【完結】存在を消された『名無し』の私は、姫である双子の姉の代わりに隣国の狼王に嫁ぐことになりました。

14.通路

　その日の夜にはルピアに入って、その翌々日には王都についた。

「ありがとうございました」

　そう言って荷馬車を降りると、目の前に見慣れた石造りの大きな城が立っていた。

　周囲の人たちがざわざわとこちらを見ているのがわかった。
　私の周りをぐるぐると回る二匹の狼を怖がっているみたいだ。

　こちらでは狼なんて街中で見ることないものね。

「アル、イオ」
　
　私は彼らの前を呼んで、頭を撫でて話しかけた。

「あのお城の中に入れる？　後ろに回ると生垣があるわ」

　そう囁いてお城の方を指差すと、賢い二匹はぱっと左右に散って駆け出した。
　人が小さく悲鳴を上げて横に避ける。
　私はその間に人込みに紛れて、城に向かって歩き出した。

　路地に入り、ぐるりと城の周りを回って裏庭を目指す。
　――リーゼロッテは、時折裏門からお忍びで城下町に出ることがあった。
　
　だから……、

「リーゼロッテ様？」

　私は堂々と門をくぐる。門番が私を見つめて問いかけた。

「何か？」

「いえ……お付きの方は」

「余計なことを聞かないで頂戴」

　いつもリーゼロッテがしていたように、眉間に皺を寄せて門番を睨む。
　今の私の額にはもう傷跡はない。
　堂々と振舞えば、私はリーゼロッテだ。

「――申し訳ございません」

　恐縮したように門番は私に一礼をして、また元の位置に戻った。

「――簡単ね」

　思わずそう呟いて、私は裏庭を抜けてもともと生活していた離れの塔の方へ向かう。
　塔へ向かう方向は普段誰も人が来ないため、庭の手入れも適当で伸びた植木が茂っているだけだ。

　その時ガサガサと音がした。
　そちらを見ると、狼が二頭私を見返して鼻を鳴らしている。

「アル、イオ」

　頬を緩ませると、二匹はこちらに駆けてきた。
　彼らを両脇に抱えて、植木の茂みに隠れる。人気がないといっても、明るいうちは目立ってしまう。暗くなるまで待とう。

　だんだんと日が暮れていくけれど、ふかふかした大きな塊が右と左にあるので寒くはない。日が完全に落ちてから、私は動き出した。

　いつも日が昇る前から、裏庭を通って水を汲みに行っていたから、暗くてもどこに行けばいいかはよくわかる。

　そのま塔に入ると、記憶をたどって地下に向かった。
　ぐるりと階段を降りた先の小さな部屋、そこにある古びた木製の扉。
　それを開けると、昔と同じように暗い道がどこまでも続いていた。

　私は狼たちとそこに入ると、扉を閉めた。

　暗闇を進んで行く。最初は床に石が敷いてあったけれど、途中から土に変わった。どこまで続いていくんだろう。狼二匹は先へ駆けて行って、「まだか」というように私を待っている。

　追いつくと、銀色のアルが「遅いから乗れ」とでも言うように私に背を向けて座った。

「重たくない？」

　そう聞きながら背中にしがみついてみると、一声吠えてそのまま走り出した。
　顔に風を感じるほどの速度でぐんぐん進む。
　どれくらい進んだかわからないところで、道が上り坂になった。
　昇りきると、入口と同じような木の扉がある。
　
　私が押しても開かなかったので、イオが体当たりをして、扉を開けてくれた。
　外気が流れ込んできて、明るい光が少しだけ差し込む。いつの間にか朝になっているようだ。

　扉を出てみると、そこはどこかの洞窟の中のようだった。
　明るい方へ進んで、外へ出てみると、そこは小高い丘の森の中で、遠くに畑が見える。

　小さい小川も流れていて、二頭はそこで勢いよく水を飲みだした。
　私も手で水をすくって飲むと、目を凝らして城の位置を確認した。
　それから空を見上げて、太陽の位置を見た。
　ポケットから紙を出して、その二つの位置関係を描き込んで、「ルピアの城への通路」とメモをして、ハンカチに包んでから銀狼のアルの首に布で巻き付ける。

「これをアーノルドに届けて頂戴ね」

　そう言って背中を叩くと、銀狼は駆け出した。
　私はイオの背中を撫でて、洞窟へ戻る。
　まだすることがある。

　＊＊＊

　帰りはイオの背中に乗せてもらって塔まで戻った。
　こっそりと裏庭に出ると、また夜が来ていた。

　私は準備していた黒い布を顔に巻くと、いつも使っていた通路を通ってリーゼロッテの部屋へと向かった。

　この時間、もうリーゼロッテも侍女たちも眠っているはずだ。
　幸い、暗い城内では誰にも会わなかったので、真っ直ぐに部屋の前まで来れた。

　一呼吸を置いて、そのまま部屋へ入る。
　リーゼロッテはベッドの上ですやすやと寝息を立てていた。

「イオ」

　私は狼に呼びかける。白狼はタニアの時と同じようにリーゼロッテの身体の上に伸し掛かった。

「な……に……？」

　目を覚ました私の双子の姉は、暗闇に浮かぶ白い狼を目にして、言葉を失って、目を大きく広げた。それから、口を開ける。それを私は後ろから布団だ塞いだ。

「静かにして、ついてきてもわうわ」

　そう言うと、リーゼロッテは信じられない、という顔で私を見た。

「どうして、『口無し』がここに……いるのよ……」

　私は前髪を持ち上げた。傷跡がない額を見てリーゼロッテはさらに瞳を大きくする。
　囁くように言った。

「『口無し』じゃないわ。私の名前はリズよ。お姉さま」