を踏み出す。
「弱肉強食に文句を言う気はない。でも──」
「……!」
「子を出産する時ぐらい、温かく見守ってほしいな」
エアルは腰に差した剣を抜く。
“相棒”だと言っていた古びた剣だ。
「邪魔をするなら、僕が相手になるよ」
その錆びついたはずの剣が、まばゆい光を灯した──。
後方を振り返ったリザが、思わず声を上げる。
それもそのはず、そこにいたのは“頂上種”と呼ばれる最強の一角だ。
大地に轟く遠吠え。
靡く全身の白銀の毛。
纏う気高き雰囲気。
白銀の狼の名は──『フェンリル』。
「これが、頂上種……!」
──『頂上種』。
それはラビリンスに生息すると言われる、四種類の“魔物の頂点”たちのことだ。
生息地は不明。
個体数も不明。
分かっているのは、見た目とわずかな生態のみ。
それでも、ランクだけは結論付けられた。
そのランクは──SSS。
現状、ラビリンスでSSSランクは頂上種の四種族のみ。
何度も目撃情報はあるが、討伐・捕獲は全て失敗。
攻略組や大規模な高ランクパーティーが躍起になって探すも、見つかることさえままならない。
強さ、希少さ、実態の不明さ。
どれも鑑みても、最高SSSランクにふさわしい。
そんな正真正銘の化け物たちを“頂上種”と呼ぶ。
「クォン……」
そして、“頂上種”にはそれぞれ肩書きが存在する。
フェンリルは──『陸の王者』だ。
そんな魔物の頂点を前に、リザは思わず言葉が漏らす。
「でも、どうしてこんな場所に……?」
「きっと場所を探していたんだ」
「え?」
だが、その答えはエアルが理解しているようだ。
エアルは先ほど『今は我慢してあげてよ』と言っていた。
その続きを言葉にする。
「この子は今から、出産を迎えるんだと思う」
「えっ!?」
全く予想外の発言に、リザは困惑を隠せない。
だが同時に。そう考えれば今の状況も納得できることにもリザは気づく。
「たしかに……」
出産のキーワードをもとに、リザは状況を整理する。
フェンリルは妊娠しており、体が弱っている。
そこをジャイアントコングをはじめとする、Aランク魔物たちが襲おうとしていたのだ。
魔物の世界の掟は“弱肉強食”、勝利は全てなのだ。
ならば、“頂上種”たるフェンリルに勝てば、自分が頂上となれる。
つまり、頂上を夢見る強者たちが、弱っているフェンリルの気配を嗅ぎ付けた。
その結果、ダンジョンを超えてはるばるやってきていたということだろう。
それがジャイアントコングから始まる、一連の異常事態の流れだったのだ。
「でもフェアじゃないと思う。この子は今、戦える状態じゃない」
「エアル……!?」
そうして、エアルは前方へ視線を向ける。
目の前にいるのは、十体以上いるAランクオーバーの魔物たちだ。
そんな強者たちを前に、エアルは一歩を踏み出す。
「弱肉強食に文句を言う気はない。でも──」
「……!」
「子を出産する時ぐらい、温かく見守ってほしいな」
エアルは腰に差した剣を抜く。
“相棒”だと言っていた古びた剣だ。
「邪魔をするなら、僕が相手になるよ」
その錆びついたはずの剣が、まばゆい光を灯した──。
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