鷹の翼

真実の嘘

８P

　小紅を選んだのは単に、夜鷹の娘だからだろう。この様子だと小紅が新選組に入隊したのは最近というわけでもなさそうで、のちに間者として使うために育ててきたのか。

　間者として潜入していて寝返る可能性も考えていただろう。何といっても小紅は先代の鷹の翼の頭領、夜鷹の娘なのだから。

　今思えば、小紅の話にあった、夜鷹に娘がいるのが新選組の近藤の耳に入って呼び出された時。夜鷹が娘とずっと暮らすことができないのならと、近藤が引き取ったのかもしれない。

　人質に。夜鷹が率いる鷹の翼が過激になった時、人質を突き出せるように。それをわかったうえで、夜鷹は近藤に預けた。

　小紅が自分と暮らそうとすれば衣食住は保証できない。何より、義賊と言えど悪の組織のもとで生活させたくなかった。誠を掲げる新選組にいれば、その方が小紅にとって幸せが訪れるはずだと。

　小紅の気持ちなんて、何も考えていなかった。当時はまだ小さかった、何も知らないからと、知らないままでと思ってやったことがのちにどう影響するかなんて考えていなかった。

「私をどんな拷問にかけても何も話しません。話すことは何もありませんから。私をエサに新選組の方をおびき寄せようとしても、私が失敗した場合は私は新選組から除隊されるようになっているので誰も来ませんよ」

　小紅はひそかに、１番小さな特殊なネズミを使いに出していた。

　赤いひもを首に巻いた黒いネズミ。小紅が使役しているネズミの中で最速で、今頃は新選組の屯所のある場所に辿りついていることだろう。

「あぁ残念。さらし者にでもして、あわよくば近藤局長でもおびき寄せてやろうと思っていたのに。今度こそ、あの首をいただこうと思っていたのになぁ」

　ニコリと笑ってみせる黒鷹は、夜空色の瞳は一切笑ってなどいない。わずかな怒りと、ほとんどの悲しみと、そして寂しさが入り混じった瞳。

　本気だ。本気で、必死で考えを巡らせる。小紅は言った。和鷹のことを『まさか、東岡さんの隠し子だったなんて』と。

　誰も知らない和鷹の失った過去を、小紅は知っている。それだけは聞き出さなければ。

　東岡とはたぶん、以前新選組の隊士だった男のことだ。問題を起こしたりして今は色々あって新選組にはいないが、そんな東岡の、それも隠し子だとか穏やかではない。