鷹の翼

最初の酒は甘かった

１２P

　勢いよく振り下ろされた鉤爪は原田の右肩、鎖骨のあたりから二の腕のあたりを深く抉りもう１度振り上げられる。

　首を狙ったのだが、原田は“考えることなく生きる”という動物的本能的に体をひねったのだ。新選組、十番隊隊長の名は伊達ではない。

　下からの追撃に槍の柄の部分を叩き込み、その勢いで桜鬼の左肩を殴りつける。深手を負った傷の上だ、真っ赤な血しぶきが上がる。

　それでも２人は倒れない。仰け反って、耐えて、お互いを睨み付けて次の攻撃を繰り出す。

　鬼の面を被った人殺し集団、深夜に幸せな家庭に忍び込み皆殺しにして金品を奪う鬼面団。桜鬼はその元一員。そして今は義賊の鷹の翼の一員。盗むのは得意だ。

　いつの間にか原田の懐から盗んでいた財布で気を反らせるなんて、彼か黒鷹じゃないと思いつかない仕業。

「アイツに教えてもらったんだ、原田の弱みを。僕は悪者だからさ、利用させてもらうよ」

「俺の弱みなんて酒に弱いってことくらいしかないだろ。他に――な、っ！？」

　これで終わりにしてやる、と繰り出された原田の槍が、ピタリと止まった。黄緑色の目が大きく見開かれ、原田の呼吸が止まる。

　その目が映しているのは、桜鬼。今まさに彼の首を掻き切ろうと鉤爪を振り下ろしている桜鬼の口元に、何かがある。

　桜鬼は口に木彫りのウサギの根付を咥えていた。原田の財布についていた、彼の宝物。

「約束しろ。僕に勝ったら、全てが終わったらあの子に想いを伝えるって」

　口を開くと根付が落ち、今まさに自分の命を奪おうとしている敵を前にとっさに手を伸ばす原田。根付問屋の娘に片思いをしているんだと、町で見かけたらしい桜樹から聞いた。

　新調しようとどれにしようか悩んでいると、その時の彼の頭にウサギの耳のような寝癖があったのでと娘がこの根付を勧めてくれた。

　それに、娘も同じものを持っていた。一目惚れらしい。それから何度か店に通っているが、過去のこともあり想いを告げられずにいると。

　新選組という立場なんか気にせず、ただの客として心砕けて接してくれる彼女との別れ際。いつも原田は「また来るよ」と再会を約束。

　原田の頭の中に娘の笑顔が浮かんだ。

　また会いたい。会って話をして、この想いを伝える。断られたってかまわない。秘め続けた想いを、ぶつける。原田の左手が根付をつかみ、槍を握る右手に肉を貫く感触が伝わってきた。

　同時に右腕に焼けるような痛みが走る。鉄の匂いがムアッと充満して、そして――