角持ち奴隷少女の使用人。

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２０８、挑戦状。

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　荷物を抱えて廊下を歩くティアは、３年前から歩き方は変わらない。
　ビーズ装飾も刺繍もないフラットシューズを履いて、ぽてぽてと歩く。

　ただその姿は傍から見たら、両腕で抱える荷物が大き過ぎて、まるで衣装の塊が移動しているかのよう。

　しかも時折よろめいたりするので、妙にひやひやさせられる。
　けれど、これは娼館にとったら日常の光景。

　ティアがうっかり荷物を床にぶちまけることはしないとわかっているので、すれ違うバトラーもメイドも、ティアの行き道を塞がないよう道を譲る。

　すれ違う使用人たちは働き者のティアを手伝いたい。けれど、あと５分でメゾン・プレザンの門が開く。

　忙しさは最高潮。上を下への大騒ぎ状態。
　お互い頑張ろうとティアに声を掛けるのが精一杯だった。

　地下の衣裳部屋は倉庫のように広い。
　けれど、ドレスや靴などの小物が溢れかえっているので、実際はかなり狭く感じる。

　躓かない程度の明かりが灯る中、ティアは抱えていた荷物を一旦手近な棚に置く。次いで、ドレスを一着一着丁寧に作り付けのクローゼットにしまい込む。

「……よし。完璧」

　ティアは綺麗にクローゼットに収まったドレスを目にして頷くと、今度は小物と靴をしまう為に、梯子に登り始める。

　収納棚は天井まであるので、背の低いティアは、つま先立ちしても到底届かないのだ。　

　靴や扇子、それから髪飾り。小物と言ってもそれなりの数があるため、一気に全部をしまうことはできない。
　なので、ティアは荷物を抱えては所定の棚に戻すことを繰り返す。

　そうしているうちに、楽団の曲目がオーバーチュアから迎賓曲へと変わった。
　
　それは地下の衣裳部屋にいるティアの耳にも届いていた。

「………ふぅ」

　やっと最後の靴をしまい終えたティアは、梯子の一番上に腰かけて、大きく息を吐いた。

　裏方に徹しているティアは、毎日この音楽が流れると、やっと一息つくことができるのだ。

　本当に毎日毎日、開館時間の直前はいつも慌ただしい。
　どれだけ事前に準備をしていても、気まぐれな娼婦の姐さまによって結局バタバタしてしまう。

　だが、ティアはその忙しさが好きだった。
　忙しければ、何も考えなくて良い。ただ黙々と手を動かしていれば時間が過ぎてくれる。

　それに姦しい娼婦の姐さま達の声を聴くのも嫌いではなかった。

　そんな娼婦の姐さま達は今頃、極上の笑みを浮かべ接客を始めているだろう。
　自分もこんなところで、のんびりしている場合ではない。

　ティアは、ぼんやりしていた思考をすぐさま切り替える。

　さてこれから、調理場へ行って、料理の盛り付けの手伝いをしなければ。それに娼館は部屋を回してなんぼ。
　だからマダムローズの伝令係として、館中を走り回らなくてはならない。

　よし、頑張るか。

　ティアは気合を入れる為に軽く伸びをして、梯子から降りようとした……が、その瞬間、ガチャリと扉が開いた。
　
「ティア、お客さんだよ」

　ノックもなく地下の衣裳部屋の扉を開けたのは、バトラー見習いのロムだった。

　ロムはティアより1つ年上の１９歳。
　
　西のトニアという海沿いの町で貿易商を営む商家の次男坊。
　経営が悪化したのをきっかけに、2か月前からここで住み込みで働くようになったのだ。

　そんなロムは、先輩のバトラーから知らせを受けて慌てて走ってきたのだろう。
　ティアに声を掛けた後、肩で息をしている。

　頬も僅かに赤い。けれど、それはティアを前にしているから。

　……つまりロムは、現在進行形でティアに想いを寄せているのだ。
　それは、このメゾン・プレザンに身を置く者なら周知の事実。

　だが、誰も口には出さないし、ティアに伝えることもしない。

　ティアはこれから先、未来永劫、ずっとずっと結婚しないと決めている。そして、誰とも恋仲になるつもりもないのだから。

「ん？お客様ですか？」

　ロムの言葉を受けて、ティアの宝玉のような翡翠色の瞳が、不思議そうにくるりと動く。

　ティアは娼館生まれの娼館育ちだけれど、客を取ることはしない。
　あくまで下働きに徹している。

「えっと……バザロフさまがいらしたそうだよ」
「あ！」　

　短く声を上げた後、ティアの口元が僅かに緩んだ。

　ティアには一人だけ顧客がいる。
　その人とは長い付き合いで、ティアが信頼を置く数少ない者でもある。

　思い当たる人物に気付いたティアは、ロムに向かって、こくりと頷いた。

「すぐに行きます」
「うん。そうしてくれ───…って、うわぁ」

　ロムを見下ろしながらそう言ったティアは、ふわりと梯子から飛び降りたのだ。

　その勢いでティアのスカートの裾が靡き、膝と足首が丸見えとなる。
　めったに日に当たらないせいか、それは、白くすらりとして、年頃のロムにとったら、かなり目の毒だった。

「わぁああっ」

　ロムは声を上げながら慌てて目を逸らす。
　
　本音は食い入るように見ていたいところだが、ティアに嫌われるくらいならと、なけなしの理性でそうしたのだ。　　

　けれど猫のように音もなく着地したティアは、ロムのそんな気遣いというか下心などまったく気付いていない。

　ワンピースの裾を軽くたたいて埃と皺を取る。

「じゃあ、行ってきます」

　ぺこりと頭を下げたティアは、そのまま勢いよく廊下へと飛び出した。

　後に残されたロムは、慌てて廊下を走るティアに声を掛ける。

「ああ、ティアっ、エプロンは外して行けっ。あと、髪に結んでいる麻紐も外しておけよっ」

　妹に向けるような言葉ではあったけれど、内心、自分の気持ちに気付かないティアに苦い気持ちでいるロムであった。

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