鷹の翼

おとうととおとうと

５P

　押さえる手の隙間から、止めどもなく血があふれ出てくる。普段の彼からは想像もできないほどの乱暴な口調での命令を、誰も聞かなかった。

　ここにいる全員が、和鷹がもう助からないことを悟ったから。

　ヒューヒューと弱々しく浅い呼吸を繰り返す和鷹に手を伸ばす鳶を、雪が抱きしめた。何も言わないで、彼の背中に顔をうずめるようにギュッと抱きしめる。

　高遠は信じられねぇと顔に書いたまま、脱力してペタンとその場に座り込む。その頬はすでに濡れていた。

　桜鬼は猫丸の手を引いて背を向け、静かにその時が来るのを待つ。猫丸も胸に子猫を抱きかかえ、口を引き結んで目を閉じている。

　そして小紅は。１歩踏み出し、黒鷹の真っ赤になった手に触れようと傍らにしゃがみ込む。

「黒鷹様……和鷹さんは、もう――っ！」

「うるさいッ！！しっかりしろ和、僕より先に死ぬなんて絶対に許さないよ！お前が死んだら誰が僕のあとを継ぐって言うんだ！？」

　黒鷹は小紅を拒んだ。今までで初めてだ。パシンッ！と小紅の手を叩き、その手は和鷹の手を握り締める。

　あまりの剣幕にしりもちをついた小紅は何か言い返そうと口を開き、しかしそのまま何も言わずに目を伏せて引き下がった。

「あにう、え、俺……勝手なこと、して……ゴフッ！……兄上を、守りたかったんだ。ただ……それ、だけだった、のに……」

「あぁ、本当に勝手だな！でもそんな勝手なお前を見て見ぬフリをしていた僕がいけなかったんだ。最初にお前を注意していれば、こんなことには……」

「俺も鳶も、おびき出された。まだ、ゴホッゴホッ！カハッ！終わってない……幕府、狗、注意しろ……」

「気をしっかり持て、和！剣術で僕に必ず勝つって、勝ったら僕の結い紐をあげるって約束があるだろう！」

「…………兄弟らしく、兄上の、お下がり……欲しかった。兄上は俺の…………あこがれ、だから。でも、全然勝てなかった」

「和…………お前は僕の大切な弟だよ。いつも何かと口うるさくて、でも僕が放り出した仕事を引き受けてくれて、優秀過ぎて頼ってばっかりだった。お前の想いに気付けなかった。もっと、兄らしく……遊んだり、したかったのに……っ」

　黒鷹はついに現実を受け入れた。どんどん血の気が失せていく和鷹の手を両手で握り締め、ボロボロと涙をこぼす。

　黒鷹の涙に、目の前にまで迫ってきた死の恐怖に、和鷹はついに「死にたくない！怖い！」と泣き叫んだ。