【本編完結】自由気ままな伯爵令嬢は、腹黒王子にやたらと攻められています

課題とお野菜ズ

紛失

　
　ふと読んでいる文字が読みにくいなと目を眇め、私は本から視線を上げた。
　すっかり辺りは暗くなっており、夕日は地平線に落っこちるところまできていた。

「うわっ。そんなに時間が経ったの？」

　隅っこにいたためか、魔道具ライトは人の気配を感知せずつかなかったらしい。
　時計を確認すると、図書館の閉館時間まで十分もない。私は慌てて所定の位置に本を仕舞うため席を立った。

　奥の人気のないコーナーにいたからか誰も気づいてくれなかったようで、シーンと静まり返った室内は重量感のある本に囲まれ、刻々と沈む夕日と広がる影が重くのしかかる。

「これはこっちで、これはここ。まあ、成果はあったよね」

　迫りくる気配に押しつぶされないよう、私はあえて声を出しながら所定の場所に本を入れた。
　学園で所蔵されている本は多岐にわたり、習った知識以上のことが書かれていた。
　それらがすべて今回のためになるかと言われればそうでもないのだが、新たな着眼点など参考になることも多く、改めて土魔法の面白さとお野菜たちのさらなる可能性にすっかり夢中になってしまった。

　肝心の課題の解決策は見出せていないけれど、工夫次第でやりようがあることを知れただけでもここに来た甲斐がある。
　うんうん、と一人頷きながら座っていた席に戻り、そこでぐわっと目を見開いた私は声を上げ慌てた。

「植木鉢がない!?」

　確かに机の上の日の当たる場所に置いていたはずの植木鉢がない。

「うそっ」

　私は慌てて周囲を見回し、念のため机の下もチェックした。
　万が一落としたとしたら割れた音がするはずだし、さすがにそれには気づくはずだ。大きな物音はしなかったから、当然そこには何も見当たらない。

「どうしよう……」

　見当たらない事実に、急激に不安でばくばくと心臓が鳴る。

　誰か知っている人はいないかと周囲を見回してみたけれど皆帰っていて、それならば司書はと受付に向かうがなぜか司書もいない。
　ボードを見るとすぐに戻ると書いてあり今は席を外しているようだ。殴り書きのようなそれはよっぽど慌てていたのだろう。

「えっ。いつから？」

　いったい自分はどれくらい集中していたのだろうか。
　お野菜が歩くからといって、植木鉢がひとりでに歩くなんて考えられない。そもそも、成長していないのだからそういった現象はないはずだ。

　だとしたら誰かが持ち去ったとしか考えるしかないが、たとえ集中していたとしても持ち主がそばにいるのに持っていくだろうか？
　悲しいかな、集中しているときに相手がそういう目的で音を殺して近づいてきたなら、私は気づかない自信があった。

「本当にその可能性もあったりする？」

　誰かが持っていったにしろ、置いた場所が私の記憶違いだったにしろ紛失したことは違いなく、私は図書室の部屋を歩き回り植木鉢がないか探し回った。
　閉館三分前に帰ってきた司書に聞いても知らないと言われ、不審な人物も見ておらず、一時間ほど所用で席を空けていたのでその間のことはわからないときた。

　そもそも、鉛筆などの小さな物ではなく、そこそこの大きさの物がこのような状況でなくなるという事実が不可解だ。
　私は首を傾げつつ、司書に詰め寄っても仕方がないので出てきたら教えてもらえるようにお願いし、名前を伝えてひとまず退去する。

「はぁ～。最悪」

　静まり返った廊下で、私の声がぽつんと取り残されるように響いた。

　薄暗いなか、寮に届けられていないかと一縷の望みをかけて足早に歩く。
　その際に万が一の可能性があるかもしれないと、きょろきょろと探してはみるが目当てのものが見つかる気配はなかった。
　なくしてしまった罪悪感で心臓がずっとどくどくと鳴っていて、動いていないと落ちつかない。

「せっかく少し進展できるかと思ったのに」

　あらゆる植物図鑑を手に取り目を通しみたが、課題の植物が何なのかわからなかった。
　種をもらった時点で白く珍しいものだったので見つけられると期待していたのだけど、似た形状のものはあるが、白くてもどこがとは言えないが記憶の中にある種と違うように思えた。

　植物図鑑に載っていた唯一似ていると思った白い種は月下花白げっかかはくという花の種で、月夜の下で特殊な魔力を帯びると花をつけ、一度花をつけると一か月美しい状態で咲き誇る非常に稀な花であった。
　月下花白が開花するための必要な魔法は土系だということだけはわかっているが、土系のどんな魔法が作用するのかなどの詳しい条件まではわかっていないらしい。

　私の特性としてその月下花白が課題の可能性が高そうだと考えたのだけど、渡されたものは勘であるが違う気がしていた。
　それでも試してみる価値はあったし、様々なアプローチをする必要性に気づけたのでそれだけでも図書館に来た甲斐があると思った。

　なのに、肝心の植木鉢の紛失。やる気が出たと思ったら挫かれ、うまく進まないことに歯痒くなって唇を噛む。
　手元にないと何もできない。後退もいいところだし、このまま出てこなければ確実に実技の失点は免れないだろう。

「このまままた出てこなかったら、またいろいろ言われるんだろうな」

　鬼の首とったとばかりにカルラたちに言われる未来が簡単に想像でき、私ははぁぁぁーと盛大な溜め息をついた。