花のように美しく、雪のように優しく

すいかちゃん

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第三話

クマ太郎がいた日々

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小6の夏。萌花は両親と一緒に、北海道に住む祖父の家へと引っ越してきた。
「よく来たな、萌花」
「さぁさぁ。早く中へ入りなさい」
萌花は、じいちゃんとばあちゃんが大好きだった。友達と離れるのは寂しかったが、祖父母と一緒に暮らせるのは大賛成だ。
都会暮らしの萌花にとって、見るもの聞くもの全てが新鮮だった。近くには山があり、萌花は珍しい木の実やかわいい動物に目を輝かせた。
「あれ？」
ふと見れば、小さくて黒くてフワフワの生き物が萌花を見ている。
「え？もしかして、子グマ？かわいい～っ」
丸い耳がピョコピョコしていて、ヨチヨチ歩いてくる。まるで、ぬいぐるみが歩いてくるようだった。
「そうだ！」
萌花はポケットからクッキーを出すと、子グマに向かって差し出した。甘い匂いにつられて、子グマが鼻をクンクンさせながら寄ってきた。子グマがクッキーを食べようとした瞬間。
「よせっ。萌花っ」
大きな声に子グマが驚いて逃げていく。振り向けば、祖父の雅史が怖い顔をして立っていた。
「お前は、なんていう事をしたんだっ」
萌花は、初めて祖父を怖いと感じた。いつもの優しい笑顔は、どこにもなかった。
その夜。萌花は、雅史の部屋に呼ばれた。
「萌花。なぜ、じぃちゃんが怒ったかわかる？」
「・・・子グマにクッキーをあげようとしたから」
「そうだ。野生動物に食べ物を与えてはならない」
それは、萌花も知っていた。
「でも、子グマだよ？お腹を空かしていたらかわいそうだよ。それに、1回ぐらい・・・」
「その1回が、あの子グマの生死を決めるんだ」
萌花は、雅史は大げさだと思った。たかがクッキー1枚あげただけで、なぜ子グマの生死が決まるのか。
「萌花。じぃちゃんにはな、子供の頃に大切な友達がいた」
「友達？」
雅史は、萌花にセピア色となった写真を差し出した。そこには、子グマを抱えた男の子が写っている。
「じぃちゃんの子供の頃の写真だ」
「ええっ」
萌花は驚いて思わず声を上げた。子供の頃の雅史は、今とは違ってとってもヒョロヒョロして弱そうな姿をしていた。
「子供の頃は泣き虫で、どうしょうもなかったんだ」
萌花には想像もつかなかった。雅史は、いつだって厳しくて強いイメージだったから。泣いている顔なんて、想像すらできない。
「ある日。罠にかかって痛がっている子グマを助けたんだ」
幼かった雅史は、かわいい子グマを家に連れて帰った。傷の手当をして、ご飯を与え介抱した。家族全員。その子グマが大好きになった。
「大人しくて賢い子だった。芸だってすぐに覚えた」
クマ太郎という名前をつけて、傷が治るまで一緒に暮らした。水飴が大好きで、雅史は割り箸につけては舐めさせていた。
「二本足で立ち上がって、おねだりするように手を合わせるんだ。それはそれは可愛かったな」
当時を思い出してか、雅史が目を細める。
成長したクマ太郎は、やがて自然に森へと帰っていった。度々雅史達の前に現れたが、危険な事など1度もなかった。それでいいと雅史達も思った。だが、そんな単純な考えが悲劇を呼んだのだ。
「ある日。クマ太郎がいつものように遊びに来た。その姿を、近所の人に見られたんだ」
近所に住んでいた猟師は、雅史がクマに襲われていると勘違いをした。クマ太郎が、いつものようにおねだりのポーズをした瞬間。銃声が周囲に鳴り響き、クマ太郎は倒れた。
「必死に叫んだんだ。クマ太郎は友達だと、撃たないでくれと」
だが、銃声は再び響いた。
「倒れたクマ太郎は、二度と起き上がる事はなかった」
雅史は後悔した。
子グマを助けなければ良かったと。
クマ太郎と名前をつけなければ、仲良くならなかったのに。
芸を教えなければ、撃たれずにすんだのに。
クマ太郎は、普通のクマとして生きれたのだ。
「クマはな、元々はおとなしくて臆病なんだ。頭も良くて、優しい。だがな、その牙や爪は人間には恐怖でしかないんだ」
初めて人間から敵意を向けられ、どれだけクマ太郎は怖かったのだろう。雅史にとって、クマ太郎がいた日々は、とても優しくて悲しい記憶になった。
雅史は、動かなくなったクマ太郎にしがみついて泣き続けた。涙がもう出なくなるまで、泣き続けた。そして、決めたのだ。もう2度と、この悲劇は繰り返さないと。
「萌花。萌花があの子グマにクッキーを食べさせたら、どうなったと思う？」
萌花は、やっと雅史が言いたい事がわかった。そして、自分がしてしまった過ちも。
「きっと、またクッキーが食べたくなるよね」
雅史が頷いた。美味しい物が好きなのは、人間も動物も変わらない。
「そうだ。人間を見たら、クッキー食べたさに近づいて行くだろう。そして、危険な動物として駆除されてしまう」
萌花は、大きく頷いた。
「人間と動物が住む世界は違う。そして、その垣根を壊しているのはいつも人間の方なんだよ」
萌花は、雅史に謝った。
「ごめんなさい。もう、2度としないよ」
それからも動物を見かける事はあったが、萌花はそっと見守るだけにした。
十数年後。萌花は、ボランティアとして登山者のガイドをしていた。1人の客が、子ギツネにソーセージを与えようとしている姿に笛を鳴らす。
「野生動物に食べ物を与えないでくださいっ」
厳しいと陰口を叩かれる事もあったが、気にする事はなかった。だって、これが人間と動物を守る第一歩なのだから。

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