暴食のグロリア

第11話、短い旅路

「グロリアちゃん、にこーって。ほら、にこーって笑ってみよう！」
「・・・にこー」
「それじゃ口で言ってるだけだよぉー」

食事が終わると、私の顔から笑顔が消えたらしい。
キャスさんがもったいないと、もっと笑おうと何度も言って来る。
でも闘技場で戦ってる時や、美味しい時の感覚が無いので笑えない。

私はあの時、笑おうと思って笑ってた訳じゃない。
どちらも自然に出てくるもの。だから笑えと言われても困る。
困るんだけど・・・嫌じゃないのは何でだろう。

頬をぐにぐにされるがままになりながら、自分が解らなくて首を傾げる。
するとリーディッドさんがキャスさんの頭を軽く叩いた。

「あいたっ。何するのぉー」
「何するのは貴方でしょうが。いい加減にして早く寝なさい。交代の時間になったら寝不足でも叩き起こしますよ。ガンを見習いなさい。もうぐっすりじゃないですか」
「ガンは何も気にしてないだけだと思うけど・・・はーい、おやすみなさーい」

キャスさんの手が離れ、頬から熱が消えていく。
それが何だか残念で、またその気持ちが自分で不思議だ。
今までこんな風に、誰かに何かをされなくて残念、なんて思った事が無い。
むしろされなくて助かった、って思った事しかなかったのに。

「騒がしくてごめんなさいね、グロリアさん。ああ、グロリアさんはゆっくり寝てくれて構いませんからね。何かあればすぐ起こしますし、夜番は私達で交代でしますから」
「・・・寝てれば、良いん、ですか？」
「ええ、ゆっくり寝て下さい」
『グロリア。もし魔獣が近づけば私も起こす。安心して寝てくれ』

リーディッドさんとガライドの二人に指示されたので、コクリと頷いて布の上に転がる。
ふかふかだ。気持ち良い。地面の固さは部屋の床を思い出すけど、全然違う。
うとうとし始めた所で、ふわりと、上から何かをかけられた気がした。
普段なら起きてたと思う。けど何故か、今日は、起きる事が出来なかった。



「グーロリーアちゃーん！　あっさっだよー！　おっねぼーうさーん！」

朝方に聞き覚えのある鳥の声と、ぐにっと潰された頬。
そして元気なキャスさんの声で目が覚めた。
この人は私の頬をぐにぐにするのが好きなんだろうか。

ただ、何でだろう。この人たちが居る事に、ほっとしてる気がする。
昨日から解らない事だらけだ。私は一体どうしたんだろう。

「お前さっき寝かけてただろうぐっ！」
「余計な事言わない」
「だから、都合が悪くなったら殴んな！」
「おや、元気。打つ位置がずれたかな」
「おまっ、わざとか！　みぞおち狙ってたのはわざとか！」

そこでガンと音がして、見るとリーディッドさんが笑顔で何かを叩いていた。
あれは昨日の食事を作った器かな。それと器をかき混ぜてた棒。
彼女は笑顔のはずなのに、何だか怒ってる様に見える。

「はいはい、朝から二人共煩いですよ。グロリアさんの迷惑も考えなさい」
「「すみませんでした」」
「グロリアさん、起きたなら朝食をどうぞ。とはいっても昨日と同じですが」
「・・・食べて、良いん、ですか？」
「お嫌でなければ」
「ありが、とう、ござい、ます」

お礼を言って昨日と同じ物を受け取り、慣れない道具を使って食べる。
暖かい飲み物は胸の奥まで暖かくなる様で、昨日食べたのは夢じゃなかったと思えた。
・・・そっか。私、今の状況が信じられないんだ。美味しい物を食べてる今が。

『グロリア、ゆっくり寝れたようだな』
「・・・ん」

ガライドの言葉に頷きながら、ゆっくりと食べる。
何時もみたいに食べるのが何だかもったいなくて。

魔獣を食べる時はただ食べていた。
美味しいとか、暖かいとか、この料理を食べた時に持つ気持ちは一切無い。
だから何も考えず食べていた。少しでもお腹を膨らませようと。
けどこの食べ物は、そんな風に、食べたくない。

「ふふっ、そんなに幸せそうに食べて貰えると、何だか嬉しいですね」
「美味いは美味いけど、そこまでありがたがる程かなぁ」
「今後ガンの分は無しで良いですね？」
「すみませんでしたリーディッド様。どうかお許しを」
「よろしい。さて、ではグロリアさんの食事が終わったら出発、という事で」
「「意義なーし」」

私の食事が終わったら出発に決まったらしい。とてもありがたい。
食べている間に三人は広げていた物を片付け、小さくまとめてしまった。
あんなに沢山あった物が、どうやったらあんなに小さくなるんだろう。不思議だ。

荷物はたいていガンさんが持っている。
勿論二人も荷物を持っているけど、ガンさんの半分ぐらいかな。
そういえば私は何も持ってない。持った方が良いんだろうか。

『グロリア、魔獣の反応だ。群れが近くを通る。方向的にすれ違う可能性の方が大きいとは思うが、一応警戒しておいてくれ』

ガライドが『まっぷ』を出して、赤い点を見せる。
少し離れた所に沢山赤い点がある。いっぱい魔獣が居る。
何時もなら走って倒しに行くけど、今日はあんまりそんな気にならない。
多分さっき食べたからだと思う。美味しかったから、だと思う。

『・・・私としては、この変化は喜びたいのだが・・・むう』
「・・・ガライド、どうか、しましたか？」
『いや、まあ、今は気にする程ではない。グロリアが快くいられる事が一番だ』
「・・・？　わかり、ました」

ガライドが何か気にしているみたいだけど、気にするなと言われたので頷き返した。
そのまま赤い点を見ながら歩くと、三人はそれから離れる様に歩いて行く。
偶々じゃなくて、三人で話しながら魔獣に会わない様に動いてるみたい。

『成程、歩き慣れている。本来は戦闘を避けて行くスタンスなのだな。あの場での戦闘は仕事の為に致し方なく、といった所か。だとしてもここまで慣れているのであれば、その危険も考えた策を取りそうなものだが。いや、切り札を斬る前に我々が手を出した可能性も―――――』

そんな様子を見ながら、またガライドが私の頭で独り言を呟いている。
相変らず難しくて解らない事が多いけど、段々慣れて来た。
むしろガライドが傍に居てくれる気がして落ち着く。

「ガライド」
『――――いやだが・・・む、どうした。珍しいな、そちらから話しかけて来るのは』
「ガライドは、どこかに、行きますか？」
『・・・どうした。何か不安にでもなったか』
「不安・・・これは不安、なんで、しょうか」
『さてな。その心根はグロリアにしか解らん。だから私が言えることは一つだ。私は君が私の事を必要無いと言うまで共に居よう。いや、要らないと言われても居てやろう。相棒』
「・・・そう、ですか」

解らない。解らない事が、多い。
胸の内がうにうにするこの感じは、不安なのかな。
でも居てくれると言われて、また違う感じがする。
自分の事が自分で全く解らなくなって来た。

『グロリア、君の悩みは、きっとすぐに出る答えではない。時間をかけて学ぶ事だ』
「・・・時間を、かけて・・・わかり、ました」

ガライドの言葉を聞いて、何故か安心する自分が居た。
解らなくて良い。今は解らなくて良いんだと言われて。
やっぱり、自分が良く解らない。でも、何時か、解るんだろう。

そんな不思議な気持ちを抱えながら、数日５人で歩き続けた。
草原を、谷を、川を、橋を、その数日だけで知らない物を沢山見た。
そしてある日、道に出た。整備されている街道だとガンさんが言う道に。

そこで前から凄い勢いで走る物が見え、私達に近付くにつれゆっくりになっている。
大きな犬の魔獣が、移動の為の道具を引っ張っている様だ。
闘技場に行く際に乗せられた物に似ているから、多分そうだと思う。

『・・・変異獣・・・魔獣、だな。人と共存している魔獣が居るのか』

犬の上には人が乗っていて、笑顔で手を振っている。
ガンさんが応える様に手を振っているから知ってる人らしい。

「おお、お前ら帰って来たのか。遅いから魔獣に食われたのかと思ったぞ」
「縁起でもない事を言うなおっさん！」
「そーだそーだー。これでも何だかんだ私達長く活動してるんだからねー」
「この二人が食べられても私は一人で生き残りますよ」
「「リーディッド！！」」

どうやら三人共知り合いみたいだ。
全員笑顔で話してる。笑顔・・笑顔・・・出来ない。

「はっはっは。相変らずで何よりだ。いやな、ちょっとおかしな事が起きてるから、もしかしたらと思ってな。無事なら何よりだ」
「おかしな事？　何かあったんですか？」
「お前らが出かけた後ぐらいから魔獣の森の様子がおかしくてな。ここ数日魔獣が森から出て来る頻度が高くなってるらしいんだよ。んでお前らが採取に向かった所って、崖の上とはいえ近くに魔獣の森があるだろ？　まあでも無事なら良かったよ」
「ここ数日・・・それは確かに、おかしな事、ですね」

リーディッドさんが考え込む様子を見せると、犬の上に居る人の目がこちらに向いた。

「なあ、このお嬢ちゃん、見ない顔だよな」
「ええ。彼女はグロリアさん。少々助けていただいたので、お礼にと一緒に街に戻る所です」
「助けられた？　助けたじゃなくてか？」
「ええ、助けられました」
「ふーん・・・おっと、余りのんびりしてたら怒られちまう。じゃな。気をつけて帰れよー」
「そちらもお気をつけて」

犬はポンポンと軽く叩かれるとワフッと鳴き、ゆっくりと速度を上げて走って行った。

「これ帰ったらすぐ仕事させられる感じじゃねーか？」
「可能性は高いだろうねぇー。うえー。休みたかったよぅー」
「仕方ないでしょう。私達はそういう存在です、嫌なら別の商売をなさい」

仕事。三人はあの草を取るのが仕事と言っていた。
ならまたあそこに行かないといけない、って事かな。
もしそうなら、また魔獣に襲われるかもしれない。
それは、なんだか、胸がもやもやする。

『・・・魔獣の森・・・おそらくあの森の事か・・・まさかな』